Глава 8
Фэй Жань полулежал на пассажирском сиденье флаера, безучастно прислонившись лбом к холодному стеклу. Каждые несколько минут из его груди вырывался тяжёлый, полный вселенской скорби вздох.
Артур, беззвучно парящий в углу салона, чувствовал, как его цифровое сердце сжимается от беспокойства. Благоразумно рассудив, что сейчас не лучшее время для бесед, робот предпочёл не лезть под горячую руку.
За всю свою жизнь Фэй Жань практически не знал, что такое угрозы. Его всегда холили и лелеяли. Но теперь эта проклятая система загнала его в такие тиски, что он шагу не мог ступить без её ведома. Скажи она ползти на юг — он бы не посмел повернуть на север.
Разглядывая проносящиеся за окном футуристические пейзажи, Фэй Жань вдруг осознал весь ужас своего положения.
«Погодите-ка... Я что, действительно вышел из дома?! По собственной воле?! Да ещё и из-за приказа какой-то железки в башке?!»
Он снова уныло вздохнул, окончательно ссутулившись на мягком сиденье. Его многолетнее правило затворничества — не покидать родные стены ни под каким предлогом, за исключением собственного дня рождения — рухнуло в одно мгновение. И главное, без всякой моральной подготовки!
От жалости к себе у него едва не наворачивались слёзы. Сегодня утром этот паразит даже договорить ему не дал!
Но самым нелепым было то, что ради избавления от системы он готов был терпеть даже прогулки. Правду говорят: планка притязаний человека падает со скоростью света, стоит ему оказаться в безвыходном положении.
Тем не менее Фэй Жань твёрдо решил стоять на своём. Уж последнюю-то линию обороны он не сдаст! Ни за что и никогда он не поддастся на провокации этой консервной банки и не начнёт тренироваться ради какого-то там похудения. Да он скорее из этого флаера на полном ходу выбросится! Скорее отправится купаться в бурлящие грязевые болота на планету жуков, чем пойдёт на компромисс со своей ленью!
В ответ на этот мысленный бунт в голове раздалось холодное, язвительное хмыканье. Система даже не пыталась скрыть своего презрения.
Фэй Жань помрачнел ещё сильнее.
«Эх...»
Сожаление жгло его изнутри. За свою жизнь Фэй Жань совершил немало глупостей, но теперь в его личном рейтинге худших решений произошли изменения. На первом месте, разумеется, по-прежнему оставались детские капризы, когда он всеми правдами и неправдами заставлял вечно занятых родственников бросать дела и лететь к нему на день рождения. А вот почётное второе место теперь уверенно заняло его идиотское желание. Ну какой чёрт дёрнул его каждый год, задувая свечи, загадывать эту чёртову систему?! Ему безумно хотелось вернуться в прошлое, вытряхнуть из собственной юной башки весь этот романтический мусор, хорошенько её промыть и вставить обратно. Ну о чём он вообще тогда думал?!
[Система Межзвёздного Маршала №213876:……]
Мерлин чувствовал, что ещё немного — и он просто сгорит от злости. Среди всех моделей своего поколения он считался верхом благородства и щедрости! При выборе носителя он проигнорировал чужой талант, происхождение, характер и жизненный опыт, ориентируясь исключительно на силу желания самого человека. Он снизошёл к этому ленивцу, а неблагодарный хозяин теперь строит из себя великомученика, будто на него обрушилась небесная кара! Сам же вымаливал эту связь годами! Имеет ли он вообще право теперь жаловаться и разыгрывать эту дешёвую драму?
***
Остаток пути прошёл в угрюмом молчании. Когда флаер наконец приземлился у входа в ресторан «Обберём именно вас», до назначенного времени оставалось ещё больше получаса.
Фэй Жань вышел из машины и, прищурившись, уставился на роскошную вывеску. Отойдя на несколько шагов назад, он принялся оценивающе разглядывать здание. Ресторан занимал колоссальную площадь. В эпоху, когда практически любая недвижимость строилась на парящих в воздухе искусственных островах, огромные размеры мало кого удивляли, но здесь был самый центр города! Купить столь массивный кусок парящей земли в престижном секторе и выстроить на нём исполинский замок-отель — это было за гранью обычного богатства. Это пахло неприличной, вызывающей роскошью.
Да и сам архитектурный стиль поражал величием. Однако...
Фэй Жань заглянул через панорамное остекление внутрь. Обеденное время уже подходило к концу, но залы пустовали. Гостей было удручающе мало. Официанты откровенно бездельничали и едва ли не дрались между собой за право обслужить редкого посетителя.
Понятно, что заведение не из дешёвых, но на этой планете, славящейся своим элитным образованием и курортами для богатых пенсионеров, у местных жителей денег куры не клевали. Подобная пустота выглядела по меньшей мере странно.
Фэй Жань нерешительно замер у входа.
«Здесь явно что-то не так. На этой вывеске так и сквозит: "Осторожно, вас ждёт подвох"»
Расплатившись за поездку, Артур подлетел ближе.
— Хозяин Фэй Жань, почему вы решили пообедать именно здесь?
— А что, ты знаком с этим местом? — буркнул Фэй Жань.
Умный дворецкий на мгновение завис. Он никак не ожидал, что хозяин, лично выбравший это заведение, будет вести себя так, будто слышит о нём впервые.
— Вы... разве не находите его название странным?
Фэй Жань скривился.
— Ну, есть немного.
Конечно, он находил его странным. Каким идиотом нужно быть, чтобы назвать ресторан фразой, которая прямым текстом заявляет: «Мы разденем вас до нитки»?
— Поначалу все думали, что это маркетинговый ход, — пояснил Артур. — Желание привлечь публику столь абсурдной игрой слов вполне объяснимо.
Действительно, в первые недели после открытия любопытные валили сюда валом. Но на пороге их встречала атмосфера пафоса и снобизма, которая буквально кричала: «Плебеям здесь не рады». Посетители уходили разочарованными и оскорблёнными.
Люди ведь судят по одёжке. Будь это какая-нибудь дешёвая забегаловка на углу, название воспринималось бы как безобидный стёб. Но в сочетании с помпезным интерьером у всех в головах крутилась лишь одна мысль: «Они даже не скрывают, что собираются нас обобрать. Здесь безумно дорого, а платить приходится исключительно за понт».
Артур быстро просмотрел отзывы в сети и зачитал хозяину самые забавные жалобы, резюмировав:
— Редкие смельчаки, которые всё же решились здесь пообедать, признавали, что цены тут вполне стандартные для заведений премиум-класса, а кухня даже превосходит ожидания. И всё же репутация оказалась испорчена.
Обычные люди обходили ресторан стороной из-за низкого соотношения цены и качества, а богачи, которым было плевать на ценник, брезговали приглашать сюда партнёров или устраивать банкеты. Одно дело сказать: «Давайте встретимся в "Королевской Гавани"», и совсем другое: «Жду вас в ресторане "Обберём именно вас"». Слишком уж страдал престиж.
— В сети уже перестали спорить о вывеске, — добавил дворецкий. — Теперь пользователи делают ставки на то, через сколько дней это заведение окончательно прогорит.
Фэй Жань промолчал.
— Хотя владелец заведения, похоже, сказочно богат, — задумчиво протянул робот, сверяясь с финансовой аналитикой. — По всем расчётам, они должны были обанкротиться ещё три месяца назад, но до сих пор держатся на плаву.
Впрочем, для Фэй Жаня такое положение дел было только на руку. Меньше народу — меньше лишних глаз.
Глубоко вздохнув и заметив, что его топтание у входа начинает привлекать внимание скучающего персонала, он решительно направился к дверям.
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Хозяин, до назначенного времени — 18:43:27 — осталось ровно одиннадцать минут и тридцать две секунды. Пожалуйста, проявите терпение и подождите.]
Фэй Жань увидел, что один из официантов уже идёт в его сторону. Внутри него всё клокотало от глухого раздражения, а тело, непривычное к долгому стоянию, заныло.
«Какая разница?! Всего одиннадцать минут! Ты думаешь, за это время мир рухнет или что-то изменится?!» — взорвался он мысленно.
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Я уже предупреждал вас. В моих расчётах важна каждая секунда. Каждая мелочь имеет решающее значение.]
Фэй Жань выругался про себя. Видя приближающегося сотрудника, он почувствовал, как начинает закипать. Чтобы избежать расспросов, он поспешно отошёл в сторону, повернувшись к дверям спиной.
Артур мгновенно сориентировался и подлетел к официанту. Коротко переговорив с ним, дворецкий уладил недоразумение, и парень вежливо вернулся на свой пост.
Робот вернулся к хозяину, который стоял надувшись и всем своим видом излучал недовольство. Артур решил, что Фэй Жань передумал идти внутрь из-за своего страха перед обществом, но сам факт того, что тот сегодня пересилил себя и вышел из дома, уже был огромной победой.
— Хозяин Фэй Жань, хотите, я вызову флаер назад?
Лицо Фэй Жаня позеленело от злости. Он процедил сквозь зубы:
— Не надо!
Артур озадаченно мигнул сенсорами. «Ну не надо так не надо... Но зачем так рычать-то?»
Простояв на одном месте ещё около восьми минут, Фэй Жань окончательно потерял терпение. Он уже готов был развернуться и уйти, наплевав на все угрозы, как вдруг на посадочную площадку опустился элегантный семейный флайер. Из него вышла весёлая компания: родители и двое детей. Они оживлённо переговаривались и смеялись, направляясь к дверям ресторана.
Фэй Жань лишь мельком взглянул на них и тут же отвёл глаза. Такие сцены семейного счастья всегда вызывали у него глухую, болезненную тоску.
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Хозяин, время пришло. С учётом вашей скорости шага, вам пора двигаться ко входу.]
Мысли о шумной семье заставили его заартачиться.
«Я не хочу...»
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Хозяин, напоминаю: каждая деталь...]
— Знаю я, знаю! Всё безумно важно! — раздражённо заворчал Фэй Жань и, опустив голову, поплёлся к дверям.
В этот момент приземлился ещё один аэромобиль, из которого выпорхнула воркующая парочка. Девушка невольно уставилась на Фэй Жаня — её поразила не столько его тучная фигура, сколько выражение лица. Парень шёл в ресторан с таким суровым и решительным видом, словно отправлялся на передовую под ураганный обстрел.
Не обращая внимания на зевак, Фэй Жань ворвался в вестибюль. Но стоило ему открыть рот, чтобы приказать Артуру забронировать закрытую кабинку, как над его головой оглушительно бахнуло.
Фэй Жань замер на месте, ошарашенно оглядываясь вокруг. Остальные посетители тоже вздрогнули.
С потолка густым дождём посыпались разноцветные конфетти и бумажные лепестки роз, а голографические проекторы соткали вокруг него сияющий звёздный шлейф. Зрелище задумывалось как невероятно романтичное и праздничное, но на фоне мрачной, багровой от злости физиономии Фэй Жаня всё это выглядело до комедийного нелепо.
Поднимавшаяся по лестнице семья остановилась. Маленькие девочки во все глаза уставились на это шоу, не зная, то ли восхищаться лазерными спецэффектами, то ли хихикать над нелепым толстяком в центре этого великолепия.
В ту же секунду толпа свободных официантов во главе с сияющим менеджером окружила Фэй Жаня плотным кольцом.
Фэй Жань побледнел. Сделав инстинктивный шаг назад, он едва не бросился наутёк, но зашедшая следом влюблённая парочка застыла в проходе, отрезав ему единственный путь к спасению.
К счастью, персонал вовремя уловил его панику и замер на вежливой дистанции, не пытаясь нарушить личные границы.
— Поздравляем! — восторженно провозгласил менеджер, сияя как начищенный медный таз. — Уважаемый гость, вы стали нашим шестьсот шестьдесят шестым посетителем с момента запуска праздничной акции! Вы выиграли наш главный суперприз!
Под бурные аплодисменты сотрудников Фэй Жань просто лишился дара речи. Окружающие тоже застыли в немом изумлении.
Менеджер тут же повернулся к репортёру, который возник словно из-под земли вместе со съёмочным оборудованием.
— Данное мероприятие организовано администрацией ресторана «Обберём именно вас». Все призы предоставлены нашими спонсорами и лично руководством заведения!
Журналист, стоя спиной к парящему в воздухе дрону-камере, выглядел уставшим и безучастным, однако его профессионально поставленный голос так и лучился фальшивым восторгом:
— Какое потрясающее событие! Расскажите, что же включает в себя этот грандиозный выигрыш?
Заметив, как кривится Фэй Жань, менеджер слегка расстроился, что приз достался такому неразговорчивому и угрюмому типу. Впрочем, он прекрасно понимал: здешние клиенты — птицы высокого полёта, и злить их себе дороже. Поэтому он тактично заслонил Фэй Жаня своим телом от объективов.
— Наш победитель получает незабываемый десятидневный тур на Имперскую планету! В путёвку включены билеты на межзвёздный лайнер в оба конца от наших торговцев космическими кораблями, а также девять ночей в роскошном люксе элитного отеля! Более того, в течение всех десяти дней наш гость сможет абсолютно бесплатно питаться в партнёрской сети ресторанов! Полные условия акции регулируются правилами компаний-партнёров.
Менеджер быстро протараторил стандартную юридическую оговорку в конце, заставив присутствующих понимающе ухмыльнуться.
— Но и это ещё не всё! — Голос менеджера взлетел до ультразвука. — Главная жемчужина нашего суперприза — эксклюзивный VIP-билет на торжественную церемонию награждения адмирала Наня!
Фэй Жань недоумённо моргнул.
Залы ресторана погрузились в мёртвую тишину.
Все присутствующие — особенно женщины и молодые парни — замерли в шоке. Даже видавший виды репортёр застыл с открытым ртом, ведь организаторы до последнего держали эту деталь в строжайшем секрете.
В следующую секунду тишину разорвали оглушительные визги.
— А-а-а-а! Адмирал Нань! Господи!
— Не может быть! Сам адмирал Нань!
— О боже, билет на церемонию адмирала Наня!
Вестибюль заведения мгновенно превратился в ревущий стадион. От этого шквала эмоций Фэй Жань чуть на месте не подпрыгнул, дико оглядываясь по сторонам.
Теперь каждый в этой комнате смотрел на него со жгучей, неприкрытой завистью. Подобные военные церемонии, если только речь не шла об экстраординарных заслугах перед государством, всегда проводились в закрытом режиме. Купить билет туда обычному смертному было попросту невозможно.
Строго говоря, их вообще никогда не пускали в свободную продажу. Да, информация о событии публиковалась официально, но форма для подачи заявок была доступна лишь узкому кругу высокопоставленных лиц и военной элите. Причём даже наличие связей и безумных денег ничего не гарантировало — желающие лишь отправляли запрос.
Впоследствии интеллектуальная система министерства обороны тщательно фильтровала кандидатов, распределяя квоты на основе их статуса, родословной и заслуг перед Империей. Билеты доставались лишь тем, кто находился на самой вершине этого списка.
Поскольку за распределение отвечали военные ведомства, правила были драконовскими: билеты запрещалось возвращать, перепродавать или передавать третьим лицам, а неявка владельца без уважительной причины грозила серьёзным скандалом. Личные данные гостя должны были идеально совпадать с реестром.
Именно поэтому толпа сходила с ума. Владелец этого ресторана мало того что ухитрился выбить пропуск, так ещё и оформил его под категорию «благотворительный розыгрыш для клиентов»! Подобное указывало на колоссальное, почти безграничное влияние хозяина заведения. Каким же весом нужно обладать в высших эшелонах власти, чтобы заявка с заведомо низким приоритетом обошла запросы влиятельных аристократов?
Фэй Жань тоже прекрасно понимал всю ценность этого подарка. Вот только лицо его стало бледнее мела, а в душе не было ни капли радости. Церемония награждения... Огромный зал, тысячи людей, душный официоз и строгий армейский протокол...
«Я же задохнусь там от паники...»
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Ну что, хозяин? Видите эти восторженные взгляды? Я же говорил: каждая секунда в моих расчётах играет ключевую роль!]
Фэй Жань едва сдерживал дрожь.
«То есть ты... ты заставил меня пережить этот ад на пороге просто ради того, чтобы доказать свою правоту?!»
Чувствуя, что ещё немного — и он свалится в обморок от перенапряжения, он взмолился:
«Почему нельзя было просто перечислить мне денег или подарить что-то материальное?!»
Да, выигрыш был невероятно ценным, но для закоренелого затворника это было чистой воды издевательство.
Система погрузилась в неловкое молчание. Лишь спустя минуту Мерлин смущённо кашлянул:
[Система Межзвёздного Маршала №213876: Ну... понимаете... у меня ведь нет наличных.]
У него действительно не было ни гроша за душой. Он даже обычный лист бумаги материализовать не мог, откуда взяться деньгам или дорогим вещам? Попытка сотворить физический подарок закончилась бы для системы самоликвидацией, что, конечно, порадовало бы хозяина, но было совершенно непрактично.
Фэй Жань мысленно выругался.
http://bllate.org/book/18350/1779628
Готово:
