Лу Сяошан подошла и села напротив Се Минъюаня. Взглянула на завтрак, расставленный на столе, но аппетита не было. Опершись ладонью на щёку, она не сводила глаз с мужа.
Тот отложил палочки и спросил:
— Что случилось?
Лу Сяошан глубоко вдохнула и слегка улыбнулась:
— Хотела спросить у господина: не чихал ли он сегодня утром?
Се Минъюань потёр нос, недоумевая, к чему она клонит, и покачал головой, продолжая есть.
Лу Сяошан выпрямилась на стуле:
— Господин, вероятно, ещё не знает: пятая невестка собирается подсунуть вам служанку-наложницу.
— Сюйхун? — уточнил Се Минъюань и положил пирожок, который уже собирался отправить в рот, обратно на блюдце.
— Так вы уже знали? — Лу Сяошан слегка нахмурилась.
Се Минъюань поманил рукой, и служанка принесла горячее полотенце, чтобы он вытер руки. Только после этого он спросил:
— И в чём проблема?
Затем усмехнулся и посмотрел на жену:
— Хотя, полагаю, ты уже отказалась от неё за меня.
— Значит, в тот раз вы нарочно дали мне понять, что Сюйхун вам не по душе?
Се Минъюань тихо рассмеялся и внимательно оглядел свою супругу. Он почти уверен, что и в доме Лу она притворялась глупышкой. Но не мог сказать наверняка, действительно ли она действует из заботы о нём. Поэтому, хоть его молодая жена и проявляла некоторую сообразительность, кое-что он всё же не мог ей доверить. Впрочем, он верил, что она справится.
Лу Сяошан фыркнула и отвернулась от Се Минъюаня. Ну и что, что красив? Всё равно чересчур самонадеян. Если бы не боялась, что Сюйхун, имея за спиной поддержку супруги Герцога Се, в будущем посягнёт на её положение законной жены, она бы и не стала открыто вызывать недовольство супруги Герцога. А так… если бы та впредь присылала нескольких безобидных и послушных девушек, она, пожалуй, даже подумала бы об их принятии.
Оба помолчали некоторое время, пока служанка не доложила, что Сюйхун вернулась.
Лу Сяошан холодно усмехнулась. Да уж, быстро же! Только она переступила порог, как Сюйхун уже отправили обратно.
— Пусть подождёт в главном зале. И передай всем слугам и служанкам из Четвёртого Лунного Двора, чтобы собрались у входа в главный зал.
Служанка замялась.
— Доложить молодой госпоже: Сюйхун привезла няня Пинся, сказала, что непременно должна вас видеть. Утверждает, будто Сюйхун всю ночь провела у неё.
Няня Пинся тоже была управляющей в доме Се и, по сути, считалась человеком супруги Герцога Се.
— Тогда пусть обе подождут! — сказала Лу Сяошан и улыбнулась. — Возьму-ка я пирожок… Подожду, пока провожу господина на завтрак.
Служанка поклонилась и ушла. Се Минъюань, услышав, что стал предлогом, лишь покачал головой с улыбкой. Лу Сяошан тут же приказала Баолань подать няне Пинся чай и хорошо угостить её, пока сама занята.
— Неужели каждый раз, когда тебе нужно что-то устроить, ты берёшь меня за прикрытие? — спросил Се Минъюань. — Похоже, это уже не в первый раз.
Лу Сяошан совершенно естественно кивнула, мило улыбаясь:
— Конечно! Кто же ещё, если не мой муж?
— Раз так, — усмехнулся Се Минъюань с лукавым блеском в глазах, — раз я исполнил свой долг как муж, сегодня вечером ты должным образом позаботишься обо мне.
Лу Сяошан окинула взглядом его хрупкое телосложение и мысленно вздохнула. Боится, как бы он внезапно не скончался — тогда весь Пекин будет клеймить её до конца дней. Да и вообще, пока что их отношения не выходили за рамки дружеской беседы между малознакомыми людьми.
Через полчаса они направились в главный зал. По дороге Лу Сяошан уговаривала Се Минъюаня молчать и позволить ей самой разобраться. Тот с готовностью согласился — ему и самому не хотелось вмешиваться.
У главного зала уже собралось с десяток слуг и служанок, даже Хунлин и Хунъюй, отвечающие за уборку заднего двора, явились. Внутри Сюйхун стояла на коленях, а няня Пинся сидела за небольшим столиком и болтала с Баолань.
— Все собрались?
Баолань, увидев Лу Сяошан, поспешила доложить:
— Молодой господин, молодая госпожа, все из Четвёртого Лунного Двора здесь.
Лу Сяошан помогла Се Минъюаню усесться на главное место, а сама заняла место напротив. Посмотрев на мужа, она дождалась его одобрительного кивка — можно начинать. Он знал: слуги из Четвёртого Лунного Двора никогда не уважали Лу Сяошан, незаконнорождённую дочь рода Лу. Сегодняшний день — прекрасный шанс утвердить её авторитет. К тому же в будущем ему понадобится, чтобы она хорошо управляла домом.
Лу Сяошан неторопливо отхлебнула чай и спокойно произнесла:
— Сюйхун, ты осознаёшь свою вину?
Сюйхун опустила голову, не смея взглянуть в глаза госпоже. Утром, когда её отправили обратно, она уже поняла: план провалился. Хотела умолять госпожу забрать её к себе, но та сказала, что рядом с третьим молодым господином у неё есть шанс.
— Рабыня виновата. Не должна была ослушаться молодой госпожи и тайком уйти на целую ночь. Но я не смела идти куда-либо ещё — всю ночь провела у няни Пинся.
— Правда ли это? — Лу Сяошан поставила чашку на стол и приняла из рук Баолань грелку.
— Доложить третьей молодой госпоже, — тут же вступилась няня Пинся, — Сюйхун всю ночь провела у меня. Прошу простить её.
Лу Сяошан пристально уставилась на неё. Няня Пинся сначала выдержала взгляд, но потом, почувствовав леденящий холод в спине даже в такую погоду, поспешно опустила глаза.
— Какая наглость! — гневно воскликнула Лу Сяошан и швырнула грелку прямо перед Сюйхун. Угольки высыпались и обожгли руки девушки, упиравшиеся в пол. Та тихо вскрикнула, но тут же стиснула губы.
Няня Пинся, услышав окрик, немедленно бросилась на колени рядом с Сюйхун.
— Как служанка может позволить себе исчезнуть на целую ночь? Это не проступок, который можно легко простить! Няня Пинся, вы ведь много лет в этом доме — разве вы слышали, чтобы за такое прощали?
— Рабыня виновата, — пробормотала няня Пинся, хоть и с неохотой. Госпожа велела доставить Сюйхун обратно, думая, что третья молодая госпожа поймёт намёк и не посмеет наказывать девушку всерьёз. А та, оказывается, и вовсе не собиралась считаться с авторитетом супруги Герцога Се.
— Вставайте! — приказала Лу Сяошан и вдруг повернулась к Се Минъюаню, проверяя, не скажет ли он чего. Но тот лишь наблюдал за происходящим с видом зрителя, не произнося ни слова.
Лу Сяошан глубоко вздохнула:
— Поступим по уставу дома. Няня Пинся, я недавно в этом доме и не помню всех правил. Напомните, какое наказание полагается за такой проступок?
Сюйхун уже побледнела от страха и умоляюще смотрела на няню Пинся. Ведь молодая госпожа не знает устава — та может назвать любое наказание. Однако няня Пинся вытерла пот со лба, поднялась и сказала:
— По уставу — пятьдесят ударов палками и лишение полугодового жалованья.
Здесь под «палками» подразумевались дубины толщиной с чашу. Пятьдесят ударов такой дубиной для хрупкой Сюйхун означали верную смерть.
Услышав приговор, Сюйхун закатила глаза и лишилась чувств.
Лу Сяошан ничего не сказала, лишь махнула рукой, давая двум слугам знак унести её в восточную пристройку.
— Благодарю вас, няня Пинся. Не желаете ли выпить чаю перед уходом?
— Нет-нет! — поспешно отказалась та. — Во дворе ещё много дел! Рабыня уходит.
И, сказав это, поспешила прочь.
Лу Сяошан улыбнулась и посмотрела на Се Минъюаня. Тот одобрительно кивнул — отлично справилась.
— Входите все!
Слуги и служанки, стоявшие у дверей, вошли внутрь.
— Рабыни (рабы) кланяются третьему молодому господину и третьей молодой госпоже.
— Вы довольны? — спросила Лу Сяошан.
— Довольны.
Лу Сяошан играла с чашкой, улыбаясь:
— А ведь я всего несколько дней здесь, а уже слышала, что некоторые из вас не признают моего авторитета?
— Рабыни (рабы) не смеют!
— Сегодня у вас есть шанс. Кто не доволен — пусть выйдет вперёд. Я сама поговорю со старшей госпожой и устрою его к другому хозяину. Но если никто не выйдет, а потом вдруг возникнут проблемы — не пеняйте, что я не оставила вам лица.
Наступило молчание. Никто не вышел.
Лу Сяошан кивнула:
— Отлично. Раз все решили остаться, впредь добросовестно служите в Четвёртом Лунном Дворе. За хорошую службу будет награда. За мелкие проступки мы с третьим господином можем закрыть глаза. Вы все здесь давно — знаете правила.
— Есть! — хором ответили слуги.
— Можете идти, — устало махнула рукой Лу Сяошан. Когда все вышли, она наконец перевела дух.
* * *
На пекинском рынке кипела жизнь: толпы людей сновали между лотками, выстроившимися вдоль улиц. Никто не обратил внимания на небольшую карету, быстро свернувшую в глухой переулок.
Карета остановилась у входа, и из неё вышла тётушка рода Лу. Она дала возничему несколько монет и что-то шепнула, после чего направилась вглубь переулка.
Издалека она уже заметила ожидающую её женщину и весело рассмеялась, поправляя одежду:
— Да вы пришли очень рано.
Женщина, одетая чуть богаче обычных горожанок, пристально посмотрела на неё. Тётушка тут же замолчала.
— Сегодня я пригласила вас по одному делу, — сказала женщина, сохраняя вежливый тон.
— Говорите! Я даже отменила встречу с госпожой Хун, чтобы прийти.
Женщина достала из рукава сто лянов серебром. Глаза тётушки загорелись, и она потянулась за деньгами, но та остановила её:
— Ваша старшая племянница — настоящая дура или притворяется?
Тётушка расхохоталась:
— Разве можно вас обмануть? В обычные дни она вроде бы нормальна, но стоит её рассердить — так крышу с дома снесёт!
С этими словами она забрала бумажку, внимательно проверила подлинность и спрятала в рукав.
— Ещё что-нибудь? Нет? Тогда я пойду.
Получив деньги, она тут же переменилась в лице.
— Никогда не бывает так, чтобы, получив деньги, можно было сразу уйти, — фыркнула женщина и показала пальцем «один». — Госпожа сказала: если хорошо выполните одно дело, даст вам тысячу лянов.
Глаза тётушки вспыхнули. Два года назад тысяча лянов для неё ничего не значила. Но после смерти мужа родственники отобрали всё имущество и выгнали её обратно в дом Лу. Теперь госпожа Лу выдавала ей лишь десять лянов в месяц, иногда чуть больше — на роскошь не хватало. Так что родственные узы давно уступили место деньгам.
Тётушка притворно задумалась:
— Только не просите убивать или поджигать — я таких дел не делаю.
— Да у вас и духу-то нет, — презрительно усмехнулась женщина и что-то прошептала ей на ухо. Тётушка, услышав, что нужно лишь кое-что сказать, кивнула.
— Ваша старшая племянница три месяца назад упала в воду или сама бросилась в озеро?
Тётушка тихо рассмеялась:
— Конечно, сама бросилась.
Женщина кивнула, выпрямилась и сказала:
— Раз взяли деньги госпожи, порвите все связи с супругой Герцога Се. Наша госпожа не так проста, как кажется.
Тётушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и, кланяясь, заверила:
— Ни за что не посмею обманывать госпожу.
В то же время супруга Герцога Се тоже вела свои расчёты.
— Что вы сказали? Третья невестка действительно наказала Сюйхун по уставу? — с недоверием спросила она.
Утром третья невестка своими вопросами явно дала понять, что знает: Сюйхун у неё. Потом она специально велела няне Пинся вернуть девушку. Да, это подтверждало подозрения невестки, но, по идее, та должна была постесняться и не решиться на суровое наказание.
Няня Цао, массируя ноги госпоже, нахмурилась с сочувствием:
— Да, правда. Говорят, весь Четвёртый Лунный Двор собрался поглазеть на суд. Но, видимо, третья молодая госпожа испугалась, что Сюйхун умрёт, и приказала остановиться после пяти ударов. Хотя полугодовое жалованье всё же отобрали.
Супруга Герцога Се вздохнула:
— Бедняжка Сюйхун…
— Не пойму, — сказала няня Цао, — третья молодая госпожа просто не уважает вас или не поняла намёка?
Супруга Герцога Се холодно усмехнулась:
— Боюсь, она слишком умна. Нас всех провели. Ты выполнила то, о чём я просила?
http://bllate.org/book/1835/203658
Готово:
