Уступки — штука коварная: стоит сделать один шаг назад, и ты уже не сможешь остановиться.
Длинное копьё отступало всё дальше, пока окончательно не скрылось в Зеркале наставления.
Избавившись от угрозы, котёнок осмелел окончательно. Он принялся карабкаться вверх по брючине, но крошечные, мягкие лапки то и дело соскальзывали — малышу не хватало сил удержаться, и, сделав пару шагов вверх, он неизбежно сползал обратно.
Тун Чжо ничего не оставалось, кроме как подхватить пушистый ком на руки.
Оказавшись в тёплых ладонях, Уюнь тут же перевернулся на спину, подставив парню белый пушистый животик, и умильно замяукал, выпрашивая ласку.
Тун Чжо растерянно замер, не зная, как реагировать на подобную фамильярность. Он перевёл беспомощный, полный надежды взгляд на притихшую толпу: хоть бы хозяин этого недоразумения поскорее объявился и забрал своё сокровище.
— Прошу прощения... Это мой кот.
Ло Сюнь нехотя сделал шаг вперёд и протянул руки, надеясь забрать бузотёра.
Но Уюнь, словно заправский предатель, даже не взглянул на хозяина. Вцепившись мягкими розовыми подушечками в воротник Тун Чжо, он свернулся у него на груди пушистым клубком и, требовательно мяукая, попытался зарыться поглубже под куртку.
Ло Сюнь лишь беззвучно вздохнул.
— Да что... что не так с твоим котом?!
Тун Чжо густо покраснел. Он осторожно придерживал Уюня за загривок, не давая ему залезть за пазуху, но сжимал пальцы едва-едва — боялся ненароком причинить вред хрупкому существу.
— Эм... вообще-то обычно он очень послушный...
Видя, в какое замешательство поверг грозного игрока этот кошачий натиск, Ло Сюнь поспешно обхватил Уюня со спины и буквально силой отодрал его от чужого воротника.
Пушистый разбойник и не думал раскаиваться. Оказавшись в руках законного владельца, он лишь возмущённо замяукал, словно отчитывая того за излишнее самоуправство.
Наконец-то освободившийся Тун Чжо с явным облегчением отступил на пару шагов. Насупившись, он с опаской уставился на притаившуюся угрозу в руках Ло Сюня.
— Прости, сам не понимаю, что на него нашло. Наверное, ты... вы просто очень нравитесь животным.
Ло Сюнь попытался как-то сгладить неловкость и вовремя перешёл на более уважительный тон, надеясь не рассердить высокорангового гостя.
Тун Чжо недовольно поджал губы. Разумеется, обижаться на кота было глупо, но и спускать ситуацию на тормозах гордость не позволяла. Наконец он высокомерно фыркнул:
— Если вы даже с собственными вещами совладать не можете, то вы — худший поток новичков, что я видел.
Ло Сюнь мысленно хмыкнул. Надо же, «худший поток». Словно школьный завуч вещает. Впрочем, даже такая ворчливая отповедь была своего рода шансом сократить дистанцию. Другие игроки, вон, и на обычный окрик рассчитывать не могли.
Раз уж парень пошёл на контакт, дело за малым. Ло Сюнь никогда не отличался красноречием, но в игре, где на кону стояли жизни, быстро учишься находить нужные слова.
Ло Сюню и раньше доводилось встречать ребят вроде Тун Чжо. Он примерно понимал, как подступиться к этому колючему подростку: здесь нельзя заискивать или, напротив, вести себя панибратски. Нужно лишь дать ему почувствовать, что с ним говорят на равных, уважая его авторитет.
— Знаешь... Тун Чжо, мы ведь действительно здесь впервые и совсем не имеем опыта. Но мне кажется, с этим раундом что-то не так. Может, тебе известно больше?
— Не зови меня так, — поморщился Тун Чжо. — Просто Тун Чжо.
— Хорошо, Тун Чжо. Скажи, почему Зеркало наставления до сих пор не дало никаких условий победы?
— В самом начале игрокам всегда дают немного времени, чтобы осмотреться и освоиться, — нехотя ответил парень. — Скоро всё появится. Нечего паниковать раньше времени.
— Вот оно что.
Ло Сюнь облегчённо выдохнул. Слова опытного игрока двойного S-ранга мгновенно уняли нарастающую тревогу.
Ответив на вопрос, Тун Чжо озадаченно прищурился:
— С чего ты вообще этим заинтересовался?
— Да так... Я думал, что раунд начинается только после того, как Зеркало наставления объявит правила. Но глядя на поведение некоторых игроков, понял, что ошибался. — Ло Сюнь знал за собой привычку зацикливаться на мелочах, поэтому поспешил добавить: — Если это звучит глупо, просто забудь.
— Нет, это не глупо, — протянул Тун Чжо, как-то странно всматриваясь в его лицо. — Ты просто... напоминаешь мне одного человека. Как, говоришь, тебя зовут?
— Ло Сюнь. Ло — как в слове «река Ло», Сюнь — как в «искать на воде».
Тун Чжо замер на мгновение, а затем переспросил, резко повысив голос:
— Как-как?!
Вопрос прозвучал точно так же, но интонация изменилась до неузнаваемости. На этот раз в ней сквозило отчётливое: «Не может быть, чтобы тебя звали именно так». Первое удивление сменилось глубоким потрясением, граничащим с недоверием.
Ло Сюнь растерялся. Его имя казалось вполне обычным, чтобы вызывать такую реакцию. На всякий случай он терпеливо повторил по слогам:
— Ло Сюнь. Первый иероглиф пишется с ключом «вода», второй — тоже.
Выражение лица Тун Чжо стало крайне неоднозначным. Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то спросить, и нерешительно выдавил:
— Тогда... ты знаешь Тун...
— Прости, кого? Ту... — не расслышал Ло Сюнь.
— Забудь, — оборвал его парень.
Ло Сюнь посмотрел на него с немым укором, едва удерживаясь от того, чтобы закатать глаза.
— Ошибся я. Подумал, что ты знакомый одного моего приятеля, — буркнул Тун Чжо.
Но вопреки своим словам, он продолжал пристально, почти немигающе разглядывать Ло Сюня. Этот липкий, сканирующий взгляд заставил его почувствовать себя крайне неуютно.
Ло Сюнь был абсолютно уверен, что они не пересекались в реальной жизни. О существовании Тун Чжо он впервые узнал в Зеркальном мире, во время их мимолётной первой встречи, а сегодняшний день был лишь вторым разом, когда они виделись лицом к лицу. Судя по первоначальной реакции подростка, тот тоже его не помнил.
«Наверное, просто тёзка его знакомого», — попытался успокоить себя Ло Сюнь под тяжёлым, изучающим взором.
— В общем, будешь держаться со мной. Тебе даже делать ничего не придётся. Просто иди следом, и я вытащу тебя из этого раунда.
Ещё пару минут назад он категорически отказывался брать кого-либо на буксир, а теперь сам навязывался в защитники. Ситуация выглядела крайне подозрительно. Если сначала Ло Сюнь ещё сомневался, то теперь версия о простой ошибке или случайном совпадении рассыпалась в прах. Этот высокоранговый игрок искал именно его.
Любопытство вспыхнуло с новой силой. Упускать такую возможность наладить контакт с легендарным игроком двойного S-ранга было бы верхом глупости. Сама судьба преподнесла ему этот шанс на блюдечке.
— Договорились, я буду паинькой, — покладисто согласился Ло Сюнь. — Но со мной есть ещё кое-кто... — Он осторожно указал на притаившуюся рядом девушку и незаметно подмигнул ей, побуждая включиться в разговор.
Однако Шэнь Цзин не спешила проявлять инициативу. Словно испугавшись, она спряталась за его спину, лишь несмело выглядывая из-за плеча и робко улыбаясь.
Стоило Тун Чжо заметить её, как он мгновенно помрачнел.
— Твоя девица? — резко спросил он.
— Нет-нет! — поспешил откреститься Ло Сюнь. — Мы познакомились в Зеркальной игре. Она очень мне помогла, так что мы просто держимся вместе. Отношусь к ней как к младшей сестре.
Тун Чжо немного смягчился, хотя в его голосе всё ещё сквозило прежнее пренебрежение:
— Слабакам нет смысла сбиваться в кучу. В этой игре выживают только с сильными покровителями.
С высоты своего ранга он едва ли мог понять, через что приходится проходить обычным новичкам. Ло Сюнь лишь понимающе улыбнулся, решив не спорить с оторванным от реальности суждением.
Пока они разговаривали, остальные присутствующие бросали на Ло Сюня завистливые взгляды. Ещё бы: обычный новичок умудрился заручиться поддержкой сильнейшего игрока с помощью обыкновенного кота. Но зависть делу не помогла бы — не у каждого в арсенале имелся столь харизматичный питомец.
— Совсем головой поехал, — тихо проворчал кто-то из толпы. — Жизнь на волоске висит, а он с котиками нянчится.
— Идиот, — тут же осадил его более опытный сосед. — Это тебе не домашний зверёк, а духовная кошка. Редчайший игровой артефакт.
Словно возвращая всех к суровой реальности, Зеркала наставления в руках игроков одновременно завибрировали. Шум мгновенно стих, и люди замерли на месте, точно застигнутые врасплох внезапным сигналом.
http://bllate.org/book/18359/1868424
Готово:
