Глава 8. Первый тур (VI)
— Боже мой, это Маммон!
— О, а у тебя есть глаза, — Учитель Ястреб мельком взглянул на вскрикнувшую теневую ящерицу.
Сам он в этот момент высоко поднял правое крыло. Над самыми кончиками его перьев парила и плавно вращалась в воздухе хрустальная головоломка — идеальный шестигранный куб, чьи разноцветные грани хаотично перемешивались друг с другом.
Маммон?
«Демон алчности из земных легенд, низвергнутый в преисподнюю за безумную страсть к золоту...»
Вэнь Тяньхэ слегка усмехнулся — имя казалось весьма символичным. Он проявил живой интерес. Но не успел он поразмыслить над тем, для чего нужна эта хрустальная игрушка, как Учитель Ястреб резко взмахнул крылом. Словно выпущенный из лука снаряд, куб пробил плоскость огромного экрана. Маммон вырвался из двумерного изображения в реальный мир, засиял ослепительными, радужными переливами и, бешено вращаясь, завис высоко над площадью.
В то же мгновение на площадь обрушилась колоссальная, давящая аура. Воздух сделался плотным, тяжелым, и у Вэнь Тяньхэ подкосились колени. Не удержавшись, он с размаху рухнул на плиты.
— Твою ж дивизию... Больно! — прошипел он сквозь зубы.
Пылающее ядро кубика ожило. Оказалось, что Маммон был соткан из частицы ментальной энергии класса 3S, которой поделился сам Ин Мин. Это невероятное слияние магии и высоких технологий заставило Вэнь Тяньхэ на мгновение затаить дыхание от восхищения.
Он быстро огляделся. Могучая сила придавила к земле почти всех: на ногах во всем просторном зале сумели удержаться едва ли десяток участников со своими питомцами. Среди этих немногих были Серебряный волк Полярной звезды и тот самый смазливый юноша.
Только Вэнь Тяньхэ попытался подняться, преодолевая давление, как над площадью прокатился оглушительный взрыв.
В один миг куб размером с ладонь распался на мириады тончайших, прозрачных, как лезвия бритвы, ледяных пластин. Словно яростный ураган, они закружились в вихре разноцветного сияния и с резким свистом начали вонзаться ровными рядами прямо в стыки между каменными плитами пола.
Не успел он прийти в себя от этого завораживающего зрелища, как стеклянный куб, в котором он находился, снова сорвался с места, увлекая его за собой сквозь лабиринты пространства.
Мелькающие стены принесли дурные вести: сквозь прозрачные перегородки он разглядел Тубао, Серебряного волка и других зверей, точно так же запертых в летящих стеклянных клетках.
Значит, питомцам и их хозяевам придется сражаться порознь!
В какой-то миг их траектории пересеклись совсем близко, и смазливый юноша успел показать ему ободряющий жест — мол, все под контролем. Вэнь Тяньхэ мгновенно понял этот безмолвный знак: Серебряный волк присмотрит за Тубао, так что можно не беспокоиться.
«Шутки шутками, но излишняя самоуверенность до добра не доведет...»
Внезапное покровительство со стороны незнакомца и его грозного зверя вызывало у Вэнь Тяньхэ смутное беспокойство. С какой стати совершенно чужие ему люди — вернее, человек и волк — на столь жестоком отборочном турнире, где каждый сам за себя, открыто защищают парочку презираемых всеми неудачников с F-рангом? Причем делают это на глазах у миллионов зрителей межзвездной сети.
Впрочем, в его положении выбирать не приходилось. Раз уж тот парень взял на себя заботу о Тубао, а Серебряный волк уже выказал дружелюбие, малышу, скорее всего, ничего не угрожало.
Спустя полминуты стеклянный куб резко замер. Вэнь Тяньхэ хотел было осмотреться и оценить обстановку, но ледяные осколки Маммона вдруг затвердели, превратившись в монолитные разноцветные блоки. Они стремительно взметнулись вверх, выстраивая нескончаемые крепостные стены, которые уперлись в купол защитного силового поля.
Стеклянные стены тут же растаяли дымкой. Опершись о прохладный камень новой преграды, Вэнь Тяньхэ медленно поднялся на ноги. Размяв затекшие суставы и по очереди встряхнув ногами, он поморщился. Идти можно, пусть даже колени до сих пор ныли от резкого удара о пол.
Он оказался в узком двухметровом коридоре. Защитный барьер над его головой сменил глубокий синий цвет на кристально прозрачный, пропуская мягкий, рассеянный свет.
[Боже, это невероятно! Трансформация Маммона — просто отвал башки! Раньше только в хрониках видел, а теперь вживую — подписка окупилась на все сто!]
[Согласен, только ради такой смены локаций стоило брать VIP-доступ!]
[Да уж, Учитель Ястреб умеет устроить шоу! Ради этого стоит смотреть!]
[Учитель Ястреб, вы лучший!~]
— А теперь — правила игры! Ваша главная цель — отыскать верный путь в лабиринте и добраться до выхода. Первые сто пятьдесят участников, которые пересекут финишную черту, пройдут в следующий этап. Все остальные будут дисквалифицированы.
— Сейчас все хозяева и их питомцы разделены. Однако помните: ваши судьбы связаны неразрывно. Если выбывает один из пары, второй отправляется следом. Таким образом, в игре остаются восемьсот пятьдесят шесть участников.
— Вы будете случайным образом распределены по четырем командам: Черви, Пики, Трефы и Бубны — по двести четырнадцать человек в каждой. Не волнуйтесь, хозяин и его питомец гарантированно окажутся в одной фракции. Это командное противостояние, где все четыре стороны враждуют между собой.
— Распределение завершено. Снимите светящиеся нимбы над головой, чтобы узнать свою масть. Помните: изменить или спрятать этот маркер невозможно. И последнее напутствие: держите себя в руках. Это всего лишь игра, так что не теряйте голову... Да начнется охота!
[И это все? Условия проще некуда. В чем прикол?]
[В чем прикол? Да само название «Охота» говорит за себя! Делаем ставки, сколько минут протянет этот заморыш с F-классом. Если он умудрится выжить и тут, то все разговоры про проплаченное судейство окажутся чистой правдой...]
[Выбирай выражения. Не факт, что он сольется. Не забывай, что его зайца прикрывает Серебряный волк! Если этот нищеброд найдет союзников, у него появится шанс.]
[Наивная простота! Ты думаешь, команда его спасет? В правилах ни слова не сказано о запрете на внутреннюю грызню.]
[Ха-ха-ха! И я о том же. Парню крышка, без вариантов. Если он выберется, это будет просто бред...]
Вэнь Тяньхэ лениво держал левую руку в кармане брюк, а пальцами правой ловко крутил нож. То, как он изящно и уверенно крутил нож тонкими бледными пальцами, завораживало зрителей трансляции, заставляя их невольно затаить дыхание.
Он поднял голову. В его темных глазах отражались неоновые блики цветных стен лабиринта. Легкая задумчивость, смешанная со смутной тревогой, читалась на его лице, а то, что он слегка нахмурился, придавало ему ранимый и совершенно беззащитный вид. Это мгновенно растопило сердца любителей смазливых лиц по всей галактической сети.
[О боже, этот красавчик обязан пройти дальше! Ради такого личика можно закрыть глаза на любые правила!]
[Вот именно! Какие же вы бездушные твари. Разве можно желать зла такому милашке?]
[Эй, слюни-то подберите, у меня из динамиков прямо сочится ваше вожделение.]
[Я хренею с этих ценителей прекрасного. У вас вместо мозгов одна извилина? Это смертельная гонка на выживание, ау!]
[И не говори. Терпеть не могу этих фанаточек!]
Как выходец с Земли, привыкший ежедневно выживать в кошмаре постапокалипсиса и крошить зомби, Вэнь Тяньхэ даже не думал включать чат или звуковые уведомления стрима. Он и не собирался заигрывать со зрителями, как это делали другие участники.
Потому он и понятия не имел, что толпы похотливых обитателей Сети уже слетелись на его трансляцию, привлеченные смазливой внешностью, и поток новых зрителей только рос.
Спрятав кинжал в карман, он потянулся к макушке. Раздался тихий, стеклянный звон, и в руке у него оказался светящийся обруч шириной сантиметров семь. В самом центре круга проецировался алый бубновый ромб. Вэнь Тяньхэ попытался засунуть метку в карман, но едва он разжал пальцы, как кольцо послушно взмыло вверх и зависло над его головой.
«Что ж, спрятать не выйдет».
Пожав плечами, он решил не тратить на это время.
Вэнь Тяньхэ двинулся по коридору. Шел он не торопясь, то и дело постукивая рукоятью ножа по цветным плиткам. Звук выходил неритмичным, прерывистым — парень явно пытался нащупать какую-то закономерность.
— «Охота» тебе не детские игрушки, — раздался в голове ворчливый голос Ворона. Тот вовсе не желал казаться язвительным, но слова сами собой выходили колючими. — С твоей духовной силой F-ранга ты здесь труп. Жизнь дается один раз, ценить надо!
— Я уже говорил: если подохну я, ты отправишься следом. Так что это тебе стоит хорошенько подумать, — отозвался Вэнь Тяньхэ с полнейшим равнодушием, будто речь шла о постороннем человеке.
— Ну, тут ты просчитался! Я могу отключиться от твоего разума прямо сейчас, и тогда вы с этим ушастым недоразумением мигом отправитесь на тот свет! — не сдавался Ворон, распаляясь все сильнее.
— Да ну? Чего же тогда не уходишь? — Вэнь Тяньхэ тихо рассмеялся, но его взгляд стал опасным и ледяным. — Сам-то веришь в свои сказки? Думаю, если ты разорвешь связь, от тебя самого мокрого места не останется. Я прав?
Ворон на секунду онемел, словно его окатили ледяной водой. Как этот парень догадался? Носитель ведь физически не способен читать мысли Системы!
— Ты меня развел! — яростно завопил Ворон. — Чертов манипулятор, опять я купился!
— Именно, поймал на блефе, — усмехнулся Вэнь Тяньхэ. Двухсекундного замешательства Системы хватило с лихвой, чтобы подтвердить его догадку. — И что ты мне сделаешь?
— Да чтоб ты провалился! Когда будешь подыхать, даже не думай молить о помощи! — Ворон исходил пеной от злости. За всю свою многолетнюю практику он еще не встречал настолько наглого подопечного.
Вэнь, для которого пределом мечтаний была мягкая шерстка Тубао под ладонью, лишь отмахнулся от этих детских угроз.
[И чего этот тормоз копается? Другие уже вовсю выход ищут!]
[Он реально думает расковырять стену ножиком и пробить себе путь? Придурок, это же работа Маммона! Ее так просто не взять.]
[О-о, сейчас начнется веселье! Из-за угла к нему как раз выползает ядовитый пес-кальмар B-класса! Ха-ха-ха!]
[Отлично! Ставлю на первую кровь!]
[Ближе, еще ближе... Ну давай, зубастик, покажи ему!]
[Пёсик, фас! порви его!~]
Хр-р... фш-ш...
Вэнь Тяньхэ резко замер. Позади послышалось тяжелое, прерывистое дыхание зверя. Но почему не было слышно шагов?
Раздумывать было некогда. Бежать!
Он рванул вперед во всю прыть. Вэнь Тяньхэ любил хорошую драку, но идиотом не был — любой местный зверь превосходил его силой в разы.
Убить можно и человека, и тварь. Но только тогда, когда инициатива в твоих руках. Идти на таран вслепую — верное самоубийство.
Ядовитый пес-кальмар изрядно удивился, когда его законная добыча, даже не обернувшись, бросилась наутек.
«Подождите-ка... Этот силуэт... Да это же тот самый слабак с F-рангом!» — осенило монстра. Упустить такой легкий трофей было бы грехом. Тварь вскинула передние щупальца, которые тут же начали стремительно удлиняться, и с мерзким хлюпаньем ринулась в погоню.
Сзади доносился все более отчетливый шорох десятков присосок, скользящих по камню. Вэнь Тяньхэ круто свернул за угол, надеясь оторваться, но удача изменила ему — впереди выросла глухая стена. Тупик.
Вж-ж-жух!
Воздух у самого уха рассекло со свистом, точно удар бича. Вэнь Тяньхэ, не сбавляя скорости, взбежал прямо по вертикальной стене, отталкиваясь ногами от выступов и карабкаясь вверх.
Щупальца пса-кальмара с силой ударили по пустому месту, но промах не смутил охотника. Цепко ухватившись за стыки плит, монстр подтянул свое массивное тело на стену и всеми десятью отростками быстро перебирая, пополз следом за беглецом.
Вэнь Тяньхэ поднялся уже метра на три. Выше ходу не было: зацепиться не за что, а законы физики неумолимо тянули ослабшее тело вниз.
Он стиснул зубы. Он посмотрел жестко и сосредоточенно. Извернувшись всем телом в воздухе, он совершил отчаянный кувырок назад и с силой вогнал лезвие кинжала в узкий зазор между плитами противоположной стены.
Ха-а... ха-а...
Упершись лбом в холодный камень, он тяжело дышал, повиснув на одной руке над бездной коридора.
Предыдущие хаотичные постукивания ножом по стенам были не праздным любопытством: он проверял, скопировал ли Маммон при материализации структуру настоящей каменной кладки с ее швами и неровностями.
«Какое счастье, что этот демон чертовски аккуратен в деталях...»
— Надо признать, бегаешь ты неплохо для слабака, — прохрипел ядовитый пес-кальмар, закрепившись на стене напротив. Он буравил Вэнь Тяньхэ уродливыми желтыми глазами, а во взгляде читалась абсолютная уверенность в скорой победе. — Но неужели ты думаешь, что это тебя спасет?
Вэнь Тяньхэ покосился на преследователя.
«Господи, у создателя этой твари явно были серьезные проблемы со вкусом...»
Одно дело — сухие строчки в бестиарии, и совсем другое — видеть этот кошмар во плоти. Перед ним висело нечто двухметровой длины: туловище массивного черного пса с пастью, полной кривых клыков, и четырьмя глазами, расположенными попарно друг над другом. А вместо лап из туловища росли десять извивающихся склизких щупалец, густо усеянных присосками. Жуткий гибрид дога и кальмара.
— Слушай, может, договоримся? — негромко произнес Вэнь Тяньхэ, слегка опустив взгляд и придав голосу максимально беззащитную, жалобную интонацию. — Да, мы в разных командах, но зачем же сразу пускать друг другу кровь? Мы ведь только начали...
«Интересно, сработает ли этот приемчик Тубао на безмозглой твари? Она ведь не человек...»
— Парень, ты явно витаешь в облаках, — фыркнул пес-кальмар. Кажется, притворная слабость Вэнь Тяньхэ все же заставила монстра снизойти до короткого ответа. — Здесь каждый мечтает прикончить тебя. Да и свои же при первой возможности сдадут.
На этом любезности закончились. Тварь впала в багровую ярость. Четыре передних щупальца, словно распрямившиеся пружины, рванулись вперед. С глухими хлопками они обхватили пространство вокруг Вэнь Тяньхэ, отрезая пути к отступлению, и начали стремительно сжиматься.
В последний миг, когда склизкая плоть уже готова была сомкнуться на его теле, Вэнь Тяньхэ изогнулся ужом. Толкнувшись ногами от стены, он выдернул кинжал из щели и, крутанув сальто назад, легко приземлился на ноги. Не теряя ни секунды, он снова бросился бежать.
«Ну и планида у меня...» — сокрушался он на бегу.
Он чувствовал, что его израненное, едва восстановившееся тело после таких кульбитов может окончательно развалиться на части. Каждый вдох отзывался тупой болью в ребрах.
Но сдаваться он не собирался. В конце концов, пушистый Тубао все еще ждал, когда проснется его названая сестрица-девятихвостка. Раз уж он пообещал помочь, отступать было поздно — взрослому мужчине не пристало бросать слова на ветер. Это просто несерьезно.
Поворот, еще один, резкое ускорение, глухая развилка... Он петлял по лабиринту без снаряда и карты, давно потеряв счет развилкам и тупикам.
А сзади неумолимо приближался хлюпающий топот.
— Стой, ничтожество! — доносился из глубины коридора торжествующий рев монстра. — Это лабиринт! Здесь везде тупики! Хватит дергаться, прими свою участь — вылетишь из игры и сможешь наконец отдохнуть!
«Вылететь из игры означает умереть. Эту простую истину я усвоил твердо», — мрачно подумал Вэнь Тяньхэ.
Бегать вечно он не собирался. Но космические звери — это не безмозглые плотоядные растения вроде перламутровой мухоловки. Они обладали интеллектом и хитростью, ничуть не уступая людям, а по физической мощи зачастую превосходили их.
На бегу Вэнь Тяньхэ лихорадочно прокручивал в голове объявленные правила. Интуиция подсказывала: за внешней простотой скрывается двойное дно.
Но закончить мысль он не успел. Влетев в очередной коридор, он резко затормозил, едва не проехавшись по скользким плитам. Дорогу впереди преграждал колоссальных размеров чешуйчатый силуэт крокодилового змея-орла.
Вэнь Тяньхэ обернулся, но сзади его уже настигал клыкастый пес-кальмар. Он оказался зажат в тиски.
[Ха-ха-ха! С одной стороны — ядовитый пес-кальмар B-класса, с другой — крокодиловый змей-орёл ранга А! Ну что, побегаешь еще, доходяга?]
[Надо отдать должное, уворачивается он знатно. Но против такой силы одними ногами не отмашешься. Конец предрешен.]
[Все, пишем «F выбыл»! В этот раз ему точно крышка!]
[F, дисквалификация! Без вариантов!]
[F, до свидания...]
http://bllate.org/book/18356/1779699
Готово:
