Юй Хэ долго думал, как именно ему стоит явиться.
В конце концов он пришёл к единственному разумному выводу — войти прямо через парадную дверь.
Раз уж враги открыто целились в него и загодя строили коварные планы, то и ему не имело смысла городить лишние сложности.
Сходку устроили не в стенах Столичной военной академии, а по какому-то безызвестному адресу. Должно быть, сочли, что шуметь в академии слишком опрометчиво. Впрочем, для планов Юй Хэ это было как нельзя кстати.
— Зачем тебе туда в такой час? — внезапно нарушил молчание водитель. Они ехали в тишине всю дорогу, и Юй Хэ, сидевший на заднем сиденье, не ожидал услышать его голос. — Не то чтобы я пытаюсь тебя напугать, парень, но поговаривают, будто в тех краях в последнее время отирается всякий странный сброд. Время позднее, ехал бы ты лучше домой.
Водитель мельком взглянул на пассажира через зеркало заднего вида.
Юй Хэ сидел вполоборота, равнодушно разглядывая пейзаж за окном.
Судя по всему, они приближались к окраинам Столичной планеты. Жилые кварталы остались позади, уступая место буйной, запущенной растительности.
Из-за ночной прохлады влага быстро конденсировалась в воздухе, затягивая окрестности молочно-белым туманом. Деревья вокруг стояли подозрительно плотно, их кроны сплетались в сплошной темный навес. Казалось, они заезжают в какую-то Богом забытую глухомань — прямо как в тех хоррор-играх, в которые он когда-то играл.
— Не боязно? — водителя ничуть не задел его холодный молчаливый вид, и он продолжил ворчать: — Я ведь заметил, что, кроме меня, никто твой заказ не брал. Оно и понятно: место гиблое. Но платишь ты щедро, а деньги, как известно, не пахнут...
Стоило машине свернуть на раскисшую грунтовку, как кузов сильно тряхнуло. Раздался оглушительный скрежет, и автомобиль намертво замер.
Водитель попытался реанимировать двигатель. Но мотор лишь натужно завыл, содрогнулся и заглох окончательно, отказываясь ехать дальше. Лицо мужчины исказилось от досады.
— Твою мать, ну что за невезенье! — выругался он.
Машина сломалась. Судя по всему, лопнуло колесо или заклинило ось.
— У меня с собой автоматический ремонтный комплект, — успокаивая самого себя, пробормотал шофер, и его лицо немного разгладилось. — Сиди пока сзади, я выйду, подкручу настройки, это быстро.
Он щелкнул замком ремня безопасности.
— Я бы на твоем месте не выходил, — ровно произнес Юй Хэ.
— Трусишка, — хмыкнул водитель, отмахнувшись от предупреждения, и толкнул дверцу.
Юй Хэ покосился в окно. Наползающий туман оседал на стеклах каплями, превращая мир снаружи в размытое марево.
Он переждал несколько секунд.
Тишина.
Юй Хэ потянул за ручку и ступил на влажную землю.
Вокруг царило зловещее безмолвие. Шофера нигде не было видно, словно тот испарился в ту же секунду, как ступил на порог машины. Отойти далеко он никак не мог.
Юй Хэ поплотнее запахнул ворот куртки, спасаясь от пронизывающей сырости. Он скользнул взглядом по лобовому стеклу. На влажном слое испарины проступили грязные разводы, а над самой крышей смутно колыхалась какая-то бесформенная черная тень.
Тук-тук.
Звук походил на стук сухой ветки по металлу.
Юй Хэ вскинул голову.
И наткнулся взглядом на пару широко распахнутых глаз. Нечто висело на дереве вниз головой. Разорванные веки едва удерживали глазные яблоки, а из кровавых подтеков на искаженном лице проступали черты давешнего водителя.
В то же мгновение сбоку раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Юй Хэ резко развернулся, на лету перехватил метнувшуюся к нему тварь и со всей силы приложил её лицом о стекло автомобиля. Металл и пластик натужно загудели.
Бах!
Окно пошло паутиной трещин. Навалившись всем весом, Юй Хэ протолкнул голову чудовища глубже, сминая преграду. Со звоном посыпались осколки, с мерзким хрустом впиваясь в податливую плоть существа.
Вдруг лицо нападавшего буквально лопнуло изнутри. Обрывки кожи и мышц вывернулись наружу, напоминая бутон какого-то чудовищного цветка. Из разверзшейся пасти потянулись склизкие стебли. Усеянные присосками побеги вцепились в оконную раму, пытаясь вырваться из мертвой хватки Юй Хэ.
Повеяло чем-то до боли знакомым.
Юй Хэ раздраженно цыкнул. Эта тварь мутировала точно так же, как те создания на планете Е.
В завязавшейся возне острый край стекла располосовал кожу на ладони Юй Хэ у основания большого пальца. Выступили крупные капли крови.
Он разжал пальцы.
Зловещее отродье, чья голова теперь представляла собой шевелящуюся мясную чашу, задергалось, освободилось и вновь слепо ринулось на него. Но в следующую долю секунды оно бесследно исчезло.
Юй Хэ опустил взгляд. На раскисшей земле его собственная тень вдруг ожила, вытянулась и намертво вцепилась в тень нападавшего отродья.
В реальном мире это отозвалось мгновенно: зловещее отродье споткнулось на ровном месте и с силой пропахало лицом грязь. Невидимая сила ухватила тварь за лодыжки и поволокла прочь, оставляя на земле глубокую борозду.
Зловещее отродье отчаянно скребло когтями почву, пытаясь зацепиться хоть за что-то и прекратить эту безжалостную экзекуцию, но всё было тщетно.
Юй Хэ молча наблюдал, как черные силуэты мечутся среди стволов. В густеющих сумерках тени казались выпрямившимися призраками; за шелестом листвы и свистом ветра невозможно было разобрать деталей происходящего.
Проволочив отродье добрую сотню метров, тень резко вздернула его вверх. Тело нападавшего натянулось в воздухе, словно струна. Спустя мгновение монстра с силой швырнуло на ближайший вяз. Раздался глухой хруст — мясной бутон его головы насадился прямо на острый сук.
Конечности существа конвульсивно дернулись пару раз и затихли. Тварь повисла в ветвях прямо рядом с растерзанным телом водителя.
Юй Хэ перевел взгляд вниз. У его ног снова мирно покоилась обычная тень. Он всего лишь подумал:
«Поделом. Пусть висит там же, где его жертва».
И тень безукоризненно подчинилась мимолетной воле.
Что же она такое на самом деле? Внутренний голос подсказывал Юй Хэ, что эта сила не причинит ему вреда. Она была частью его сущности. Словно... еще один он сам.
Юй Хэ опустился на корточки. Он протянул ладонь и коснулся темного силуэта. Поверхность тени пошла мелкой зыбью, будто потревоженная гладь черного зеркала. Пальцы начали погружаться глубже.
Тень податливо расступилась, затягивая его руку по самый локоть, точно болотная жижа неосторожного путника.
Вдруг восприятие резко перевернулось. Юй Хэ увидел собственное тело со стороны. Оно застыло на коленях, протянув руку к земле. Глаза физической оболочки подернулись пеленой и остекленели — совсем как у той бесплотной сущности, которой он только что управлял.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина, сквозь которую едва пробивался глухой, неразличимый шепот. Неужели он снова... перешел в режим тени?
Повинуясь любопытству, Юй Хэ заставил бесплотную субстанцию течь вверх по собственному предплечью, плотно сжимая кольцо вокруг бледной кожи. Лишенный осязания, он не мог рассчитать силу давления, просто желая натянуть невидимые путы.
Острые, словно лезвия, края тени глубоко врезались в плоть. На бледной руке быстро набухли багровые полосы, переходящие в струйки крови.
Стоило субстанции коснуться свежей крови, как сознание Юй Хэ резко пошатнулось. В глазах потемнело, его словно выбросило на поверхность из глубокого омута. В висках запульсировала тупая, тягучая боль.
Юй Хэ моргнул. Он снова был в собственном теле. Под ладонью расстилалась неподвижная тень, а уши вновь наполнил шелест ветра в кронах деревьев.
Юй Хэ поднял руку, рассматривая свежие порезы на ладони и предплечье.
Теперь всё прояснилось. Его кровь служила своего рода триггером для смены состояний. Вот только этот переход, в отличие от простого мысленного приказа тени, давался ему с трудом и требовал тренировки.
Любому нормальному человеку подобное показалось бы дикостью. Но если принять как факт, что Зловещий бог не принадлежал к роду человеческому, то и Юй Хэ человеком не являлся. У Отца было бесчисленное множество обличий и масок. Значит, и его собственная ожившая тень — явление вполне закономерное.
Разве что выглядело это пока скромно. У Повелителя снов масками служили великие исторические личности и могущественные сущности. Его же собственное альтер-эго представляло собой всего лишь бесформенное пятно черной жижи.
Юй Хэ поднял глаза на растерзанного водителя. В его голове сформировался четкий приказ:
«Сними его оттуда».
Спустя пару секунд тень соскользнула с земли и исчезла в кроне дерева. Какая-то невидимая сила бережно опустила несчастного на траву, после чего темное пятно скользнуло по его лицу, мягко закрывая покойнику веки.
Юй Хэ постоял над телом еще немного, а затем развернулся и зашагал дальше.
То, что поблизости бродило зловещее отродье, а в новостях об этом не было ни слова, наводило на очевидную мысль: монстра привязали к этой территории намеренно. В качестве живой охранной системы. Этот так называемый культ явно прогнил до основания.
Впереди сквозь редеющие деревья проступили контуры строения. Здание выглядело новым, но архитектурный стиль и материалы подозрительно напоминали старые правительственные лаборатории, которые некогда подлежали сносу и перестройке. Похоже, именно здесь и находились склады для контрабандного аукциона.
С тех пор как в мире начали появляться отродья, расплодившиеся секты и культы перестали быть редкостью. В этом было нечто от мрачного средневекового регресса. Столкиваясь с чудовищными, непостижимыми разуму тварями, люди искали спасения в слепой вере. Они придумывали себе богов, лишь бы уберечь рассудок от окончательного краха.
Юй Хэ никогда не разделял этого фанатизма. Большинство подобных организаций создавались с единственной прагматичной целью — набить карманы верхушки. Кто же знал, что в итоге он сам окажется той самой сущностью, на которую им следовало молиться.
Он раздвинул густые ветви кустарника. Теперь особняк предстал перед ним во всей красе. У главного входа переговаривались двое мужчин. Одинаковая серая униформа выдавала в них сообщников или охранников.
Юй Хэ покосился на свою тень. Время испытать новые фокусы в деле. Рана на ладони уже начала затягиваться, но кровь все еще медленно сочилась наружу.
Он надавил пальцами на порез. Резкая боль обожгла нервные окончания, и на ладони набухли тяжелые алые капли. Оторвавшись, они упали прямо в чернильную густоту у его ног.
Мир перед глазами мгновенно схлопнулся в кромешную тьму.
На этот раз Юй Хэ был готов к дезориентации и сохранил хладнокровие. Его физическая оболочка безвольно замерла в тени деревьев. Юй Хэ предусмотрительно оставил малую часть теневой субстанции охранять свое тело на случай, если кто-то решит подойти близко, а сам устремился вперед, приноравливаясь к новому, текучему агрегатному состоянию.
Ощущение было... странным. Но по-своему упоительным. Земное притяжение больше не имело над ним власти. Если бы не постоянное внутреннее напоминание о том, что он все-таки человек, в этой форме можно было бы остаться насовсем.
Скользя сквозь переплетения теней от ветвей, он бесшумно подошел к охранникам. До него донеслись обрывки разговора:
— Ты уверен, что в периметре чисто?
— Приборы не фиксируют никаких признаков жизни в лесу. Но вот ведь чертовщина: отродье С2788 до сих пор не вернулось на базу по сигналу.
Юй Хэ слегка приподнял край своей тени, чтобы рассмотреть собеседников. Один из них держал портативный сканер биосигналов. Высокочувствительный прибор мгновенно определял присутствие любого живого существа в округе и выводил точные координаты на экран.
Вот только...
Юй Хэ мысленно оглянулся на свое оставленное в лесу тело.
Надо же. Приятно узнать о себе что-то новенькое: оказывается, с точки зрения техники, он мертв. Сканер жизни попросту его игнорировал. Выходит, он в самом прямом смысле ходячий труп? Забавная новость. Стоило проснуться утром, чтобы обнаружить, что ты мало того что не человек, так еще и технически не являешься живым организмом.
Что касается отродья C2788, то это, без сомнения, было то самое отродье, которое он только что приколол к дереву. Подобных низкоранговых зловещих отродий часто чипировали для дистанционного контроля.
Еще на планете Е Юй Хэ встречал богатых извращенцев, которые держали монстров в качестве домашних питомцев. Что тут скажешь — о вкусах не спорят. В конце концов, каждый развлекается как хочет, и лезть со своими нравоучениями он не собирался.
— Пойду проверю, — буркнул первый.
Второй нахмурился:
— А я доложу руководству.
Они разошлись в разные стороны.
Как только первый охранник углубился в густую тень деревьев, Юй Хэ скользнул к его ногам. Это была его первая попытка активного захвата. Его тень накрыла контуры чужой тени.
Резкий рывок.
Мужчина не успел издать ни звука и даже не понял, что произошло, когда его ноги подкосились, и он мешком рухнул на землю, мгновенно потеряв сознание.
Юй Хэ замер, анализируя ощущения. Слишком просто. У него крепло предчувствие, что возможности этой теневой сущности куда шире, чем банальные физические подножки. Если бы дело было только в этом, он мог бы управлять ею из своего тела, не перенося сознание целиком. Должно быть что-то еще, ускользающее от понимания.
В момент атаки он на долю секунды ощутил, как его суть буквально растворяется в чужой тени. Зловещий бог способен снизойти на любого смертного. В этом и крылась тайна Его вездесущности и абсолютного могущества.
Внутри Юй Хэ что-то дрогнуло.
Он перевел взгляд на второго охранника, стоявшего неподалеку спиной к нему. Тот увлеченно возился с портативной рацией, направляясь к дверям и даже не подозревая, что остался в одиночестве. Свет от прожектора над входом падал под углом, отбрасывая длинную, четкую тень мужчины на бетонные плиты.
Юй Хэ бесшумно устремился к ней. Он осторожно, на пробу, начал сливаться с чужим темным силуэтом.
Поначалу процесс шел туго, словно он натыкался на невидимую стену. Охранник внезапно замер, его покачнуло, из горла вырвался приглушенный стон боли. Прибор в его руке истошно замигал красными предупреждающими сигналами. Если бы кто-то посмотрел на дисплей в этот момент, он бы увидел, как показатель ментальной устойчивости мужчины стремительно катится к нулю.
Несчастный не мог противостоять яростному гулу, заполнившему его разум. И наконец шкала опустела.
В следующее мгновение зрение Юй Хэ прояснилось. Его точка обзора резко взлетела вверх. Он больше не пресмыкался по земле в виде плоского черного пятна. Более того, теперь он смотрел на мир с высоты, которая значительно превосходила его собственный рост.
Это было...
Он поднял руку — чужие пальцы послушно повторили жест. Ладони определенно принадлежали кому-то другому.
Юй Хэ повернулся к стеклянной панели двери, ломясь взглядом в свое отражение.
В стекле отражалось лицо подчиненного ему охранника. Он действовал наугад, даже не надеясь на подобный исход.
Что ж, теория подтвердилась. Яблоко от яблони падает недалеко. Если Отец способен на такое, то и он, путем нехитрых умозаключений, может повторить Его трюки.
Юй Хэ опустил взгляд на терминал в руке. Экран погас, но, поскольку физиологические параметры тела остались прежними, биометрический сканер без труда распознал отпечаток пальца и сетчатку глаза прежнего владельца. Электронный замок на входной двери тихо щелкнул.
В базе данных устройства Юй Хэ быстро отыскал внутреннюю карту комплекса. Склад аукциона располагался на втором этаже, в самом конце коридора. Однако нужный сектор был подсвечен красным — у простого охранника не было туда доступа. Чтобы добраться до цели, предстояло миновать посты охраны на обоих этажах.
«Ладно, разберемся по ходу дела», — решил Юй Хэ и шагнул вперед.
Бах!
Он с размаху приложился лбом о верхнюю перекладину косяка.
Совсем вылетело из головы, что это тело заметно выше его собственного.
Сразу за дверью стоял дежурный. Он так и застыл с открытым ртом, наблюдая за его нелепым маневром.
— Ты чего?
— Ничего, — буркнул Юй Хэ.
Какая нелепость. Хотя, к счастью, позорилось чужое лицо, а не его собственное.
Мужчина подозрительно прищурился:
— Ты зачем внутрь потащился? Твой пост снаружи.
— Нужно срочно доложить обстановку.
Дежурный недовольно хмыкнул, но все же посторонился. Юй Хэ беспрепятственно прошел мимо. Сзади послышался зевок. Сонный охранник пробормотал:
— Давай быстрее там, у меня скоро смена заканчивается...
Договорив, он рассеянно опустил взгляд на пол. В ту же секунду его глаза округлились от ужаса, а зрачки сузились.
Тень. Что происходило с тенью вошедшего? Это было... Да что это за херня?!
Крик застрял у него в горле. Невидимые тиски мертвой хваткой вцепились ему в щиколотки, мир перевернулся с ног на голову, и сознание погасло.
Ожившая тень вздернула бедолагу к потолку, намертво обмотав вокруг толстых силовых кабелей. Подвешенный под самым потолком плафон сиротливо закачался, погружая прихожую в зловещий полумрак.
Юй Хэ вернул тень на место. Удобно, когда твоя главная опора всегда при тебе.
Юй Хэ быстро набрал несколько команд на украденном терминале. В наушнике тут же раздался встревоженный голос оператора:
— Сектор три, почему нарушен регламент связи?!
— Срочный доклад, — изменив голос под стать владельцу тела, ответил Юй Хэ.
— Что стряслось?
— У нас проникновение.
— Где?! Назови сектор!
— Первый этаж, подсобное помещение А2.
— Вас понял! Высылаю группу поддержки!
Особняк мгновенно залило тревожным багровым светом. Над головой завыла сирена. Ее пронзительный визг, подобно яростному урагану, ворвался во все углы здания, превращая сонный покой в суматошный хаос.
Юй Хэ неторопливо двинулся по коридору. В самом конце его ждал лифт. На табло быстро сменялись цифры — группа быстрого реагирования уже спускалась сверху.
Юй Хэ нажал на кнопку вызова. Спустя мгновение раздался мелодичный сигнал, и створки лифта разъехались в стороны.
В кабине, тесно прижавшись друг к другу, стояли полностью экипированные штурмовики. Командир отряда вперил в него жесткий, оценивающий взгляд:
— Это ты передал сигнал о проникновении?
Юй Хэ уверенно кивнул.
— Так точно, — отрапортовал он. — Мой напарник на входе бесследно исчез. Кроме того, отродье C2788 до сих пор не вернулось на точку сбора после планового призыва.
—...
— Когда я зашел внутрь для доклада, обнаружил дежурного подвешенным к потолку. Полагаю, диверсант уже в здании.
Командир помрачнел и бесцеремонно вырвал планшет из рук Юй Хэ. Пальцы офицера замелькали по сенсорному экрану. Пользуясь своим статусом, он разблокировал полный доступ к камерам первого яруса. На дисплее сотами запестрели десятки окон видеонаблюдения.
Он уверенно вывел на весь экран запись из входного вестибюля и увеличил изображение. На видеозаписи было отчетливо видно, как подконтрольный Юй Хэ охранник переступает порог. А прямо за его спиной гигантское черное пятно, разросшееся на всю стену, бесшумным хищником бросается на дежурного...
Пальцы командира судорожно сжались, едва не раздавив корпус прибора.
— Ты...
Договорить он не успел. Стоящие рядом бойцы с ужасом увидели, как глаза их командира закатились, а на шее и руках вздулись синеватые вены. Офицер покачнуло и тяжело навалился на стену лифта, тщетно пытаясь удержать равновесие.
Одновременно с этим докладывавший им боец безвольно рухнул навзничь, лишившись чувств. У этого вояки ментальный барьер оказался покрепче.
Юй Хэ скользнул взглядом по упавшему телу своего прежнего «носителя». Пока штурмовики пялились в экран, он успел перебросить сознание через тень в их командира.
Точка обзора слегка сместилась — этот мужчина был чуть ниже прежнего манекена. Юй Хэ тряхнул головой, чувствуя себя Алисой в Стране чудес: к постоянным метаморфозам размеров и роста еще нужно было привыкнуть.
Освоившись в новом теле, Юй Хэ расправил плечи. Бойцы замерли в ожидании приказов своего командира.
— Первая группа, за мной на первый ярус, — ледяным тоном скомандовал он, указывая на левое крыло коридора. — Держать связь.
Штурмовики беспрекословно развернулись.
— А вы двое — заберите этого и унесите наверх, — бросил он оставшимся, кивнув на валяющегося без сознания охранника.
Куда именно «наверх» — он уточнять не стал, но подчиненные лишних вопросов задавать не решились. Подхватив обмякшее тело под мышки, они быстро скрылись в противоположном конце холла.
В просторном лифтовом холле повисла тишина. Юй Хэ остался один. Он спокойно вошел в кабину.
На панели управления лифта вспыхнуло требование пройти сканирование сетчатки. Определенно, хозяева этого гнезда отличались параноидальной осторожностью. Жаль только, они не учли, что враг может путешествовать по чужим телам, как у себя дома.
Юй Хэ прислонился лицом к сканеру и нажал кнопку второго этажа. В этот момент прямо над его головой загорелось цифровое табло с системным уведомлением.
**[Вы пытаетесь получить доступ к закрытой зоне вне утвержденного расписания. Желаете продолжить в режиме принудительного входа?]**
**[Да / Нет]**
**[Внимание: по истечении трехсекундного отсчета система автоматически выберет вариант «Да»]**
**[3... 2...]**
Выходит, даже у начальника смены не было свободного доступа на второй ярус. Что ж, иного выбора не оставалось.
Юй Хэ слегка беспокоило то, выдержит ли его тень столь стремительные скачки напряжения при первом же серьезном использовании. Он на секунду задумался: не проще ли полностью перейти в бесплотную форму? Но, рассудив здраво, решил поберечь этот козырь на крайний случай.
Дзинь.
Двери лифта начали расходиться. Но не успели они разъехаться и на ладонь, как в узкую щель ворвался склизкий, кожистый жгут, напоминающий щупальце гигантского спрута. Тварь яростно вцепилась в стальные края створок, пытаясь силой раздвинуть их.
Раздался скрежет деформируемого металла. Створки содрогнулись и с треском разошлись в стороны, открывая вид на массивное зловещее отродье. Монстр напоминал уродливую помесь морского чудовища и человека, чьи очертания угадывались в мешанине лопающихся нарывов и присосок.
Юй Хэ окинул его незаинтересованным взглядом. Омерзения он не испытывал. Вместо страха в голове почему-то всплыли кулинарные ассоциации.
«Захотелось жареных осьминогов. Надо будет перекусить после всего этого».
Его тень незаметно скользнула под массивную тушу твари. В долю секунды этот гигантский «морепродукт» просто провалился сквозь землю, бесследно исчезвив в разверзшейся под ним черной бездне. Ни единого всплеска, ни запаха гнили.
Путь был свободен. Юй Хэ невозмутимо переступил порог кабины.
Коридор оказался узким и темным. Из установленных вдоль стен инкубационных капсул доносилось влажное, хлюпающее чавканье — там вызревали новые существа. Замки на контейнерах один за другим щелкали, выпуская наружу голодный выводок низших отродий.
Коридор заполнили шевелящиеся силуэты мутантов. Однако стоило им сделать шаг навстречу незваному гостю, как в воздухе раздался свист плетей. Ожившие тени сбивали зловещих отродий на лету, вколачивая их хлипкие тела в бетонные стены.
Бум! Бах!
Стены покрылись сетью глубоких вмятин и потеками разноцветной сукровицы.
Добравшись до конца галереи, Юй Хэ бросил короткий взгляд через плечо. Некогда чистый пол превратился в месиво из костей, ошметков плоти и грязной жижи. Темная, теплая жижа медленно текла к его ногам, пачкая носки тяжелых армейских ботинок.
—...
Что тут скажешь. Ему даже не пришлось марать руки. Его теневой двойник действовал пугающе эффективно. Если бы Юй Хэ попросили выбрать для себя идеальный резонирующий предмет, он бы без колебаний назвал собственную тень.
Перед ним выросла неприметная серая дверь. Никаких вывесок или кодовых замков.
Юй Хэ взялся за ручку и потянул на себя. Одновременно с этим он заставил разбушевавшуюся тень угомониться и вернуться к его стопам, оставив под своим полным контролем лишь украденную оболочку командира штурмовиков.
Дверь тихо отворилась. В глубине помещения спиной к нему сидел человек.
Комната утопала в сырости и полумраке. Стены оплетали толстые, шевелящиеся лианы, скрадывая скудные лучи света. Но даже в этой темноте Юй Хэ разглядел на полу сложный, начертанный бурой кровью рисунок. Линии переплетались в зловещую геометрическую фигуру — классический ритуальный круг призыва.
Дешевый оккультный пафос.
Юй Хэ покосился на пол у своих ног. Благодаря густому сумраку никто не смог бы разобрать, отбрасывает ли его новое тело нормальную человеческую тень или нет.
Услышав скрип дверных петель, сидевший в кресле человек негромко рассмеялся:
— Я знал, что ты явишься, — произнес он надтреснутым, скрипучим голосом. — Не знаю, каким фокусом тебе удалось одурачить патрульных на входе, но это здание буквально утыкано камерами. Какую бы маскировку ты ни выбрал, я все равно вычислю тебя...
— Боюсь, камеры тебе не помогут, — спокойно заметил Юй Хэ.
Незнакомец замер. Кресло медленно развернулось.
Но стоило хозяину кабинета всмотреться в лицо вошедшего, как победный оскал мгновенно сполз с его физиономии. Он уставился на совершенно знакомое лицо своего собственного подчиненного — командира штурмового отряда.
— Ты?! Как...
Юй Хэ сделал стремительный шаг вперед. Он железной хваткой вцепился в воротник онемевшего от шока вожака и одним резким движением сдернул его с кресла. Тот явно не ожидал от простого наемника подобной наглости. Он даже не попытался сопротивляться — просто кулем повалился на грязный пол.
Да как он посмел? Как у этого ничтожества хватило духу коснуться его своими грязными руками?! Он ведь уже развернулся лицом к гостю. Любой зрячий человек, едва взглянув на него, должен был задрожать от первобытного ужаса.
Из-за распахнутого ворота его рубахи наружу пробивались перекрученные фиброзные стебли. На лбу красовались две пары ветвистых рогов, а щеки и подбородок покрывала мерцающая склизкая чешуя. Вместо безымянного пальца и мизинца из ладоней свисали длинные, извивающиеся усики растений.
По его замыслу, любой смертный при виде этого величественного уродства должен был пасть ниц и молить о пощаде, как перед ликом истинного божества. Но Юй Хэ лишь брезгливо оглядел его с ног до головы.
Мерзкий гибрид. Один взгляд на это недоразумение природы вызывал фантомную зубную боль и желание немедленно помыть глаза. Внешне этот тип практически полностью превратился в зловещее отродье.
Но разница всё же имелась. От него не исходила та удушливая мертвенная аура, что заполняла Изнанку мира. Перед ним все еще был человек. По крайней мере, в плане разума. Его плоть походила на склеенную из осколков вазу, которая чудом удерживала внутри остатки человеческой души.
Мутант уставился на свою одежду в том месте, где ее касались пальцы Юй Хэ, тщетно пытаясь разглядеть следы мгновенного заражения или некроза плоти.
— Ты не заразился... Ты, ублюдок, неуязвим к скверне!
— А ты ожидал чего-то другого? — равнодушно поинтересовался Юй Хэ.
Этот будничный тон окончательно вывел мутанта из себя. Его чешуйчатая физиономия исказилась в безумной гримасе:
— Не верю! Чушь! Ты не можешь быть носителем родословной Зловещего бога! Потому что истинный наследник Его силы — это я!
—...
Юй Хэ мысленно цыкнул. Ну и дела.
Не думал он, что в наше время найдутся чудилы, готовые драться за право называться сыном этого чудовища. Иронично: он, настоящий преемник, до сих пор в глаза не видел своего так называемого родителя. Никаких тебе документов, никакого признания отцовства.
Чертов папаша-кукушка.
Впрочем, раз уж Зловещий бог до сих пор не соизволил явиться лично, Юй Хэ мог костерить Его в своих мыслях как угодно. Все равно никто не услышит.
Глаза полукровки безумно расширились:
— Тебе хоть знакомо это чувство? Когда Он говорит с тобой в твоих снах, когда направляет твою руку?! Если у Него и есть дитя в этом мире, то это я! А ты кто такой? С чего ты вообще взял, что имеешь право претендовать на Его величие?!
Когда до него дошли слухи о существовании потомка Зловещего бога, он едва не лишился рассудка от восторга. Он всегда знал, что рожден для великих дел. Сколько бы кусков зараженной плоти он ни поглощал, скверна не убивала его — напротив, его организм ассимилировал их, даруя новые поразительные способности. Разве это не лучшее доказательство его божественного происхождения?
И тут его доверенный источник приносит весть: патрульные якобы вышли на след истинного наследника. Но с ним-то никто не связывался! Какой наглый самозванец посмел присвоить себе его законный титул?!
Ярость раскаленной лавой хлынула в его кровь. Суставы и наросты на теле заскрежетали, вторя безумному гневу своего хозяина, жаждущего разорвать дерзкого лжеца на куски. Но теперь это не имело значения. Простенькая ловушка сработала безупречно, и выскочка сам пришел к нему в руки.
На чешуйчатых губах ублюдка заиграла зловещая усмешка.
«Спешить некуда... Торопиться абсолютно не к чему».
— Твоя хваленая неуязвимость — это всё, на что ты способен? И ради этого кучка тупиц признала тебя наследником?
Однако его «добыча» даже не удостоила его взглядом. Внимание Юй Хэ было полностью поглощено багровыми узорами, покрывающими стены.
— Что это за каракули? — невпопад спросил он.
Мутант на секунду опешил и проследил за его пальцем. На полу и потолке змеились линии древней печати. Один взгляд на эти геометрические переплетения заставлял разум плавиться, а ментальную стойкость — неудержимо падать.
— Ключ, открывающий врата в Изнанку мира, — с гордостью выплюнул он.
— О как, — протянул Юй Хэ. — Серьезно?
— Скоро сам всё увидишь.
Чешуйчатый издевательски хмыкнул, поднялся на ноги и громко щелкнул пальцами. В ту же секунду фальшпанели на стенах разъехались в стороны. Из скрытых ниш хлынули вооруженные люди. Они явно сидели в засаде с самого начала.
Десятки стволов мгновенно уставились в грудь Юй Хэ.
— Даже самое могущественное отродье остается всего лишь грудой мяса и костей, — победно ухмыльнулся ублюдок. — А раз ты обычный самозванец, то свинец и плазма быстро приведут тебя в чувство, верно?
Малейшее резкое движение — и его тело превратится в дуршлаг. Юй Хэ спокойно окинул взглядом прибывших.
Ровно двенадцать бойцов. На каждом — тактический визор со встроенным тепловизором, серая броня без опознавательных знаков и шевронов. Несмотря на конспирацию, Юй Хэ без труда узнал в них сотрудников Управления безопасности.
Годы, проведенные за сортировкой хлама на Планете-свалке, научили его разбираться в вещах. Он прекрасно знал марку этих штурмовых винтовок — такие поставлялись исключительно спецподразделениям Научно-исследовательского института. Кажется, в верхушке института тоже наметился раскол, раз они спонсируют подобные эксперименты.
Но... врата в Изнанку мира? Надо же, какая удача сама плывет в руки. Попытка — не пытка, почему бы и не поучаствовать в представлении.
— Ты...
Оккультист не успел договорить угрозу, как Юй Хэ послушно вскинул руки вверх. Классический жест сдающегося пленника.
— Ну, давай, командуй, — подбодрил он опешившего врага. — Что нужно делать? Я весь во внимании.
Мутант онемел. Что за чертовщина? Почему от этого беспрекословного подчинения внутри все так мерзко зудит от раздражения?
— Встань в центр круга, — процедил мутант, его белесые, похожие на рыбьи глаза злобно сузились. — И без глупостей.
Юй Хэ послушно перешагнул через кровавые черты рисунка. Остановившись точно посередине, он вопросительно поднял брови:
— Так пойдет? Или нужно сместиться на пару сантиметров левее для лучшего резонанса?
—...
Опять. Этот издевательский тон буквально выводил его из равновесия. Решив не тратить нервы на пустую болтовню, предводитель культа перешел к делу.
— Видишь ритуальный кинжал у своих ног? Подними его.
Юй Хэ опустил взгляд. Рядом с границей круга действительно лежал церемониальный нож с витым лезвием. Он нагнулся и взял оружие в руку.
— Вдоль или поперек? — Юй Хэ примерил острие к руке. — По ладони провести? Или сразу по горлу полоснуть?
Лезвие едва коснулось его кожи, оставив тонкую алую нить.
— По запястью! Достаточно просто полоснуть по запястью! — в панике заорал мутант. Он явно впервые видел жертву, которая с таким энтузиазмом рвется на заклание. — Не смей дергаться! Кто тебе разрешил приставлять нож к горлу?! Ты с ума сошел, ублюдок?!
Настоящий псих! Разве нормальные люди ведут себя так под дулом пистолета?!
Юй Хэ перевел взгляд на канавки в полу, предназначенные для стока крови, затем снова на кинжал. Интуиция упорно твердила ему: этот ритуал — полная лажа. Подобную чушь могли состряпать разве что темные, до смерти запуганные дикари или недоученные сектанты, начитавшиеся дешевых гримуаров.
Поэтому он просто замер, не предпринимая никаких действий. Его внезапная заминка тут же вызвала подозрение у предводителя.
— Что ты задумал, ушлепок?
Двенадцать стволов замерли в безупречной наводке. Современное оружие, управляемое напрямую силой ментального резонанса стрелка, не знало промахов. Траектория пуль корректировалась мысленно, так что в случае выстрела Юй Хэ гарантированно превратился бы в кровавый фарш.
Эта мысль вернула мутанту былую уверенность. Липкий страх, преследовавший его с момента появления этого странного парня, слегка отступил. Но даже под прицелом Юй Хэ оставался безмятежным:
— Дай мне хотя бы умереть без лишних вопросов. Что это за «плоть Зловещего бога», о которой ты твердишь?
Собственно, только ради разгадки этой тайны он и проделал весь этот путь.
Чешуйчатый презрительно прищурился:
— Так сильно не терпится узнать?
— Сделай милость, — бросил Юй Хэ.
«Да кто ты вообще такой, чтобы приказывать мне?!»
—...
Мутант открыл было рот для язвительной отповеди. Но эти три коротких слова вдруг отозвались в его голове невыносимым, давящим гулом. Первобытный страх, прописанный глубоко на генетическом уровне, заставил его колени мелко задрожать. Сила принуждения была настолько абсолютной, что он физически не мог сопротивляться.
Его язык словно онемел, и против воли он выдавил:
— Это... это не плоть бога. Это останки зловещего отродья особого класса...
В следующую секунду раздался влажный, хлюпающий звук.
Откуда-то из темноты метнулся толстый, покрытый шипами кожистый стебель. Он в мгновение ока пробил грудную клетку мутанта насквозь, оросив ритуальный зал фонтаном темной крови. Мутант медленно опустил взгляд на шевелящийся у него в груди отросток.
В его глазах застыли дикая обида и неверие. На изуродованном лице не было даже страха — лишь глухое недоумение человека, который так и не понял, кто нанес ему смертельный удар.
— Ты... — прохрипел он.
Договорить он не успел — стебель резко раздулся, разрывая сердце и легкие в клочья. Жгут с влажным свистом втянулся обратно в темноту, и изувеченное тело мешком рухнуло на пол.
За его спиной стоял новый гость. Лиана тянулась прямиком из его левого рукава. По мере того как она втягивалась, плоть перестраивалась, возвращая конечности вид обычной человеческой руки.
Если бы не налипшие на ногтях ошметки теплого, все еще пульсирующего мяса, его можно было бы принять за рядового рабочего. Мужчина неторопливо шагнул на свет. На нем была поношенная роба шахтера в бурых пятнах грязи и крови, а на груди покачивался пластиковый жетон сотрудника.
Лайсэн.
— Слишком много болтал, — лениво протянул прибывший. — Какая досада. Я ведь собирался всего лишь немного попользоваться им, а этот идиот возомнил себя божеством.
На его лице не было и тени жалости. Вместо этого он во все глаза пялился на Юй Хэ. В его мутном взгляде читалось странное, граничащее с безумием восхищение, словно он созерцал величайшее чудо природы.
— Привет, — его губы неестественно растянулись в подобии улыбки, напоминая жертву неудачной пластической операции. Мимика казалась напрочь атрофированной. — Это я... Это я искал встречи с тобой.
Неужели перед ним было то самое легендарное разумное отродье в человеческом обличье?! Эти древесные стебли и присоски... Слишком уж они походили на симптомы масштабного заражения на планете Е десять лет назад. Но разве патрульные не уничтожили монстра, обосновавшегося в поместье семьи Ся? Откуда здесь взялась еще одна тварь с точно такими же свойствами?!
У штурмовиков от этих мыслей мороз пробежал по коже. Никто не решался сделать и вдоха. В мертвой тишине зала раздавался лишь мерный, раздражающий стук капель крови, падающих с разорванного трупа на бетон.
Юй Хэ заметил, что после смерти лидера культа все его мнимые «божественные дары» — рога, чешуя и когти — начали отваливаться сами по себе, превращаясь в груду гниющего мусора. Под ними обнаружились обычные швы.
Этот Лайсэн попросту сшил чужие мутировавшие органы с телом фанатика своими проклятыми стеблями. А бедняга до последней секунды верил, будто обладает уникальным даром поглощения отродий. Вся его сила оказалась грандиозным, жестоким обманом.
Наконец шоковое оцепенение спало, и комнату заполнили панические крики:
— Скверна! Он заражает всё, чего коснется!
— Огонь! Иначе мы трупы!
Повинуясь инстинкту выживания, штурмовики мгновенно перенацелили винтовки на нового врага. Лайсэн едва удостоил их коротким презрительным взглядом. Он лениво взмахнул ладонью.
В ту же секунду зал огласили истошные вопли боли. Пальцы бойцов неестественно вывернулись против их воли, а руки намертво заклинило. Невидимые нити принудили их развернуть оружие обратно и нацелить его в голову Юй Хэ.
Человек-монстр? Нет, Юй Хэ нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Внешне он полностью соответствовал описанию, но от него по-прежнему не веяло могильным холодом Изнанки. Он оставался человеком. Если то существо из поместья семьи Ся не лгало перед смертью, то с вероятностью в девяносто процентов этот Лайсэн просто поглотил его плоть.
Картина складывалась следующая: десять лет назад этот человек поглотил отродье особого класса, но вместо того чтобы обрести силу ментального резонанса и примкнуть к офицерам патруля, он сам превратился в чудовище. Затем его останки каким-то образом попали на перерабатывающий завод. На протяжении десяти лет его споры дремали в концентрате, пока кто-то из бедолаг на Столичной планете не употребил зараженную пищу. Пробудившийся паразит захватил разум нового носителя и теперь вовсю сеял хаос.
Лайсэн недовольно надул губы, заметив его молчание:
— Никаких приветствий? Какой же ты холодный.
Ответить? Что ж, почему бы и нет.
— И как тебе такое существование? — Юй Хэ окинул его скептическим взглядом. — Проделать путь от венца творения до консерванта для пищевого концентрата — это, должно быть, предел твоих мечтаний?
—...
Лицо Лайсэна мгновенно пошло нервными пятнами.
— Я не «скатился» до консерванта, это был мой гениальный, выверенный план! — с пеной у рта возразил он. — Неужели ты не видишь всей красоты этой задумки?! Лучшие инспекторы особого класса десять лет рыскали по всей галактике, но так и не смогли выйти на мой след. А всё потому, что я спрятался там, куда они никогда бы не додумались заглянуть! В чанах с пищевой эссенцией концерна «Крот». Достаточно было кому-то сделать один глоток, чтобы я восстал из мертвых.
Он перевел дух и хвастливо продолжил:
— Это куда надежнее, чем участь того жалкого недоумка, чье тело я сожрал. Он годами безуспешно пытался прорваться сквозь барьер Изнанки мира. Какая ирония: я слышал, его недавно наконец выследили и прикончили офицеры патруля? Забавно, ведь офицеры патруля до сих пор уверены, что уничтожили первоисточник заражения десятилетней давности.
Он залился хриплым, лающим хохотом.
Юй Хэ задумчиво кивнул:
— Да, ты прав. Моя формулировка была не совсем точной. Позволь исправиться.
Лайсэн победно ухмыльнулся, ожидая признания своей гениальности.
— Ты не спрятался туда добровольно. Офицеры патруля загнали тебя в пищевой блендер, как крысу в угол.
Хохот Лайсэна мгновенно оборвался.
—...
Это ведь звучало еще более жалко и унизительно!
— К черту твои слова! Я давно перерос то ничтожество, которым был когда-то! — лицо мутанта снова приняло маску холодного высокомерия. — Знаешь, кем я был раньше? Жалким лаборантом в Научно-исследовательском институте, который целыми днями проверял качество дешевой жратвы для нищих. Нищенская зарплата, редкие жалкие взятки... Его мелкие прегрешения не шли ни в какое сравнение с теми бесчинствами, что творили сильные мира сего.
Всё изменилось, когда руководство концерна «Крот» решило урезать расходы и начало закупать сырье на Планете-свалке. Он за приличную сумму согласился закрыть глаза на фальшивые сертификаты качества. Но кто же знал, что из-за этой грошовой по меркам верхушки взятки институт решит сделать из него козла отпущения и с позором уволить?! Какая нелепость! Да тамошние академики и директора воровали миллиардами! Тогда его сердце окончательно заполнила жгучая ненависть к системе.
Но сама Судьба протянула ему руку помощи. В день увольнения, когда он уныло паковал свои пожитки в коробку, его взгляд случайно упал на смятый лист бумаги, выброшенный в мусорную корзину. Едва пробежав глазами по строчкам, он задрожал от предвкушения, словно через него пропустили электрический ток.
В секретных лабораториях велись разработки по гибридизации человека со зловещими отродьями для получения сверхспособностей. Проект свернули из-за нестабильности результатов: испытуемые либо гибли, превращаясь в безумных монстров, либо, в редких случаях, становились офицерами патруля.
И надо же было такому случиться: на соседнем столе лежали результаты экспертизы очередной партии груза с планеты Е. Приборы зафиксировали там аномальный уровень специфического излучения. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. А что, если источником этого излучения были частицы плоти отродья особого класса?
Он решил сыграть в эту смертельную рулетку. И сорвал куш.
Конечно, не обошлось без накладок. На полпути к слиянию дикая, первобытная мощь хлынула через край, спровоцировав масштабное ментальное заражение всей планеты Е. Поняв, что инспекторы особого класса уже наступают ему на пятки, он пошел на крайние меры: расчленил собственное тело на мелкие фрагменты и законсервировал их в контейнерах, готовых к отправке на Столичную планету.
Единственное, чего он никак не мог предвидеть — это то, что его триумфальное возвращение затянется на целых десять лет. При одной мысли об этом его до сих пор душила злоба. Проклятые скряги из концерна «Крот»! Эти ничтожества предпочли сгноить партию товара на складах, дождавшись, пока в ней заведутся черви, вместо того чтобы вовремя пустить ее в оборот!
Была и еще одна неприятность. В качестве побочного эффекта его разум частично переплелся с сознанием того самого отродья, плоть которого он поглотил. Из-за этой ментальной связи монстр быстро раскусил его планы.
Но была и хорошая новость. Благодаря этому слиянию он узнал величайшую тайну, способную повергнуть обитаемые миры в пучину вечного ужаса.
У Зловещего бога есть прямое продолжение рода. Дитя Его крови живет среди людей. Оно еще слишком слабо и не обладает даже сотой долей всемогущества своего прародителя.
Судьба всегда благоволила ему. Даже спустя десять лет удача не отвернулась от него. Такой шанс выпадает раз в вечность. Если он поглотит этот божественный сосуд... Его сила взлетит до небес. Он щелчком пальцев сотрет в порошок любого инспектора особого класса и наконец обретет абсолютную свободу.
— Я сожру тебя, — благоговейно прошептал Лайсэн. От сладких грез о безграничном могуществе его голос задрожал от предвкушения. — Слышишь? Я сожру тебя до последнего кусочка.
Он сделал шаг вперед. В его глазах Юй Хэ уже был мертв.
От удушливой ауры мутанта скрытая доселе тень Юй Хэ непроизвольно поползла по полу, мечась в границах запертой комнаты. Толстые лианы Лайсэна намертво перекрыли все выходы из помещения.
Юй Хэ проводил их равнодушным взглядом.
«Вообще-то, я сейчас нахожусь в чужом теле. Интересно, если он сожрет эту оболочку, это как-то отразится на моей настоящей тушке?»
— С чего бы начать? — бормотал безумец сам с собой, его дыхание стало частым и прерывистым, а на парализованном лице проступила плотоядная гримаса. — Начнем с пальцев... Да, сначала пальцы, потом ладони, предплечья... О, твои глаза. У тебя чудесные глаза, их я оставлю на десерт...
— А-а-а-а-а!!!
Его восторженное щебетание захлебнулось диким, нечеловеческим воплем.
Юй Хэ удивленно приподнял брови. Тело зловещего отродья неестественно, с жутким хрустом выгнулось назад под давлением какой-то колоссальной, невидимой глазу силы. Начиная с кончиков пальцев, его кости стали лопаться одна за другой, издавая сухой, трескучий звук ломающихся веток. Следом пришел черед ладоней.
Иллюзия человеческого обличья мгновенно развеялась. Руки монстра превратились в судорожно бьющиеся плети увядающих лиан, брызгающих во все стороны зловонной зеленой слизью. В следующую секунду его предплечья просто осыпались серой трухой.
Один из его хваленых чешуйчатых глаз со свистом вылетел из глазницы и покатился по полу, остановившись у самого мыска ботинка Юй Хэ. За пару ударов сердца от Лайсэна осталась едва ли половина.
Благодаря глубокой мутации он умудрялся цепляться за жизнь даже в таком состоянии. Уцелевшая половина его тела тяжело рухнула на колени. Тварь с неописуемым ужасом созерцала, как пустота буквально пожирает ее плоть секунда за секундой.
Что это... Да что это такое?!
**[Кого ты там собрался жрать?]**
Голос прозвучал прямо в его разуме — ледяной, лишенный всяких эмоций. От этого ментального давления черепная коробка Лайсэна едва не лопнула.
Боль! Невыносимая, разрывающая душу боль!
Оружие со звоном посыпалось из рук штурмовиков Управления безопасности. Они один за другим падали на колени, катаясь по полу и истошно вопя. Солдаты изо всех сил прижимали ладони к ушам, пытаясь заглушить этот глас, но тщетно — из-под их пальцев тонкими струйками уже текла теплая кровь.
Юй Хэ затаил дыхание. На его глазах пролитая в зале кровь зашевелилась. Багровые ручьи устремились навстречу друг другу, сплетаясь в единый бурлящий поток. Вся эта масса замерла прямо перед ним.
Воздух в комнате вмиг стал невыносимо горячим и влажным, пахнущим грозой и железом. Из алого марева медленно соткался высокий, величественный и пугающий силуэт.
У призрака не было лица. Но Юй Хэ всем своим существом ощущал: эта сущность склонилась к нему и пристально, не отрываясь, вглядывается в его душу.
Это был Зловещий бог.
... Отец.
http://bllate.org/book/18332/1797410
Готово:
