Вообще-то Се Цинфань не особенно любила родную мать. Та постоянно зацикливалась на своём положении незаконнорождённой дочери, и со временем Цинфань начала презирать и её саму. Если бы мать проявила хоть каплю характера и не стала наложницей, вся её жизнь сложилась бы иначе.
— Цинфань пришла! — обрадовалась наложница Ду, увидев дочь. Её лицо, обычно бледное от болезни, вдруг оживилось. У неё был ещё и сын, но тот всё время был занят делами чиновника и редко показывался дома — раз в десять дней, а то и в полмесяца.
Наложница Ду была ещё молода, но последние два месяца болезнь придала ей преждевременную старость. Увидев такое состояние матери, Се Цинфань почувствовала ещё большее раздражение: ведь супруга Герцога Се, которая старше её матери на два года, выглядела так ухоженно и свежо!
Цинфань лишь холодно «мм»нула и, не подавая руки матери, сама села за круглый столик.
Наложница Ду неловко улыбнулась:
— Я больна, не могу встать с постели. Сама себя обслужи. В чайнике ещё горячий чай — наливай.
— Я только что встретила третью невестку, — ледяным тоном сказала Се Цинфань.
Наложница Ду сразу замолчала. Цинфань продолжила:
— Третья невестка права. Я уже согласилась на брак, который предложила супруга Герцога Се.
Наложница Ду сначала опешила. Ведь служанки ещё недавно говорили, что Цинфань заперлась в комнате и плачет. Как же так — вдруг согласилась? Но в целом это не беда. Она кивнула:
— Хорошо, что одумалась.
— Мама, третья невестка — добрая женщина, — неожиданно обернулась к ней Цинфань.
Наложница Ду замерла, а потом медленно произнесла:
— Я ведь никогда не говорила, что твоя третья невестка — плохой человек!
— Ты же знаешь, что второй брат не любит третьего…
Цинфань не договорила: наложница Ду сразу строго прервала её:
— Цинфань, занимайся своим делом. Не лезь в дела братьев и невесток.
— Но второй брат!.. — не выдержала Цинфань и встала, топнув ногой.
— Цинфань! — голос наложницы Ду стал вдруг твёрдым и низким. — Разве тебе не нужна надёжная опора? Кто, кроме второго брата, действительно заботится о тебе? Если бы ты и дальше вела себя так глупо, мы с ним не стали бы мешать твоей второй невестке отправить тебя в дом старого господина Цяня наложницей!
Цинфань отступила на два шага назад. Мать права. Если бы вторая невестка заметила хоть проблеск сомнения в её глазах, она бы немедленно выдала её замуж. И лучше уж быть женой полковника, чем наложницей сорокалетнего господина Цяня.
Увидев, что мать рассердилась, Цинфань больше ничего не сказала и вышла из комнаты.
Раньше она думала, что второй брат искренне хочет помочь отцу. Но год назад она случайно подслушала разговор между ним и его второй невесткой и узнала, что он тоже претендует на титул герцога. Вторая невестка тогда заметила Цинфань и настаивала, чтобы второй брат выслал её из дома. Лишь благодаря уговорам наложницы Ду и самого второго брата Цинфань осталась.
Хотя теперь эта вторая невестка всего лишь благородная наложница второго брата, её методы жестоки, как ничьи. Даже такой самонадеянный человек, как второй брат, добровольно отказался от официального брака ради неё.
Цинфань с досадой сорвала ветку цветущего куста у стены. Пусть вторая невестка и ближе ей по крови, всё же она предпочитает третью невестку. Надо успеть за эти дни поучиться у неё — уж лучше это, чем перенимать гнусные приёмы второй невестки.
Услышав слова дочери, наложница Ду почувствовала лёгкий страх. Она сама никогда не видела третью невестку, но слышала от служанок. Старшая госпожа и супруга Герцога Се явно её недолюбливают, но сразу после прихода в дом она сумела убрать Сюйхун — ту самую служанку, что раньше была при супруге Герцога. А её дочь Цинфань, встретившись с третьей невесткой всего несколько раз, уже заступается за неё перед матерью!
Наложница Ду задумалась и решила поговорить с госпожой Чэнь, наложницей Се Минфэна.
Услышав слова наложницы Ду, госпожа Чэнь вдруг сверкнула глазами:
— Я ещё тогда говорила — надо было выдать её замуж. Вы не согласились. Теперь в доме завелась опасность.
Наложница Ду вздохнула:
— Всё-таки она моя родная дочь. Но теперь она уже согласилась на брак, предложенный супругой Герцога Се. Как только свата утвердят дату, самое позднее в следующем году она уйдёт из дома. Я пришла не из-за Цинфань, а из-за третьей невестки. Похоже, она весьма опасна.
Госпожа Чэнь фыркнула:
— Всего лишь пара трюков.
Затем она мягче взглянула на наложницу Ду:
— Мама, не волнуйся. Я не дам ей стать помехой для господина. Только об этом нельзя говорить ему.
Наложница Ду кивнула.
Проводив наложницу Ду, госпожа Чэнь села в кресло и задумалась. Она планировала преподнести третьей невестке «подарок» на банкете в следующем месяце, но, похоже, ждать до того дня не придётся.
А теперь о Лу Сяошан.
Она отправилась во двор второй госпожи, но узнала, что та уехала из дома ещё утром. Только тогда она вспомнила, что при утреннем поклоне старшей госпоже второй госпожи не было.
Поскольку второй госпожи не оказалось, Лу Сяошан не задержалась и, поговорив немного с Се Цинъюэ, собралась уходить.
— А? Третья невестка, ты сегодня сюда зашла? — раздался голос Се Минцзюэ. Он только что вышел из кабинета второго господина Се. Сегодня у того был выходной, и сын пришёл проведать отца.
Лу Сяошан ответила:
— Пришла проведать вторую тётушку.
С этими словами она направилась к выходу.
— Третья невестка, подожди! Пойду с тобой, заодно навещу третьего брата, — весело припустил за ней Се Минцзюэ.
Лу Сяошан явно не хотела идти с ним слишком близко. Вдвоём — ещё ладно, но если этот беззаботный Се Минцзюэ будет всю дорогу хохотать и болтать, её точно осмеют.
Се Минцзюэ, впрочем, был совершенно беззаботен и всю дорогу болтал без умолку, не обращая внимания, слушает ли его Лу Сяошан.
Только они вошли в Четвёртый Лунный Двор, как Се Минцзюэ почувствовал за спиной ледяной холод. Он робко обернулся и увидел, что Се Минъюань мрачно смотрит на него.
— Третий брат, — голос Се Минцзюэ сразу стал менее весёлым.
Лу Сяошан тоже не сразу заметила Се Минъюаня у двери. Услышав обращение Минцзюэ, она огляделась и наконец увидела мужа.
— Куда ходила? — холодно спросил Се Минъюань.
Лу Сяошан приподняла бровь:
— Навещала вторую тётушку, но её не оказалось дома. Разве ты не пошёл к матери?
Се Минъюань не ответил, лишь перевёл взгляд на Се Минцзюэ. Тот сразу почувствовал угрозу — ведь он сегодня ещё не успел его рассердить!
Се Минцзюэ отступил на два шага:
— Я… я… вспомнил! Отец велел мне срочно заняться делами. Убегаю!
Добежав до ворот, он вдруг обернулся:
— Третья невестка, в следующий раз снова приду к тебе в гости!
Лу Сяошан сердито на него взглянула. Да она же с ним и не играла вовсе!
Се Минъюань смотрел на Лу Сяошан. Только что, увидев, как она идёт вместе с Минцзюэ, он почувствовал сильное раздражение. Эта женщина утром с ним ссорилась, а теперь радостно гуляет с Минцзюэ! И ещё договорилась о следующей встрече! Как ему быть радостным?
Лу Сяошан тоже чувствовала себя виноватой, будто совершила что-то дурное, и не смела смотреть в глаза Се Минъюаню.
Тот подошёл ближе. Лу Сяошан попыталась отступить, но услышала:
— Из удела Шуньцинь прислали весточку — старшая сестра заболела. Я сейчас еду к ней. Поедешь со мной?
Голос Се Минъюаня был мягок, совсем не таким ледяным, каким он говорил с Минцзюэ.
Лу Сяошан думала, что её сейчас отчитают, но речь зашла о Се Цинъфэн. Хотя она встречалась с ней всего раз, чувствовала к ней особую близость — Цинъфэн была одной из немногих в доме Се, кто приняла её по-настоящему.
Лу Сяошан кивнула:
— Поеду с тобой.
Экипаж уже ждал. После поклона старшей госпоже они сели в карету.
— Болезнь старшей сестры серьёзна? — спросила Лу Сяошан, заметив, что Се Минъюань всё время хмурится.
Се Минъюань глубоко вздохнул, откинулся на спинку сиденья и коротко ответил:
— У старшей сестры здоровье всегда было слабым.
Лу Сяошан поняла: раз уж из удела Шуньцинь прислали гонца, значит, дело плохо.
Когда они прибыли в удел Шуньцинь, у ворот их уже ждал младший брат наследного принца. Се Минъюань, как всегда, холодно посмотрел на него, совсем не так, как другие чиновники, которые при виде высокородного сразу начинали заискивать.
Лу Сяошан последовала за Се Минъюанем внутрь.
— Где наследный принц? — спросил Се Минъюань у младшего брата.
Тот, казалось, был недоволен холодностью Се Минъюаня, но всё же ответил:
— Брат с самого утра уехал во дворец.
На лице Се Минъюаня появилось раздражение. Не обращая внимания на выражение лица собеседника, он взял Лу Сяошан за руку и быстро направился к покоям Се Цинъфэн.
У дверей они услышали детский плач. Младший брат наследного принца бросился внутрь и поднял маленькую наследную принцессу, которая стояла у кровати Се Цинъфэн.
— Сестра в порядке! Чего ты плачешь! — упрекнул он.
Оказалось, это и есть маленькая наследная принцесса. Она опустила голову и, вытирая слёзы, всхлипывала:
— Сестра… она… она потеряла сознание.
С этими словами она зарыдала и прижалась к брату:
— Такая добрая сестра… почему так тяжело заболела?
Младший брат отстранил её:
— Перестань плакать. К нам пришли гости.
Се Цинъфэн и правда была очень больна. Она лежала на постели, лицо её побледнело до прозрачности, тёмные круги под глазами были отчётливо видны, и вся она казалась безжизненной.
Лу Сяошан сделала два вежливых комплимента, потом поняла, что брату и сестре нужно поговорить наедине, и вывела маленькую наследную принцессу во двор.
☆
Вышитый платок
Наследная принцесса уныло сидела на низеньком столике во дворе. Брат хотел увести её, но она упорно отказывалась. Увидев Лу Сяошан, она подошла:
— Я тебя видела. Ты старшая сестра Лу Сяо Жоу, верно?
Лу Сяошан кивнула.
Наследная принцесса оперлась подбородком на ладонь и задумчиво сказала:
— Наследная принцесса Дворца князя Ань говорила мне о тебе. Сказала, что Лу Сяо Жоу хотела меня оклеветать, а ты мне помогла.
Лу Сяошан испугалась, что наследная принцесса окажется ненадёжной, и не захотела вспоминать тот случай:
— Болезнь наследной принцессы очень серьёзна?
Наследная принцесса вздохнула:
— С тех пор как я выросла, я ни разу не видела, чтобы сестра поправилась.
Лу Сяошан подошла к двери и заглянула внутрь. Слуги уже вышли, остались только Се Минъюань и Се Цинъфэн. Она сидела, прислонившись к изголовью, а он — рядом. Они что-то обсуждали. Лицо Се Минъюаня было мрачным, брови нахмурены.
Лу Сяошан глубоко вздохнула. Вдруг ей стало грустно. Эти двое с детства держались друг за друга, но оба — хрупкие, больные. Мать умерла, отец не любил их. По сравнению с судьбой прежней Лу Сяошан, их участь не лучше.
Они говорили полчаса. Потом Се Минъюань повёл Лу Сяошан обратно в дом Се. Та хотела заговорить с ним, чтобы разрядить обстановку, но, видя его нахмуренные брови, промолчала.
Состояние Се Цинъфэн было столь тяжёлым, что, вероятно, ей оставалось недолго.
Когда их карета подъехала к воротам дома Се, они как раз встретили экипаж второй госпожи. Лу Сяошан утром хотела поговорить со второй госпожой, и теперь, увидев её, бросилась к карете.
Се Минъюань был в плохом настроении и молча ушёл в дом.
Лу Сяошан запрыгнула в карету второй госпожи. Та улыбнулась:
— Почему сегодня решила поехать с Минъюанем?
Лу Сяошан вздохнула:
— Наследная принцесса заболела. Из удела Шуньцинь прислали весточку, и мы с мужем поехали туда.
— А, Цинъфэн, — вторая госпожа мягко вздохнула, будто не удивлена. — Ах, эти двое — настоящие несчастливцы.
Она повернулась и вытерла уголок глаза:
— Ты так спешишь ко мне. Что случилось?
http://bllate.org/book/1835/203669
Готово:
