Сян Наньли отключил микрофон и поморщился:
— Да уж, местное наречие в Вечном городе — тот еще зубодробительный кошмар.
Словарный запас у них был скудным — обычная участь недоразвитых, деградировавших языков. Язык Альянса, унаследовавший корни древнего китайского, звучал куда приятнее.
* «Угу»,* — глухо подтвердил Чёрный доспех.
В базах данных Сяо Чжи этого диалекта тоже не нашлось. В конце концов, все его архивы основывались на старой системе Альфа-5.2.0, не обновлявшейся уже несколько столетий.
Рыцарь-командор, все еще сражавшийся в кровавом месиве за стенами, резко вскинул голову. На его лице отразилось крайнее изумление.
— Что здесь происходит?!
Под ним испуганно заржал механический конь.
На земной поверхности крошечные поселения любили звучные названия: какая-нибудь деревушка на полсотни дворов без тени смущения именовала себя великой империей.
Сегодня они празднуют великое основание государства, а завтра ложатся костьми всей общиной.
Лишь действительно сильные опорные пункты удостаивались чести быть занесенными в карты и архивы.
Какая еще «База выживших»? О такой глуши никто и слыхом не слыхивал.
Но если захватчики умудрились запустить трансляцию по всему городу, это означало лишь одно: внутренний город пал.
— Неужели наводнение из мутантов — не случайность, и за этим стоит та самая база? Нет, бред! Такими методами укрощения тварей владеет только Священный чертог! Что стряслось во внутреннем городе?! Как там Сяофу?! Ну и ничтожество наш градоначальник! Чертов слабак!
Сердце рыцаря-командора Дафу сжалось от дурного предчувствия. Ему стало не до увязших в бою мутантов.
Сжав бока скакуна, он заставил вороного механического коня расправить стальные крылья и взмыть прямо на крепостную стену.
Спрыгнув на каменную кладку, Дафу стремительным шагом направился к дозорной башне.
Внутри царил кромешный хаос. Крики, паника — было очевидно, что эти никчемные трусы сами не понимают, что происходит.
Заметив вошедшего командира, они бросились к нему как к спасителю, умоляюще голося:
— Господин рыцарь-командор! Что нам делать?!
Под натиском яростного бурана рухнула главная сигнальная вышка, лишив Вечный город всякой связи с внешним миром.
*Щёлк.* Словно в насмешку над их бессилием, кто-то вручную обесточил весь сектор.
Комнату мгновенно поглотила беспросветная тьма.
В темноте крики вспыхнули с новой силой. Оказавшись лицом к лицу с неведомой опасностью, изнеженные аристократы теряли весь свой лоск, ничем не отличаясь от перепуганного плебса.
Впрочем, на зрение рыцаря-командора это никак не повлияло.
Бесцеремонно растолкав облепившую его толпу, Дафу рванул к залу совещаний.
Худшие опасения подтвердились: его младшего брата, который должен был покорно дожидаться здесь на коленях, нигде не было.
Принюхавшись, Дафу уловил едва заметный металлический запах. Кровавый след привел его прямо к дверям уборной.
Толкнув створку, он замер. На краю раковины лежала наполовину расплавленная голова Сяофу. Кожа и плоть сползали с костей, источая удушливый, резкий запах гниения.
— А-а-а-а-а-ах! — взревел Дафу, бережно сжимая изувеченную голову брата. Из-за прорезей забрала дико сверкнули налившиеся кровью глаза. — Кто это сделал?! Кто-о-о?!
Сорвав тяжелый шлем, он склонился над останками, жадно втягивая ноздрями воздух, словно голодная гиена. Его щеки пылали лихорадочным, почти пьяным румянцем.
Из его носа медленно выползли два длинных черных червя.
Скользкие, лоснящиеся твари больше всего походили на раздувшихся от чужой крови пиявок.
Извиваясь в воздухе, они раскрыли влажные поры на тупых концах тел, улавливая тончайшие оттенки витавших в комнате испарений.
Насытившись запахами, черви сменили окрас с угольно-черного на багровый и скользнули обратно в носоглотку рыцаря.
Теперь Дафу отчетливо ощущал чуждый, ни на что не похожий аромат, оставленный убийцей.
— Значит, это он забрал твою жизнь...
Рыцарь наотмашь ударил кулаком по тяжелой мраморной раковине.
Убийца все еще был рядом. Запах был свежим, цель не успела скрыться.
Под весом бронированной перчатки мрамор с оглушительным треском раскололся пополам, рассыпаясь каменной крошкой.
С ледяным лицом Дафу зашагал к пульту управления. От его тяжелой фигуры, закованной в стальные пластины, волнами исходила осязаемая, удушающая жажда крови.
— Я вырву его сердце, брат.
***
Тем временем Сян Наньли, обесточив город, методично выдергивал из разъемов на своем теле датчики нейросенсорной связи.
* «Нет, нет, — жалобно взмолился Чёрный доспех. — Пожалуйста... не бросай меня».*
Механический манипулятор торопливо извлек из внутренних отсеков целую горсть тюбиков с генетическими эликсирами самых разных вкусов — щедрое наследство от прежнего пилота. Этим нехитрым угощением броня отчаянно пыталась удержать своего нового хозяина. Оставшись без управления, пустые доспехи неуклюже подались вперед и уцепились за край куртки Сян Наньли.
Сян Наньли рассовал похожие на кошачьи лакомства тюбики по карманам и ласково похлопал металлическую грудину доспеха:
— Хороший мальчик, Сяохэй. А теперь отпусти. Ты слишком приметный, мне в тебе не уйти.
* «Да он же просто безмозглая консервная банка, — фыркнул в его сознании Сяо Чжи. — Не трать на него слова, все равно ничего не поймет».*
Словно назло язвительному напарнику, Чёрный доспех послушно разжал пальцы. Как только подача энергии прекратилась, тяжелая махина замерла и погрузилась в спящий режим.
— Зря ты так на него ополчился, — Сян Наньли выдернул из консоли ключ зажигания и торопливо набросил на плечи плащ-невидимку. — Пусть он и собран в Священном чертоге, но ведет себя на удивление послушно.
Сяо Чжи промолчал, многозначительно транслируя в нейросеть тишину.
Глубоко вдохнув, Сян Наньли приоткрыл дверь и мгновенно скользнул в узкую нишу за створкой.
Буквально через секунду в комнату шквалом ворвался град свинца. В проеме показались озлобленные стражники, орущие во все горло:
— Бросить оружие! Руки за голову!
Мощные тактические фонари вспороли темноту, залив помещение слепящим белым светом. Однако их лучи выхватили лишь застывшую безжизненную броню да распластанное тело мертвого градоначальника.
Воспользовавшись суматохой, Сян Наньли бесшумно проскользнул мимо ошарашенных солдат и поспешил к лестнице.
Без электричества подъемники замерли, так что оставался единственный путь — пешком по ступеням.
Задуманное удалось провернуть без сучка и задоринки, и Сян Наньли пребывал в прекрасном расположении духа. Он быстро и бесшумно сбегал по винтовым пролетам башни.
Название «База выживших» он придумал на ходу, но теперь оно казалось ему весьма удачным и многообещающим.
Было бы славно переселить туда местных жителей.
Городу отчаянно требовались рабочие руки. Только нарастив численность населения, можно было надеяться на возрождение инфраструктуры и промышленности.
Впрочем, сам Сян Наньли на той базе еще ни разу не бывал. Руины простояли заброшенными слишком долго: там наверняка нет ни запасов еды, ни чистой питьевой воды, не говоря уже об исправных радиационных фильтрах. Заманить людей обещаниями, а потом уморить их голодом — верный способ раз и навсегда похоронить репутацию нового дома.
* «Для начала можно вырезать гарнизон Священного чертога прямо здесь, в Вечном городе, — мысленно рассуждал Сян Наньли, делясь планами с Сяо Чжи. — Интересно, Сириус еще жив? Если да, я мог бы предложить ему роль временного наместника. Мне позарез нужен хотя бы месяц, чтобы уладить дела...»*
* «А почему бы просто не прибрать весь Вечный город к рукам?»* — поинтересовался Сяо Чжи.
* «Слишком большой риск, — возразил Сян Наньли. — Рано или поздно Священный чертог стянет сюда карательные силы, и тогда нам несдобровать».*
Он нахмурился, взвешивая все за и против.
За очередным поворотом уже виднелся выход из башни, но внезапно Сян Наньли замер на месте, словно вкопанный.
Путь наружу преграждала внушительная фигура.
На нижней площадке стоял могучий воин в глухом остроконечном шлеме, опираясь на массивный двуручный клинок.
На его броне тусклым багровым светом тлело клеймо Инквизиции Чёрного Креста. Рыцарь молчал, но от этого безмолвия веяло могильным холодом.
Было очевидно, что Дафу караулил его здесь уже очень давно.
Но как? Под плащом-невидимкой Сян Наньли должен был оставаться абсолютно невидимым для человеческих глаз.
Сян Наньли осторожно отступил на полшага назад. Кожу между лопаток обожгло ледяным потом: это было инстинктивное, животное чувство опасности, какое испытывает жертва, когда на нее нацелился опасный хищник.
— Ха... — из-под забрала вырвался издевательский смешок. — Оптический камуфляж? Думаешь, это тебя спасет?
Да, глаза обманывали Дафу, но обоняние работало безупречно. Чужак был совсем близко, прямо перед ним.
Убийца его брата стоял на этой лестнице. Погрешность чутья составляла от силы полметра.
«Посмертное эхо» — одно из тайных искусств Священного чертога, позволяющее выследить любого, кто пролил кровь служителя веры.
И это заклятие будет действовать еще добрых два часа.
Рыцарь-командор со свистом вскинул тяжелый меч и наотмашь рубанул по пустому пространству перед собой:
— Сдохни, тварь!
Воздух перед Сян Наньли взорвался от невероятной кинетической волны. Он рванулся в сторону, уклоняясь в самый последний миг, но остаточный порыв ветра швырнул его на стену с такой силой, будто его ударили настоящим стальным хлыстом.
Не пройди его тело глубокую биологическую модификацию, этот удар гарантированно перерубил бы его пополам.
Рухнув на каменные плиты, Сян Наньли не стал тратить драгоценные секунды на стоны или размышления о том, как инквизитор раскрыл его маскировку. Кое-как вскочив на ноги, он сломя голову бросился обратно вверх по ступеням.
Бешеная скачка пульса и стремительное движение взвихрили потоки воздуха, из-за чего преломляющий свет плащ начал идти уродливой рябью, окончательно выдавая его присутствие.
Но выбирать не приходилось.
Даже без подсказок системы он прекрасно понимал: в открытом бою против этого закованного в сталь монстра у него нет ни единого шанса.
Вдруг интерфейс Маленького дебила взорвался истошным, режущим уши воем аварийной сирены! Она звенела без умолку, доводя до исступления.
Сян Наньли, задыхаясь от быстрого бега, мысленно взвыл:
* «Да завали ты хайло! Мало того, что толку от тебя ноль, так еще и трезвонишь над ухом!»*
Сяо Чжи завопил в ответ с не меньшей яростью:
* «Я подмогу вызываю, придурок! Запрашиваю пять-два-ноль!»*
Какую еще «пять-два-ноль»?
Тяжелый доспех нисколько не замедлял шагов рыцаря-командора. Справившись с первой вспышкой ярости, инквизитор сделался пугающе, расчетливо спокоен.
Он не собирался убивать жертву быстро. Он будет методично, кусок за куском, отсекать от этого наглеца плоть, пока не превратит его в кровавое подношение духу погибшего брата.
А после он доложит Священному чертогу о существовании этой проклятой «Базы выживших». Инквизиция перевернет всю планету, выжжет землю до скального основания, но найдет их гнездо. И тогда в поход выступят Рыцари Апокалипсиса.
Там, где проходит армия верных, не остается даже травы.
Весь этот сброд заплатит за смерть Сяофу своими жизнями. Сян Наньли сполна познает цену собственной глупости.
Тяжелые взмахи меча следовали один за другим. Воздушные волны с корнем вырывали каменные плиты и дробили стены. Очередной ударной волной Сян Наньли швырнуло вперед, протащив по полу несколько метров.
В груди вспыхнул адский пожар — похоже, от удара пострадали внутренние органы, и началось внутреннее кровотечение.
Сброшенная кожа Скрытня превратилась в лохмотья. Полупрозрачные чешуйки дождем осыпались на окровавленный пол.
Маскировочный барьер окончательно отключился.
Сука, он же его и надеть-то толком не успел! Чертовы храмовые ублюдки, всю вещь испоганили.
Сплюнув набежавшую в рот кровь, Сян Наньли кое-как приподнялся на локтях и сел, прислонившись спиной к уцелевшей стене. Облизывая разбитые губы, он вымученно улыбнулся:
— Кха... больно-то как... День добрый, господин рыцарь-командор.
Слегка склонив голову набок, он тихо добавил:
— Позволите напоследок сказать пару слов?
Даже сейчас, израненный и поверженный, он был чертовски красив. Безжалостный инквизитор невольно помедлил, глядя на точеные черты лица своего заклятого врага.
Занеся над головой массивный двуручник, Дафу сделал последний шаг.
— Говори. Я слушаю твое последнее слово.
Сян Наньли набрал в грудь побольше воздуха и во весь голос крикнул:
— Сяо Цин!
В то же мгновение...
*Грохот!*
Внешняя стена коридора разлетелась на тысячи осколков от колоссального удара снаружи. Сквозь образовавшуюся брешь прямо перед Сян Наньли соткалась фигура Восточного Зелёного Императора. Его длинные черные волосы неистово развевались на ледяном ветру.
Метель ворвалась в пролом, кружа хлопья снега, но взгляд новоприбывшего казался куда более морозным и беспощадным, чем бушующий на улице буран.
Прямой пространственный скачок.
Четыре последовательных микротелепортации на дистанцию в пять километров.
Остаток заряда аккумулятора: четыре процента.
http://bllate.org/book/18349/1763501
Готово:
