Впрочем, уйти — не значит покончить со всем. Дун Цижаню ещё предстояло выяснить, с какой стати имперское семейство Шварц ополчилось на базу «Ласточкин поток». Возможно... кое-кто из них знал, кем на самом деле был его отец.
При мысли о старике, который испарился без единого слова, прикрывшись благовидным предлогом вроде «закалки характера», Дун Цижань скептически изогнул бровь.
— Сложить левое крыло. Наклон вправо по курсу на десять часов, — скомандовал он.
Крошечное отклонение курса мгновенно выровнялось. Исполинская туша «Ласточкина потока» начала разворот, хотя в капитанской рубке, расположенной в самом центре корабля, качка ощущалась куда слабее, нежели на палубах левого и правого бортов.
— И ещё одно, — подал голос И Шэнь, стоявший чуть поодаль. — Мои трофеи я забираю с собой.
Дун Цижань устало потер переносицу.
— Выберемся отсюда — забирай хоть всё, мне не жалко.
Коридоры прыжков давно стали привычной рутиной для межзвёздных лайнеров, но сейчас, заметая следы, беглецы сознательно отказались от стандартных маршрутов. Чтобы враг не просчитал конечную точку, они рискнули нырнуть в дикий, неразведанный рукав. Особых трудностей это обычно не предвещало, однако в таких «слепых» зонах главную угрозу таила сама неизвестность. Ладно бы мелкий челнок — но для такого левиафана, как «Ласточкин поток», любая нештатная ситуация в аномалии грозила катастрофой, увеличивая риски в сотни раз.
Главное — выжить. Если они уцелеют, какой-то там «Белый феникс» покажется сущим пустяком. В конце концов, он собственного младшего брата фактически отдал в чужие руки.
И Шэнь безмолвной тенью замер за спиной Дун Цижаня, не отрывая взгляда от тактического экрана, где стремительно таяли цифры расстояния до точки входа.
Пространственные врата напоминали живую, пульсирующую туманность. В зависимости от координат их зев переливался уникальными оттенками. По мере приближения гигантского крейсера мерцающие границы портала резко раздались вширь, затягивая в своё лоно весь невредимый корпус «Ласточкина потока». Секунда — и исполин бесследно растаял в ледяной черноте космоса.
***
В это же время на планете Лунного моря, затерянной в звёздном секторе Элай, жизнь текла своим чередом. Ци Байюй, Ло Гуан и их новые сокомандники собрались за столиком в неприметной утренней забегаловке.
Коммуникатор тихонько пискнул, оповещая о входящем сообщении. Ци Байюй бросил взгляд на экран и застыл, не в силах отвести глаз.
— Что там стряслось? — невнятно поинтересовался Ло Гуан, у которого щеки лопались от набитых туда паровых булочек.
Ци Байюй медленно убрал прибор.
— Мой... брат. Пишет, что собирается навестить меня.
Он не сомневался, что отправителем был И Шэнь. Но как сообщение преодолело такое чудовищное расстояние? Неужели на базе «Ласточкин поток» завёлся гениальный хакер?
Вселенская сеть объединяла обитаемые миры, но рука об руку с прогрессом всегда шла теневая сторона — виртуозы взлома и цифрового шпионажа. Настоящим мастерам киберпространства не мешали ни световые годы, ни звёздные сектора: они могли выудить подноготную любого человека, находясь на другом конце галактики. Порой виртуальные дуэли перетекали в суровую реальность. Ци Байюй помнил одного бедолагу, который после проваленной сетевой операции заработал обширный отёк мозга и до конца дней остался овощем. Обычно крупные структуры нанимали для защиты целые штаты специалистов, но по-настоящему опасными оставались вольные одиночки — непредсказуемые бунтари. Куда бы они ни заявлялись, за ними всегда тянулся шлейф цифрового хаоса.
"Лишь бы мой отправитель не оказался одним из этих «чёрных странников»"
Ли Цзяжун на мгновение замер с поднятой чашкой.
— Вот как... Не знал, что у тебя есть брат, — признался он. — Я почему-то думал, ты сирота-самоучка. В районе D у большинства ребят судьбы похожи как две капли воды.
"Похоже, прошлое этого парня не так просто, как кажется. Стоит разузнать о нём поподробнее"
— В районе D сейчас на удивление тихо, — продолжил Ли Цзяжун, возвращаясь к делу. — Я арендовал пустующий тренировочный полигон. До самого конца соревнований он полностью в нашем распоряжении.
Поскольку соглашение уже было достигнуто, Ци Байюй молча кивнул. Он не привык капризничать.
Сан Е-е шутливо пихнула Ло Гуана локтем:
— И вообще, твоя стряпня даже близко не стояла с пирожками старика Яна. А я-то, дура, надеялась на кулинарный шедевр!
Ло Гуан лишь ухмыльнулся, мастерски переводя тему:
— Ну, раз так, сегодня же займёмся переездом. Каркас возьмём стандартный, под регламент турнира — его можно купить в любой лавке готовым. А вот за редкими сплавами и деталями придётся смотаться в Центральный район. Кстати, Сяо Байюй, у тебя в мастерской запасов хватит? Мы, конечно, одна банда, но Ли Цзяжун платит по счетам честно. Всё зафиксируем и закроем чеком в конце. Так что давай без секретов — доставай свои лучшие козыри из закромов!
— Кто же отказывается от прибыли? — спокойно пожал плечами Ци Байюй. — Если вам нужны детали, я продам всё, что есть.
Юноша искренне не понимал, как можно прогнать покупателя, принёсшего деньги прямо в руки. Должно быть, это недоумение отразилось у него на лице, потому что Ли Цзяжун пояснил с мягкой улыбкой:
— В старых ремесленных лавках хозяева часто годами берегут так называемые «семейные реликвии» и ни за какие сокровища мира их не продадут.
Ци Байюй, всегда отличавшийся практичным и прямым умом, возразил:
— Но ведь технологии не стоят на месте. Стоит выйти новому поколению процессоров или приводов, и все их «сокровища» превратятся в груду устаревшего хлама.
Сан Е-е с энтузиазмом закивала:
— Золотые слова, Сяо Байюй! В следующий раз, когда пойду за шмотками из прошлой коллекции, именно так продавцам и скажу.
— И я! — подхватил Ло Гуан. — Буду сбивать цену на редкие гидравлические узлы!
Ли Цзяжун лишь со вздохом покачал головой, втайне гадая, не совершил ли он ошибку, связавшись с этой колоритной троицей.
Пристанище, которое нашёл Ли Цзяжун, оказалось на редкость приличным: просторное, светлое, с отдельными углами для каждого, где можно было спокойно работать и не мешать остальным.
Осмотрев полигон, компаньоны окончательно ударили по рукам.
Роли распределили чётко: Ци Байюй, Ло Гуан и Ли Цзяжун взяли на себя проектирование и сборку, тогда как от Сан Е-е требовалось лишь вовремя являться на пилотные тесты и калибровку нейроинтерфейса.
Ло Гуан когда-то уже бывал здесь. Раньше на этой базе какой-то ветеран-пилот держал частную школу для новичков, но прогорел — бизнес не задался. Новый владелец выкупил землю за бесценок и забросил её: инвестировать в трущобы района D никто в здравом уме не хотел.
Над головой зиял огромный раздвижной купол, снабжённый автоматическими бронеплитами на случай непогоды. Застыв на пороге этого огромного пустого ангара, Ци Байюй ощутил внезапный прилив вдохновения. Ему безумно захотелось завалить каждый квадратный метр этого пространства верстаками, кабелями и титановыми листами.
Ло Гуан и Ци Байюй смотрели с одинаковым фанатичным блеском. Сан Е-е, подперев подбородок ладонью, с лукавой усмешкой шепнула Ли Цзяжуну:
— Погляди на этих двоих. Сразу видно — психи одного поля ягоды.
Ли Цзяжун лишь усмехнулся. С улицы донёсся тяжёлый гул тормозов — прибыл грузовой челночный кар с их пожитками. Несмотря на то что у Ло Гуана и Ци Байюя хватало личного оборудования, он щедро закупил ещё два новеньких комплекта прецизионных инструментов. Разумная предосторожность: случись поломка во время сборки, тратить драгоценное время на поездку в центр было бы непозволительной роскошью.
Ло Гуан принял этот жест как должное, а вот Ци Байюй мысленно оценил заботу. Работать в такой атмосфере было на редкость комфортно, а взаимопонимание в команде — залог любого успешного проекта.
Ли Цзяжун блестяще справлялся с организационными вопросами, избавляя инженеров от лишней головной боли. Ци Байюй с удовольствием погрузился в процесс: вместе с Ло Гуаном они споро разгружали ящики, собирали рабочие столы и монтировали отладочные стенды.
Для турнира Ли Цзяжун выбрал тяжёлый десятиметровый класс, так что при монтаже узлов приходилось взбираться на приличную высоту.
Стальные строительные леса окружили лишённый обшивки остов машины, сделав его похожим на гигантский металлический скелет древнего чудовища.
По мере того как пустые углы заполнялись ящиками, воздух в ангаре начал насыщаться резкими, химическими запахами. Пахло почти так же, как на складе у Ци Байюя, хотя они заказывали самые современные малотоксичные смазочные масла и быстросохнущие грунтовки.
В первый день Сан Е-е влетела в ангар полная энтузиазма, но тут же, судорожно зажав нос ладонью, выскочила обратно наружу и до самого обеда уныло слонялась у ворот.
Когда Ли Цзяжун вернулся, закончив дела в университетской лаборатории, его взору предстала эпичная картина: Ло Гуан и Ци Байюй, сонные, но безумные, умудрились проработать всю ночь напролёт. Он поспешно активировал раздвижной купол, врубил промышленную вытяжку на полную мощность и с мрачным видом уставился на инженеров.
Оба горе-мастера лишь вяло отмахнулись от него, недовольные тем, что их отвлекают от столь важного таинства сборки.
Ли Цзяжун не стал спорить. С сухим щелчком он опустил рубильник общего щитка, мгновенно обесточив ангар, и безжалостно выставил обоих полуночников на свежий воздух.
Ему нужна была здоровая, дееспособная команда, способная сообща довести проект до ума, а не два загнавших себя фанатика, балансирующих на грани нервного истощения.
Так Ло Гуан и Ци Байюй, едва успев поймать рабочую волну, оказались бесцеремонно выставлены за порог собственной цитадели.
Перед тем как запереть массивные створки, Ли Цзяжун демонстративно покрутил перед их носами зажатым в пальцах небольшим гранёным кубом. Ци Байюй присмотрелся — это был редкий высокоёмкий накопитель, специализированный энергокристалл для боевых систем. Он не забыл о своих обязательствах по контракту и, пользуясь личной квотой, выкупил его в университете.
Ци Байюй, чья голова от недосыпа соображала туго, заворожённо проводил кристалл взглядом. Дверь захлопнулась прямо перед его носом, разделив его с вожделенной добычей.
Даже И Шэнь, грешивший подобными методами воспитания, никогда не действовал настолько вероломно. Ци Байюй сиротливо прижался лбом к холодному металлу ворот и тихонько поскрёбся ногтями по бронеплите.
"Такой же невыносимый тип..."
Ци Байюй тихонько фыркнул про себя, хотя в глубине души признал, что методы И Шэня всё-таки были чуточку деликатнее.
Рядом на бетонном пандусе сидела грустная Сан Е-е. Ей безумно хотелось запрыгнуть в кабину своего «Тёмно-алого» и сделать пару эффектных кругов над трущобами района D — посмотреть с высоты птичьего полёта на места, где вырос её парень.
Увы, машина требовала тонкой калибровки под её обновлённые физические показатели. Прежде чем запускать реактор, требовалось провести полный аудит всех узлов, оценить износ шарниров и составить карту дефектов. Так что «Тёмно-алый» стоял мёртвым грузом на испытательном стенде в глубине ангара — диагностика должна была продлиться не меньше десяти дней.
Девушка изнывала от безделья, но скучать ей оставалось недолго — внимание её привлекло неожиданное оживление на улице.
Пространство, выбранное Ци Байюем под сборочный цех, когда-то представляло собой ухоженный внутренний двор с искусственным газоном. Покрытие, конечно, давно убрали, завалив освободившееся место титановым ломом, кабелями и верстаками.
От внешних ворот эту зону отделяла длинная галерея. Некогда здесь висели голографические портреты знаменитых асов и панорамные снимки легендарных мехов — рекламный ход обанкротившейся школы. Теперь потускневшие рамки покрывала вековая пыль, и никому не было дела до былого величия покорителей арены.
Пока Сан Е-е тосковала на крыльце, а двое изгнанников обречённо подпирали стены коридора изнутри, к воротам полигона неторопливо стягивалась банда Лун-гэ. Прослышав о том, что заброшенный ангар кто-то выкупил, местный авторитет решил лично навестить новых соседей.
Первое, что бросилось в глаза бандитам, была одинокая хрупкая фигура юной незнакомки. Девушка сидела на бетонных ступенях, задумчиво глядя вдаль, и казалась воплощением нежности и изящества на фоне убогого пейзажа трущоб.
Прежний состав банды всё ещё прохлаждался на больничных койках, так что из бывалых бойцов на ногах остался один лишь Лун-гэ. Новые рекруты, набранные на скорую руку, умом не блистали и при виде столичной красотки тут же принялись гоготать и отпускать сальные шуточки.
— Шеф, глянь! — заверещал один из новобранцев, тыча пальцем в сторону крыльца. — Девчонка! И явно не из наших трущоб!
Лун-гэ ожёг недоумка яростным взглядом. В этот момент он остро затосковал по своей старой гвардии, на чьё лечение спустил почти все сбережения. Ничего, ублюдки встанут на ноги — он из них каждый песо вытрясет. Нынешнее пополнение никуда не годилось: тупые, шумные, ленивые. Только в шестёрки и пригодны.
А если уж говорить о толковых помощниках... Лун-гэ невольно вспомнил мелкого паренька, которого у него так вероломно увёл хозяин ремонтной лавки. Авторитету стало болезненно тоскливо.
Эх, жизнь...
http://bllate.org/book/18353/1791009
Готово:
