Золотые лучи солнца пробивались сквозь стеклянный купол, мягко и неспешно скользя по мозаичным стенам. Свет осторожно отвоевывал дюйм за дюймом, пока наконец не коснулся мужчины, стоявшего посреди длинной галереи. Тот казался безупречным, словно вырезанным из чистейшего нефрита.
Хоть все участники соревнований и носили одинаковую форму — защитно-зеленые куртки-штормовки, черные брюки-карго, кожаные берцы, выданные организаторами нейроинтерфейсы и пространственные накопители, — на нем это простое снаряжение сидело безукоризненно. Сними он меч и возьми в руки книгу — и перед вами предстал бы обаятельный старшекурсник, из тех, ради одного взгляда которых девчонки в университетах срывают голоса от визга.
Очарованные его красотой солнечные блики не замечали главного: юноша оставался холоден и презрительно усмехался, а в руке хищно поблескивал обнаженный клинок, жаждущий крови.
Основой меча Сючжу служила холодная плазма из свободных электронов и заряженных ионов. Благодаря высоким технологиям это сверхпроводящее плазменное ядро могло мгновенно принимать любую форму, сохраняя прочность монолитной стали.
— Пи-пи-пи... — в крошечных мозгах обезумевших белоиглых крыс не водилось понятий об изящном. Они не знали страха. Существовала лишь пища и те, кто мешал ее добыть.
И прямо сейчас какой-то безумец, вооружившись древним на вид мечом, вознамерился преградить им дорогу. Чистой воды самоубийство.
Шесть тварей обступили Цзунчжэн Чуцзая плотным кольцом. Они скалили загнутые клыки и утробно шипели, отчего узкий проход мгновенно заполнился удушливой вонью. Они припали к земле, ощетинив жесткие белые иглы на спинах. Они выжидали, готовые в любой миг ринуться в атаку.
Едва заметный сквозняк шевельнул его серебристо-серые волосы. Это мимолетное движение словно пробудило дремлющего в нем безжалостного воина. Взгляд Чуцзая, признанный самым чистым во всей Галактике, внезапно стал непроницаемым.
Вшух!
Чуцзай резко повел кистью. Изумрудная подвеска на серебряной рукояти описала в воздухе безупречную дугу. На ледяном клинке на миг проступили контуры зеленых листьев, и узкий проход наполнился свежим ароматом бамбука, мгновенно вытеснившим гнилостный смрад.
Белоиглые твари сочли это за дерзкий вызов. Вожак, заступивший Чуцзаю дорогу, яростно взвизгнул, и тучные, казавшиеся неуклюжими хищники разом бросились в атаку.
Чуцзай посмотрел пронзительно. Сгруппировавшись, он пружинисто оттолкнулся от пола и взмыл вверх метра на три. Оставшиеся внизу твари не успели затормозить и с глухим стуком врезались друг в друга, подняв жалобный писк.
Однако упускать добычу они не собирались. Вожак грозно пискнул, заставляя стаю подняться на лапы. Твари перестроились на удивление быстро и слаженно. Обида от того, что их так легко обвели вокруг пальца, лишь разожгла в них ярость. Они свирепо посмотрели вверх.
В то же мгновение Чуцзай провернул меч в руке, выписывая стремительную спираль. Потоки жидкого плазменного тока сорвались с клинка, закручиваясь мириадами светящихся бамбуковых листьев. Они стягивались к острию, образуя плотное кольцо, которое уже через долю секунды с воем рванулось во все стороны, стремительно расширяясь.
Вожак почуял неладное и бросился наутек, но давать заднюю было поздно.
Светящиеся листья со свистом полоснули по воздуху. Плазменные бритвы подчистую срезали хваленые иглы со спин разбегающихся тварей. Длинная галерея огласилась истошным визгом боли.
Вожак окончательно осатанел. Двуногий задел его гордость, а крысы тоже умеют драться до конца.
Обнажив острые желтоватые клыки, он свирепо рванулся вперед. Остальные крысы мгновенно образовали живую пирамиду, выстроив подобие штурмовой лестницы. Оттолкнувшись от спин сородичей, вожак пушечным ядром полетел прямо на Чуцзая, целясь ему в живот!
Чуцзай блеснул глазами. Сделав неуловимый шаг, словно скользя по невидимым ступеням, он завис в пустоте.
Сквозь лопатки юноши пробились ослепительные серебряные лучи. В вихре искр раскрылись огромные полупрозрачные крылья с золотистыми прожилками. Верхняя их часть была кристально чистой, а нижняя отливала нежно-розовым, переходящим у краев в насыщенный пунцовый. Сомкнувшись вокруг тела Чуцзая защитным коконом, они плавно унесли его назад, игнорируя притяжение.
Розово-кристальная бабочка-сатир — наследие инсектоидного гена, визитная карточка великого клана Цзунчжэн.
Крысиный вожак врезался в пустоту и камнем полетел вниз. В ту же секунду защитный кокон за спиной Чуцзая растаял. Перехватив рукоять обеими руками, юноша обрушил на стаю сокрушительный удар. Клинок рассек воздух, разделяя скопление тварей ровно пополам. Ни крови, ни разорванной плоти не последовало — виртуальные монстры лишь злобно оскалились на прощание и бесследно растаяли вместе с разбросанными по полу иглами.
— А-а-а! Я только сейчас дышать начала! Как же это было круто!
— Да какая разница, найдет он выход или нет? Пожалуйста, побольше такого экшена! Я могу вечно смотреть, как Великий мастер Цзунчжэн крошит монстров мечом Сючжу!
— Эй, сверху, пощади его! Но крылья... боже, они прекрасны! Жаль, не вышло рассмотреть их во всей красе.
— О господи... Спасибо организаторам за то, что дали взглянуть на самые благородные и роскошные крылья в Империи!
— Вообще-то, размах его крыльев больше шести метров, а ширина коридора тут едва дотягивает до двух. Он бы их просто ободрал о стены!
— Меч — отпад! Сам Чуцзай — шедевр! Его ноги — мечта! А крылья вообще отвал всего! Я сейчас сознание потеряю!
— Плюс один к обмороку!
— Плюс два...
— Плюс миллион...
Буквально за пару минут нарезка боя разлетелась по всем закоулкам инфосети Галактики Серебряной Орхидеи и Грёз. Ролик мгновенно оккупировал главные страницы видеохостингов, порождая одну безумную тему для обсуждения за другой:
#ШОК! Великий мастер Цзунчжэн устраивает жесткую зачистку! Полная версия боя в HD без цензуры только здесь!
#Завидую этой крысе... Получить такую взбучку лично от Чуцзая — это же просто предел мечтаний!
#СЕНСАЦИЯ! Кому посчастливилось оказаться зажатым в углу вместе с Цзунчжэн Чуцзаем? Все подробности по ссылке!
#...
С каждым часом заголовки становились всё более двусмысленными, заставляя случайных читателей краснеть и гадать, то ли это военная хроника, то ли любовный роман...
— Хозяин, стена только что сдвинулась, — серьезно доложил Полярная звезда, стоило Чуцзаю коснуться пола.
— Какая еще стена? — отмахнулся Чуцзай. Он убрал меч, расстегнул молнию на куртке и бережно достал из внутреннего кармана Тубао. — Малыш, тебе там не душно было? Сильно трясло?
— Ни капельки, это было весело! — наивно отозвался кролик, у которого эта безумная скачка вызвала ассоциации разве что с катанием на американских горках.
— Когда крысы растаяли в воздухе, ровная стена на углу на мгновение изогнулась, а потом снова выпрямилась. Я уверен в том, что видел, — серебряный волк проигнорировал телячьи нежности своего потерявшего голову от умиления хозяина. Он подошел к повороту и указал когтем на стык плит.
Чуцзай никогда не сомневался в зоркости Полярной звезды. Осторожно прижимая к себе Тубао, он опустился на корточки и принялся придирчиво изучать кладку, пытаясь разгадать секрет странного механизма...
***
— Вэньжэнь! Наконец-то мы вас отыскали! И на что он там так увлеченно смотрит?
Четверка Гулян Синчэня успела разнести в пух и прах несколько волн нападавших монстров, прежде чем наконец воссоединилась со своей компанией. Путь выдался не из легких.
Ядовитый Облачный Кот унаследовал от своего хозяина безграничное любопытство. Пользуясь тем, что перед его пушистым обаянием никто не мог устоять, он, лениво покачивая роскошным хвостом, подошел к Вэнь Тяньхэ, изучающему стену. Не испытывая ни капли робости, зверь бесцеремонно просунул круглую кошачью голову в узкий просвет между его рукой и кладкой:
— Мяу-у? Ф, а что ты тут высматриваешь?
Вэнь Тяньхэ был целиком поглощен изучением механизма стены, однако выработанное годами чутье воина сработало безупречно — он зафиксировал приближение гостей задолго до того, как они подали голос.
Когда прямо перед его носом возникла пушистая рыжая морда, удивительно похожая на тигриную, игнорировать ее стало невозможно. Вэнь Тяньхэ с улыбкой потрепал зверя по загривку, поднялся на ноги и повернулся к гостям.
— Кот, прояви манеры! Извинись сейчас же! — прикрикнул Гулян Синчэнь. Будучи по натуре парнем простым и открытым, при посторонних он всё же старался держать марку и не забывать о хорошем тоне, привитом в семье.
— Мяу-у, виноват... — Кот мгновенно опустил хвост и уселся на пол, уныло повесив голову с самым несчастным видом.
— Да бросьте, всё в порядке, — негромко рассмеялся Вэнь Тяньхэ. Он шагнул навстречу компании, и на его лице заиграла доброжелательная улыбка. — Мое имя Вэнь Тяньхэ, для своих — просто Лао Вэнь. А как мне обращаться к вам?
— О-о, прошу внимания! — Вэньжэнь Цин так и расплылся в улыбке, взяв на себя роль ведущего. Он картинно прижал ладонь к груди, а другой широким жестом указывал на друзей. — Позвольте представить: Сыкун Но, Гулян Синчэнь, Небесный Бешеный Лев и Ядовитый Облачный Кот. Мы все — старая банда нашего босса, дружим с пеленок!
«Твою мать...»
Вэнь Тяньхэ мгновенно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Одно дело — вешать лапшу на уши наивному Вэньжэнь Цину, и совсем другое — столкнуться сразу с целой компанией. Судя по их ауре, эти двое — чистокровные бойцы S-класса.
Если они поймут, что к чему, уйти живым не получится.
«Сколько ни виляй, всё равно поймают. Мой хост — вылитый тот пакостный кролик, такой же скользкий и изворотливый. Тьфу!» — презрительно проворчал Ворон в его сознании.
— Скажите... а сколько еще у Чуцзая таких же близких друзей детства? — спросил Вэнь Тяньхэ, едва не прикусив язык. Вопрос прозвучал непринужденно, хотя внутри всё сжалось — ему кровь из носу нужно было выяснить, скольких еще потенциальных разоблачителей ему придется избегать.
— А? Босс тебе сам ничего не рассказывал? — Вэньжэнь Цин удивленно моргнул, и его жизнерадостная мина быстро сменилась недовольной гримасой.
«Что рассказывать? Да я вашего босса в глаза еще не видел, поверишь ты мне, придурок?»
Этот вопрос заставил Сыкун Но и Гулян Синчэня насторожиться.
Прежде они были уверены, что этот загадочный «F» — человек случайный и с их боссом едва знаком. Но то, как легко он произнес имя «Чуцзай», меняло всё. Так звать юношу могли только родственники, самые близкие друзья или... возлюбленные.
Легкомыслие испарилось без следа. Теперь оба молодых человека смотрели на Вэнь Тяньхэ тяжелыми, оценивающими взглядами.
Мозги у этой парочки варили как надо. Если бы у их друга действительно завязались серьезные отношения, разве они могли об этом не узнать?
В Империи почти не происходило вещей, способных укрыться от их влияния и связей.
И вдруг на горизонте возникает этот загадочный «F» — абсолютно новое лицо, да еще и заявляющее права на столь близкую дистанцию с их лидером...
Сыкун Но посмотрел стальным взглядом. Из его ладони с сухим щелчком вырвалась розовая энергетическая плеть и с яростным свистом устремилась прямо в лицо Вэнь Тяньхэ. Тот уловил убийственное намерение за долю секунды до броска. Пружинисто оттолкнувшись, он легкой ласточкой скользнул в сторону, уходя за угол.
Хлысь! Хлыст с силой опустился на угол стены. Каменная кладка мгновенно покрылась паутиной трещин, но уже через секунду плиты с тихим шелестом сошлись обратно.
Боевые показатели Сыкун Но — ментальный ранг S и физическая подготовка уровня 2S — заслуживали самого серьезного отношения.
Вэнь Тяньхэ уклонился чудом. Хлёсткий кончик плети всё же мазнул по его левому предплечью, с треском разорвав ткань куртки. Лихорадочно петляя по переходам, он пытался сообразить, где допустил прокол.
Какого черта Сыкун Но набросился на него?
Какое слово выдало его с потрохами?
Неужели всё из-за того, что он назвал парня Чуцзаем?
Но ведь по базам данных выходило, что в межзвездном обществе до сих пор чтят старинные земные приличия: уважительное обращение — это фамилия со статусом, обычное — полное имя, а по одному лишь имени зовут исключительно близких!
— Ворон, твою мать! Ты мне бракованные файлы подсунул?! — мысленно взревел Вэнь Тяньхэ.
«Сам обосрался, а теперь на зеркало пеняешь?! Моей вины тут нет, это ты актер никудышный! Тьфу на тебя!» — взорвался Ворон, исходя праведным гневом.
Хотя глупо было винить птицу. У этого пернатого недоразумения просто мозгов бы не хватило на столь тонкую подставу.
«Хост, послушай моего совета! Соглашайся на прошлую сделку. Сдай ушастого, и я мигом решу твою проблему. Против тебя матерый S-ранг, тебе против него ловить нечего. Неужели ты готов глупо слить вторую жизнь из-за этого недоразумения?» — не унимался Ворон. Ему искренне не давало покоя, за какие такие заслуги Вэнь Тяньхэ так носится с этим притворно-невинным, вечно пищащим кроликом.
— Обойдешься! — мысленно отрезал Вэнь Тяньхэ. — Смотри и учись: кролик останется со мной, и сдыхать я не собираюсь. Ну и что, что он S-ранг? Любому, кто встанет у меня на пути, я лично глотку перегрызу!
Хлысь!
Хлысь!
Вэнь Тяньхэ метался из стороны в сторону, уходя от ударов на пределе человеческих возможностей. Он закладывал безумные виражи, прыгал со стены на стену и нырял в узкие боковые проходы. Пропасть в силе между ними была слишком велика — прямое столкновение прикончило бы его на месте.
Не прошло и трех минут, как его тело начало сдавать. Пот заливал ему глаза, он чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, но он упорно переставлял ноги, а сам не дрогнул ни одним мускулом лица.
— Игры кончились, ублюдок, — раздался впереди ледяной голос Сыкун Но, преградившего ему путь к спасению.
http://bllate.org/book/18356/1793625
Готово:
