Девушки со сцены наконец осмелились выйти. Оперевшись о перила и освещая фонарями толпу, они кокетливо откликались:
— Премного благодарны господам за то, что уладили дело! Поднимитесь к нам, чтобы мы могли поклониться вам — давешняя суматоха испугала нас до смерти!
— Мы с сестрами всегда жили в согласии, как же мы могли допустить, чтобы почтенные господа ссорились из-за нас...
Вот только Се Ин и Цуй Се уже затерялись в толпе. Они нарочно старались не привлекать к себе внимания, да и одежда на них была темной, так что никто вокруг даже не заметил, куда они исчезли.
Те, на кого падал свет фонарей красавиц, давно забыли о причине спора и уж тем более не искали зачинщиков. Все они толпились у сцены, наперебой пытаясь показать себя, и согласно поддакивали:
— Верно, верно! Чего шуметь из-за каких-то там стишков? Они и голосов-то получили не так уж много! Зачем спорить из-за сотых долей балла, когда лучше потратить побольше денег, купить книг и честно проголосовать за красавиц!
Так перепалка утихла сама собой, а десять усердных судей наконец подсчитали голоса: Младшая Цяо набрала тридцать шесть голосов, императрица Чжэнь — тридцать, Дяочань — двадцать три, Старшая Цяо — восемнадцать, а госпожа Сунь — пятнадцать. Дробные доли балла округлили и не стали учитывать.
Старшая Цяо получила немало голосов от судей-экспертов лишь потому, что в стихах обеих сестер Цяо часто упоминали вместе, и стихи, воспевавшие двух сестер Цяо, при подсчете делились поровну между ними. Госпоже Чжэнь пришлось в одиночку противостоять обеим красавицам из Цзяндуна, и она добилась столь высокого результата исключительно благодаря «Оде фее реки Ло» князя Сы из Цао, которая снискала ей расположение образованной публики.
После подсчета всех результатов победителем вышла Младшая Цяо, за ней следовали императрица Чжэнь, Дяочань, госпожа Сунь и Старшая Цяо. Стихотворением же, занявшим первое место, оказалось произведение в честь госпожи Чжэнь, подписанное лишь псевдонимом «господин Шуйси».
Затем приказчики книжной лавки сняли занавес с результатами и повесили новое белое полотно. Из-за ширмы выскочил Цуй Ци и аккуратно вывел на нем имена: «господин Шуйси», «Отшельник зала Чэнтан», «господин Се из Ваньпина», «Отшельник с горы Ханьчжу» и «Праздный читатель», а под ними записал сочиненные ими стихи.
Он несколько дней усердно учился каллиграфии у Лу Чжуншэна. Пусть его почерк и не был идеален, но для торговца он писал весьма недурно.
Из толпы раздались похвалы, и Цуй Ци слегка покраснел, но, к счастью, при свете фонарей этого не было видно. Нервно сжимая кисть, он обратился к зрителям:
— Сии пять поэтов стали лучшими на сегодняшнем поэтическом состязании. Наша лавка преподнесет каждому из них портрет воспетой им красавицы. Если кто-то из них присутствует здесь, милости просим пройти в приемную внешнего двора с личной печатью для получения награды. Если же печати нет, вы можете составить стихотворение прямо на месте для подтверждения своей личности. Те же, кто не смог прийти сегодня, смогут забрать свои награды завтра — лавка «Цзюаньчжай» вывесит стихи снаружи и будет ждать авторов!
Люди стали оглядываться по сторонам, надеясь, что кто-нибудь сейчас же выйдет за наградой, дабы посмотреть на это зрелище.
И зрелище не заставило себя ждать. В задних рядах несколько человек громко закричали:
— Отворяйте! Наш молодой господин и есть Праздный читатель! Портрет красавицы Старшей Цяо принадлежит нашему господину!
Толпа расступилась, и все при свете фонарей у сцены уставились на него, будто пытаясь навечно запечатлеть в памяти образ человека, умыкнувшего красавицу. На нем было ярко-красное приталенное еса, пояс затянут до самых ребер, а широкий подол пышно расходился в стороны. Он шел с высоко поднятой головой, прикрывая нижнюю часть лица складным веером, так что видны были лишь густые брови да большие глаза. На вид ему было лет двадцать, богатый и небрежный — предмет всеобщей зависти.
Оглядев исполненных зависти и досады книжников, он слегка улыбнулся с торжествующим видом:
— Я хоть и не взял с собой печать, но могу доказать свою личность сам: за Старшую Цяо я отдал семнадцать голосов подряд, а за остальных четырех красавиц — и того больше. Вряд ли кто-то еще голосовал так же, не правда ли?
Жаль только, повторные голоса не учитывались, иначе гонка за первые два места была бы куда более захватывающей.
Дверь на сцену отворилась. Сначала вырвалось благоухающее облако пара, а затем грациозной походкой вышла красавица в белом — то была Старшая Цяо. Когда она подошла ближе, стала явственнее видна подводка у глаз и румяна, однако в мягком ночном свете макияж не казался чересчур броским, вызывая лишь восхищение своей изысканностью.
Овеянная ароматами, она обеими руками передала свиток молодому человеку и низко поклонилась:
— Благодарю за ваше расположение, господин. Молю, не забывайте обо мне.
Старшая Цяо исчезла словно ветерок, оставив после себя лишь свиток с картиной да несколько крупиц ароматного порошка, высыпавшегося из ажурных подошв туфелек, напоминая о том, что это была не иллюзия.
Праздный читатель постучал веером по ладони и со вздохом посмотрел на пустой проем:
— После сегодняшнего дня цена этих пяти красавиц поднимется в сто раз. Как бы мне хотелось рассмотреть получше остальных и узнать, кто те поэты, что выиграли их портреты.
Вздохнув, он удалился. Больше никто не осмелился выйти за картиной при всех, что немало расстроило глазеющую толпу. Цуй Се смотрел ему вслед из глубины сада и вздыхал: «Вот ведь талантливый человек! Интересно, откуда он? Может, когда-нибудь нам довелось бы сдавать экзамены в одном зале?»
Все-таки моих знаний пока маловато...
Цуй Се покачал головой. Повернувшись к Се Ину, он увидел, как тот едва сдерживает смех, плечи его чуть поколачивались. Наконец, сжав губы, Се Ин тихо шепнул:
— Этот господин вовсе никакой не талант. Стихи он на девять десятых купил за деньги.
Так вот оно что, купил... Похоже, подставные авторы и «писатели на заказ» существовали с древности, так что удивления это почти не вызывало. Цуй Се лишь вздохнул о том, что моральные устои древних были не лучше современных, и спросил:
— Брат Се знает этого молодого господина?
Се Ин улыбнулся, и его глаза прищурились:
— Не просто знаю. Через третьи руки и ты с ним знаком. Это Гао Су, племянник евнуха Гао, который вручал тебе высочайшую похвалу. Ныне он лишь числится в Цзиньивэй и даром получает жалование.
Цуй Се проникся глубоким уважением:
— Когда я посещал двор, евнух Гао прислал человека заранее предупредить и наставить меня. Раз его племянник так любит картины, может, мне приказать доставить ему в усадьбу все пять?
Се Ин покачал головой:
— Не нужно. Тебе не следует показываться знающим его, безрассудный визит лишь наведет на подозрения. К тому же вещь ценой всего в десять лянов серебра за штуку не стоит отдельной поездки.
Если бы эти картины не были отпечатаны столь большим тиражом, можно было бы запросить за них высокую цену благодаря новизне. Но когда их так много, они превращаются в обыденность.
Но Цуй Се как раз и добивался «дешевизны». Сегодня в сад пришли исключительно богатые и знатные люди. Будь этих картин всего пять, их можно было бы выставить на аукцион и выручить кучу денег, но обрадовались бы те, кому ничего не досталось? А тот, кто купил бы за огромные деньги, разве не посчитал бы покупку невыгодной?
Это не уезд Цяньань, где можно было жить беззаботно, прикрываясь именем сына чиновника пятого ранга и опираясь на могучее древо командного начальника третьего ранга. Задень они хотя бы одного из этих вельмож — и крошечная лавка «Цзюаньчжай» не снесет головы.
Поскольку больше никто из поэтов не вышел за наградными портретами, посетители стали расходиться. Конкурс красоты официально завершился. Под руководством местных старост лицзя люди неторопливо покидали сад. Желающие могли подкрепиться ночной закуской, а перед уходом каждый получал на память фонарик с изображением красавицы, так что никто не ушел обиженным.
Се Ин заметил вдалеке своих коллег. Он слегка сжал руку Цуй Се и тихо произнес:
— Я пойду к ним. Если нас увидят вместе в такой близости, это будет нехорошо. Возвращайся и ты, чтобы твои однокашники не заподозрили неладное...
Он сунул фонарь и узел в руки Цуй Се, повернулся и ушел. Цуй Се провожал его взглядом сквозь тень цветов, пока тот не скрылся из виду, а затем, двигаясь против людского потока, прошел за кулисы сцены, чтобы вместе с коллегами по судейству вернуться на отдых в Восточный двор.
Судьи даже не стали спрашивать, где он пропадал, а сразу с улыбкой поинтересовались:
— Хэчжун, знаешь ли ты, кто написал то стихотворение про госпожу Сунь?
А? Цуй Се оторопел. Глядя на то, как находящиеся в комнате люди едва сдерживают радостное возбуждение — одни готовы были выбежать на сцену и прокричать обо всем во все горло, другие с трудом разыгрывали сдержанность, — он догадался, что автором наверняка был кто-то из своих. Осмотревшись, он заметил, что лишь цзеюань Фэй сохранял искреннее спокойствие и не норовил рассмеяться при первой же фразе. К тому же они уже встречались несколько раз, поэтому Цуй Се подошел к нему и спросил:
— Осмелюсь спросить цзеюаня Фэя, чьей кисти принадлежит то стихотворение?
Спокойствие на лице Фэй Хуна тут же сменилось смущением. Избегая его взгляда, он ответил тихим вопросом:
— Как лучший ученик Цуй догадался, что это был я?
Один из цзюйчжи удивленно воскликнул:
— Ну и проницательность! Едва вошел, взглянул разок — и сразу понял, что это Фэй Цзычун!
Его дядя Фэй Жуй рассмеялся:
— А лучший ученик Цуй и впрямь весьма эрудирован, раз знает даже о нашей горе Ханьчжу в Цзянси!
«Лучший ученик Цуй»... Да уж, слепой кошке попалась дохлая мышь! Однако выдавать себя Цуй Се не стал и с таинственным видом улыбнулся:
— Поздравляю цзеюаня Фэя! Повелю им упаковать портрет госпожи Сунь, чтобы вы с дядей могли забрать его с собой.
Фэй Хун собрался с духом и поблагодарил его:
— На самом деле это мне следует искренне поблагодарить лучшего ученика Цуй. Мой дядя скоро отправляется на родину, и я не думал, что перед его отъездом нам выпадет честь вместе побывать судьями и увидать столь пышное зрелище. В будущем эти воспоминания скрасят мне не один тоскливый день.
http://bllate.org/book/18372/1761403
Готово:
