Юй Хэ прикрыл за собой дверь.
В воздух взметнулось плотное облако пыли. Юноша натянул воротник повыше, прикрывая нос.
Узкие, и без того тесные улочки сейчас были забиты до отказа. Толпа замерла перед обветшалыми лачугами; люди, задрав головы, всматривались в небо, на их лицах застыло изумление, граничащее с благоговейным трепетом.
Земля ощутимо вздрогнула.
Порыв ветра, поднятый мощными двигателями, сорвал и унес пластиковый навес над одной из уличных лавок.
— Глядите! Это же столичный крейсер!
— Не то что наши корыта... Эх, мне бы хоть разок на таком прокатиться...
— В прошлый раз корабль был куда меньше. Похоже, столичных экзаменаторов на этот раз прибыло немало.
Юй Хэ поднял глаза.
Огромный межзвездный корабль, очертаниями напоминающий гигантского левиафана, медленно плыл по небу, накрыв колоссальной тенью все трущобы.
Каждый год в День отбора из столицы прибывала делегация. И каждый раз обитатели планеты Е толпами валили на улицы, чтобы проводить полными жгучей зависти взглядами то, что им никогда не будет принадлежать.
Раньше Юй Хэ это не касалось.
Но сегодня все изменится. Он станет частью этого отбора.
Юноша отвел взгляд и зашагал прочь.
Когда он добрался до школы, большая часть претендентов уже была в сборе. Каждый постарался нарядиться как можно приличнее — из кожи вон лез убогий здешний люд, лишь бы произвести приятное впечатление на столичных гостей.
Юй Хэ уставился на тяжелую дверь в конце коридора. Каждому из них предстояло войти в этот кабинет.
Программа испытаний из года в год оставалась неизменной.
Сначала — медицинский осмотр. Забор крови, оценка общего физического состояния... а затем — проверка силы ментального резонанса.
Методика оценки силы ментального резонанса держалась в строжайшем секрете. На просторах Галонета любые обсуждения этой темы жестко пресекались модераторами, так что Юй Хэ не удалось найти ни одной крупицы полезной информации.
К письменным тестам допускали только тех, кто прошел медосмотр. Проще говоря, завали он первый этап — и к основным экзаменам его даже близко не подпустят.
В голове невольно зароились тревожные мысли.
Его очередь была самой последней в списке. Прямо перед ним шел Ся Чжи.
Тот входил в кабинет с бледным от страха лицом, однако наружу выбрался уже с сияющей, высокомерной миной. Окружающие тут же облепили его, точно мухи, наперебой заглядывая в глаза и стараясь выказать почтение.
— Молодой господин Ся, ну как всё прошло?
— Сложно было?
— Да что ты спрашиваешь! С такой-то чувствительностью молодого господина Ся обязательно возьмут, тут и думать нечего!
Ся Чжи снисходительно мазнул взглядом по льстецу и, самодовольно вздернув подбородок, бросил:
— Разумеется. Для меня это пустяк. Подумаешь, базовый тест на силу ментального резонанса. Но вот некоторым... — Он красноречиво скосил глаза на Юй Хэ. Намек был более чем прозрачным. —...придется несладко.
Толпа послушно загоготала, уставившись на Юй Хэ в ожидании его реакции.
Но юноша даже бровью не повел. Он проигнорировал их настолько хладнокровно, что все шуты и подпевалы вмиг почувствовали себя глупо.
Ся Чжи аж позеленел от злости. Он уже открыл было рот, чтобы высказать все, что думает, как вдруг дверь кабинета отворилась. На пороге показалась одна из экзаменаторов.
— Юй Хэ здесь? — спросила женщина. — Твоя очередь.
Юноша молча направился к двери. Проходя мимо Ся Чжи, Юй Хэ тихо произнес:
— Тебе конец.
Юй Хэ обернулся и мягко улыбнулся:
— Премного благодарен за заботу.
Он и без того отличался редкой, притягательной красотой, а его улыбка буквально завораживала.
Ся Чжи на секунду опешил, невольно сглотнув слюну, но в следующее мгновение его сломанный вчера нос пронзила невыносимая, дикая боль. Лицо парня исказилось в судороге.
— Молодой господин Ся, что с вами?.. — испуганно зашептали прихвостни.
Растерявшись, Ся Чжи коснулся пальцами верхней губы. На коже ощущалась подозрительная влага. Он поднес ладонь к глазам — пальцы были испачканы в алой крови.
Дыхание Ся Чжи перехватило, сердце бешено заколотилось.
Юй Хэ всего лишь бросил ему короткую фразу, и у него тут же хлынула кровь носом? Совпадение?
Липкий, иррациональный страх закрался в душу, заставив все тело мелко дрожать. Он неотрывно смотрел на закрывшуюся за юношей дверь.
«Нет, бред. Такого просто быть не может».
Ся Чжи слышал о ментальных атаках, воздействующих на физическое тело, но подобное было не под силу жалкому оборванцу, который даже порог Столичной военной академии еще не переступил. К тому же Ся Чжи отлично помнил официальные отчеты: сила ментального резонанса этого ничтожества равна круглому нулю. У него попросту не могло быть таких способностей.
Убедить-то он себя убедил, но мерзкий, холодящий грудь трепет так и не прошел.
***
Войдя в кабинет, Юй Хэ послушно проследовал к диагностической капсуле, куда его направил ассистент.
В помещении находились пятеро экзаменаторов: трое мужчин и две женщины. Помимо старшего экзаменатора, у остальных на груди красовались нагрудные знаки с латинскими литерами от A до D. Все они были поглощены показаниями на мерцающих экранах приборов, фиксирующих точные физиологические параметры, и, казалось, никто не обратил на вошедшего юношу ни малейшего внимания.
Забор крови, проверка остроты зрения и общей физической формы — рутинная процедура, которую Юй Хэ прошел без лишних вопросов.
Он полагал, что следующим шагом станет замер ментального резонанса, однако ассистент неожиданно протянул ему плотные закрытые очки и шумоизолирующие наушники. Приняв приборы, юноша мгновенно сообразил, для чего они нужны.
На планетарных свалках можно было отыскать все что угодно, и подобные устройства ему уже попадались. Эта гарнитура использовалась для симуляции погружения в среду обитания зловещих отродий — база данных могла воссоздать любой зарегистрированный инцидент.
Юй Хэ беспрекословно надел симулятор. Однако в голове шевельнулось смутное сомнение. Ся Чжи освободился подозрительно быстро. Скорее всего, его через этот тест не прогоняли.
Но почему?
Когда Юй Хэ переступил порог, он заметил оценивающие взгляды экзаменаторов — те пристально вглядывались в его волосы и глаза. Разве с его внешностью что-то не так? Да, сочетание черных волос и угольно-черных глаз в обитаемых мирах встречалось нечасто, но вряд ли это повод для столь пристального внимания.
Убедившись, что кандидат надел очки и вставил беруши, экзаменаторы наконец переглянулись и заговорили вполголоса.
— Черные волосы, темные глаза... Полное соответствие ориентировкам из столицы, — тихо произнес один из них.
Старший экзаменатор нахмурился:
— Придется провести углубленный тест. Другого выхода нет.
Физические показатели этого парня укладывались в норму, но не представляли никакого интереса. Куда важнее была его внешность.
Экзаменатор C раздраженно цокнул языком:
— Золотая монета имеет ценность, потому что она отлита из золота. Нельзя называть сокровищем любой попавшийся под руку кругляк. Неужели вы действительно верите, что из-за цвета волос и глаз этот оборванец имеет хоть какое-то отношение к древнему Зловещему богу из легенд? Помилуйте, это захудалая планета Е, сущая дыра! Даже если бы у Него остались прямые потомки, Его божественная кровь никак не могла бы осквернить себя пребыванием в этом гадюшнике!
Черные волосы и темные глаза. Редкость, конечно, но не чудо света.
К этому моменту они проэкзаменовали почти три тысячи кандидатов, среди которых нашлось два десятка темноволосых ребят. И каждый из них на поверку оказался совершенно заурядным обывателем. Более того, из-за пигментации их сила ментального резонанса не дотягивала даже до средних значений.
За последние десятилетия медицинская практика вывела непреложную закономерность: чем светлее у человека волосы и радужка глаз, тем выше вероятность пробуждения колоссальной ментальной силы. А те, у кого волосы и глаза были черными, считались генетическим шлаком, отбросами общества, не заслуживающими даже траты реактивов на тесты. Отродьем низов, способным лишь копаться в мусоре.
Не поступи из столицы этот внезапный, не подлежащий огласке приказ, подкрепленный какими-то полумифическими слухами, они бы и на пушечный выстрел не подпустили к экзаменационному залу ни одного черноволосого соискателя. Но их старший экзаменатор отличался патологической, упрямой осторожностью. Из-за его въедливости и педантизма их группа работала вдвое дольше остальных, лишаясь честно заработанных выходных.
От этих мыслей недовольство экзаменатора C только росло. Он с нескрываемым раздражением уставился на неподвижно стоявшего юношу. Разглядывая безупречные черты лица парня — даже скрывающая половину лица гарнитура не могла испортить его редкую красоту, — экзаменатор C почувствовал, как в душе шевельнулось злое, порочное любопытство.
«Такой изнеженный мальчишка долго не протянет. Интересно, как сильно он будет рыдать, когда симуляция начнется? Наверняка это зрелище скрасит мою скуку».
Ради такой забавы можно было и немного задержаться.
Юй Хэ, естественно, не слышал их разговора. Перед глазами внезапно вспыхнул свет, и картинка сменилась. Он очутился посреди бескрайней, пугающей пустоши. Симуляция была настолько совершенной, что кожа уловила даже дуновение пронизывающего ветра.
«Поразительные технологии».
Желание поступить в столичную военную академию вспыхнуло в нем с новой силой.
Юноша не знал, чего именно хотят добиться от него экзаменаторы с помощью этого прибора. Вероятно, проверяют его реакцию при внезапном столкновении со зловещим отродьем. Он сосредоточился, чутко прислушиваясь к малейшему шороху.
Ждать пришлось недолго.
Однако симуляция пошла совсем не по сценарию реального боя: жуткий объект материализовался прямо перед его лицом — едва ли на расстоянии вытянутой руки. Внешне существо походило на обычного человека. Оно стояло неподвижно, уставившись мертвым взглядом в пустоту.
— Спас... спаси меня... — прохрипел несчастный иссохшим голосом.
Юй Хэ замер, вглядываясь в симулированную фигуру.
Вдруг губы незнакомца зашевелились, кожа на лице с влажным треском лопнула, и из разорванного рта хлынул поток извивающихся, скользких лиан. Разорвав нижнюю челюсть надвое, эти отвратительные отростки рухнули на землю и, изгибаясь, поволокли за собой изуродованное тело с невероятной скоростью.
Из ноздрей и глазниц существа непрерывным потоком закапала густая, мутная слизь, распространяя удушливое зловоние гнили.
«Ух ты... Человеческое тело способно изгибаться под такими углами без переломов?»
Прекрасно понимая, что это лишь иллюзия, Юй Хэ тем не менее инстинктивно сгруппировался, готовясь отразить натиск несущейся на него твари.
**[Не двигаться.]**
**[Текущий этап тестирования: психологическая устойчивость.]**
Юй Хэ моргнул и расслабил мышцы.
В реальных боевых условиях оперативникам приходится сталкиваться с самыми разными ужасами. Встреча со зловещим отродьем — рутина, так что проверка нервов на прочность выглядела логично. Юноша не испытывал страха. Конечно, зрелище было крайне омерзительным, но паники не возникало. Скорее, происходящее вызывало у него неподдельный интерес. В свободное время он частенько баловался старыми фильмами ужасов.
А столичная аппаратура превзошла все ожидания. Потрясающая детализация, едкий, реалистичный запах запекшейся крови — дешевые виртуальные шлемы с окраинной планеты Е и близко не стояли рядом с этим шедевром технологий. Где-то в глубине души у него даже зародилось странное, щекочущее предвкушение.
***
Тем временем в кабинете все внимание экзаменаторов было приковано к показаниям приборов. Каждый удар пульса, глубина дыхания и малейшие всплески мозговой активности Юй Хэ считывались высокоточными датчиками.
Экзаменатор A запустил первую симуляцию. Этот сценарий официально считался одним из самых жутких и отвратительных в базе данных. На экране разворачивалась история мужчины, чей организм в течение нескольких дней тайно пожирало паразитическое зловещее отродье растительного происхождения, пока наконец созревшие плети, покрытые липкой слизью, не прорвали плоть хозяина изнутри, заляпав все вокруг ошметками гниющего мяса.
В реальном инциденте участвовали десять офицеров патруля. Восьмерых вывернуло наизнанку прямо на месте, а оставшиеся двое заработали тяжелейшее посттравматическое расстройство и были комиссованы.
— Началась реакция, — безучастно констатировал экзаменатор B. — Показатель стресса подскочил до шестидесяти единиц. Он провалил тест...
Шестьдесят единиц на самом старте. Дальше напряжение будет только расти, и парень гарантированно сорвется. Экзамен можно прекращать — перед ними явно не тот, кого они ищут.
Однако не успело эхо его слов затихнуть, как кривая страха и паники на мониторе плавно поползла вниз.
Пятьдесят. Сорок. Двадцать.
... Ноль. Линия выровнялась, замерев на абсолютном штиле.
Экзаменатор B ошеломленно уставился на экран.
«Как, черт возьми, можно оставаться совершенно спокойным при виде такого кошмара? Да от одних только снимков с места происшествия наизнанку выворачивает!»
— Запусти следующий сценарий, — хмуро скомандовал старший экзаменатор. — Возможно, этот случай ему знаком.
Дело действительно наделало много шума в свое время, выпуски новостей крутили его по всем каналам.
Экзаменатор A послушно переключил симуляцию. Второй сюжет также входил в список кошмаров, сломавших психику не одному десятку патрульных.
Сюжет рассказывал о женщине, жаловавшейся на странные голоса в голове, хотя детекторы не фиксировали никаких аномалий. Как выяснилось позже, ее мозг был сожран паразитом, превратившим черепную коробку в инкубатор для насекомых. Зрелище мириад копошащихся жуков, вылезающих из ее ушей и носа, не мог выдержать ни один нормальный человек.
Даже видавшие виды экзаменаторы поспешили отвести глаза от мониторов.
Спустя минуту старший экзаменатор нарушил молчание:
— Ну, что там?
—...
Экзаменатор B выглядел так, словно у него земля ушла из-под ног:
— Стресс по-прежнему на нуле.
Но это было еще полбеды. Кривая, отвечающая за эмоциональное возбуждение и интерес, взлетела до отметки девяносто процентов!
В кабинете воцарилась гробовая, звенящая тишина. Экзаменаторы ошарашенно переглядывались.
— И что нам с ним делать?
—... Продолжайте. Запускайте следующий сценарий.
Полчаса пролетели незаметно.
На экране перед глазами Юй Хэ наконец вспыхнуло уведомление об окончании теста. Он аккуратно снял очки и вытащил беруши. Оглядевшись, юноша натолкнулся на напряженные, мертвенно-бледные лица экзаменаторов. В недоумении он замер, не понимая, чем заслужил такую реакцию.
— Я что-то сделал не так? — осторожно поинтересовался он. — Нарушил правила тестирования?
Вроде бы вел себя безупречно. Даже когда перед его лицом разверзлась бездна кошмара с копошащимися паразитами, он и пальцем не пошевелил, честно выполняя инструкцию оставаться на месте. Образцовое послушание.
Пятеро судей молчали, их лица оставались каменными и угрюмыми.
Юй Хэ скользнул взглядом по экранам датчиков и внезапно все понял.
«Ах, ну конечно. Эти приборы фиксируют не только пульс, но и спектр эмоций».
Похоже, он излишне расслабился. Помолчав пару секунд, юноша сокрушенно вздохнул и предпринял слабую попытку оправдаться:
— Ну хорошо, вынужден признать: возможно, я самую малость ненормальный. Но ведь в правилах отбора нет пункта, запрещающего иметь... нестандартные вкусы?
В ответ ему было лишь безмолвие.
http://bllate.org/book/18332/1797386
Готово:
