Все твердили, что Сто Токсичных Долин не найти — ни следа, ни намёка. Ниби же в подобную чепуху не верила.
Она шла, шла — и вдруг перед ней открылась широкая долина. Вся в густой зелени, усыпанная кустарником и мхом.
Сотни разноцветных цветов цвели посреди неё, покачиваясь на лёгком ветерке и источая тонкий аромат.
Ниби не ожидала увидеть нечто подобное. Долина сплошь усеяна редчайшими травами и цветами — словно огромный сад, сотканный самой природой. Над цветами суетились пчёлы и бабочки, занятые своим делом.
Среди этих растений немало было и ядовитых, и целебных. Ниби обрадовалась до невозможного и тут же забыла о поисках Сто Токсичных Долин. Она принялась собирать травы прямо здесь…
Поскольку с собой не было никаких инструментов для сбора, она брала лишь самые сильнодействующие и мелкие экземпляры — те, что редко встречаются в природе. В основном это были мелкие семена…
Так она трудилась некоторое время, пока не добралась до подножия одной горы. Подняв голову, она вдруг замерла: перед ней возвышалась скала.
Эта скала отличалась от всех остальных. Остальные были покрыты густыми лесами, а эта — совершенно голая, без единой травинки.
Ниби осторожно ступила на неё. Камень выглядел как обычный камень, но под ногой ощущался мягко, будто земля.
«Что за чудеса?» — подумала она и снова подняла глаза на эту скалу. Внезапно её осенило.
Иллюзия! Эта скала была окутана иллюзорным заклятием!
Неужели… здесь скрывается вход в Сто Токсичных Долин?
Возможно, это заклятие наложил Юнь Цяньмо?
Чем больше она думала, тем вероятнее это казалось.
Сердце Ниби забилось от радости: она случайно обнаружила точное местоположение Сто Токсичных Долин! «Юнь Цяньмо, я тебя не упущу!» — мысленно пообещала она.
Она прикусила средний палец, прошептала заклинание и быстро начертила в воздухе несколько знаков, после чего резко выкрикнула:
— Рассейся!
Вспыхнул красный свет, и обычная скала перед ней мгновенно изменилась.
То, что раньше казалось скалой с острыми уступами, теперь превратилось в холм из земли. Вернее, в насыпной курган — явно рукотворный, где смешались и свежая, и старая земля.
Ниби на миг опешила. Вокруг повсюду были одни лишь камни — откуда здесь взяться такому земляному холму?
Она взяла горсть земли и внимательно рассмотрела её. Почва была рыхлой, явно не местного происхождения…
Подозрение вспыхнуло в ней с новой силой. Она обошла весь этот жёлтый холм.
Холм оказался немалых размеров. Ей понадобился почти час, чтобы обойти его полностью.
Внезапно её взгляд застыл. В одном из углов холма обнаружился вход в пещеру.
Вход был замаскирован под кусты и завален дикой травой, так что сливался с окружением. Если бы Ниби не была столь внимательна, она бы его точно пропустила. Отгребя траву, она обнаружила чёткие очертания пещеры.
Пещера явно была вырыта людьми: у входа виднелись следы от топора и долота, а камни на земле были гладкими от частого хождения.
Пещера уходила глубоко вниз, и из неё дул ледяной ветер, пробирающий до костей. Ниби оглянулась на земляной холм, потом снова на пещеру — сердце её дрогнуло.
Кто вырыл эту пещеру?
Для чего она предназначена?
Вокруг повсюду одни скалы. Если бы просто копали пещеру в горе, откуда взялось столько земли?
Неужели Юнь Цяньмо живёт здесь, как пещерный человек?
Любопытство взяло верх. Ниби зажгла фитилёк и шагнула внутрь.
У входа пещера была узкой, но внутри пространство расширялось. Дорога всё время шла вниз, и примерно через пятьдесят шагов она упёрлась в каменную стену. Никаких проходов поблизости не было.
Но Ниби, вспомнив земляной холм снаружи, знала: пещера не может быть такой короткой. Наверняка здесь есть скрытый механизм. Она начала методично ощупывать стену, постукивая по ней.
Всюду — шероховатый камень, без единой щели.
Однако, постучав по одному месту, она улыбнулась про себя: «Вот оно! За этой стеной — пустота!»
Отступив на несколько шагов, она осветила стену фитилём. Поверхность была неровной, ничем не отличалась от остальной.
Она тщательно ощупывала каждый выступ и впадину. Ведь Ниби сама была мастером ловушек и механизмов. Вскоре её пальцы нащупали скрытый выступ в форме лепестка.
Она с силой провернула его. Внутри раздался лёгкий щелчок — «клик!» — и стена слегка дрогнула.
Ниби обрадовалась: механизм сработал! Она глубоко вдохнула и уперлась в стену.
Та медленно начала сдвигаться, открывая всё более широкую щель. Из неё пробивался слабый свет.
Ниби на миг замерла. Свет означал, что там кто-то может быть.
Она крепче сжала кинжал в кармане и только что собранный порошок иллюзий, тихо выдохнула.
Если внутри кто-то есть, то срабатывание механизма уже предупредило его о её присутствии.
«Ничего! Зайду и проверю», — решила она.
Она продолжила давить на стену, пока щель не стала достаточно широкой для прохода. Прислушавшись, Ниби не услышала ни звука и, пригнувшись, проскользнула внутрь.
Перед ней открылся просторный, извилистый коридор. Через каждые десять–пятнадцать шагов на стенах горели жировые светильники, мерцающие тусклым светом.
* * *
【111】VIP
По обе стороны коридора стояли каменные статуи — чуть выше обычного человека, напоминающие терракотовых воинов времён Цинь. Ниби уже собиралась пройти между ними, как вдруг левая статуя заговорила хриплым, глухим голосом:
— Кто достоин быть выше всех?
Ниби не ожидала, что статуя заговорит, и отпрыгнула назад:
— А?
Глаза статуи повернулись:
— Неверный ответ. Последняя попытка. Кто достоин быть выше всех?
Ниби нахмурилась, быстро осмотрела статую и вдруг поняла. Она чётко ответила:
— Только я!
Статуя замерла. Ниби ждала, но та больше не шевелилась. Значит, она угадала. С облегчением выдохнув, Ниби легко проскользнула между статуями.
Коридор был достаточно широким — могли пройти четверо в ряд.
Чем дальше она шла, тем сильнее убеждалась: этот тайный ход связан с Юнь Цяньмо. Впереди мерцали огни, дорога извивалась, и конца ей не было видно.
Менее смелый человек уже повернул бы назад, но Ниби всегда отличалась отвагой. Она прошла через столько логов и западней в жизни — не бояться же теперь!
На всякий случай она задула фитилёк и пошла вперёд, не скрываясь. Коридор всё ещё спускался вниз.
Идя по нему в одиночестве, Ниби вдруг почувствовала, будто очутилась в древней гробнице, где в любой момент из темноты может выскочить зомби.
Она прошла несколько ли, так и не встретив никого.
Видимо, в коридоре где-то наверху были вентиляционные отверстия — дышалось легко, не было духоты. Ещё немного — и впереди показался свет, а вместе с ним — приглушённые голоса.
Ниби обрадовалась и ускорила шаг.
Свет проникал через щель в каменной плите над головой. Под плитой вела железная лестница. Ниби поднялась по ней.
Плита оказалась не слишком тяжёлой. Собравшись с силами, она приподняла её и осторожно высунула голову наружу.
Взглянув, она тут же спряталась обратно!
Сердце её заколотилось. Как так получилось, что этот тайный ход вывел её сюда?
Снаружи раскинулся военный лагерь: палатка за палаткой, солдаты в блестящих доспехах тренировались на площадке.
К счастью, Ниби выбралась именно в мёртвую зону лагеря — иначе её давно бы заметили.
Ей совсем не хотелось быть пойманной в военном лагере. Она аккуратно опустила плиту и спустилась вниз.
Подняв глаза, она недоумевала.
Неужели Юнь Цяньмо тайно обучает армию?
Нет, нет!
Этот коридор явно был вырыт давно, а лагерь — свежий. Скорее всего, это просто ещё один секретный выход.
Юнь Цяньмо хоть и разбирался в механизмах, но не вмешивался в дела мира. Может, Юй Мутин? Но тот тоже никогда не интересовался ловушками и тайными ходами. Значит, они действуют вместе. Ведь Ниби ясно заметила на знамёнах солдат символ Восточной Линь.
Размышляя обо всём этом, она продолжила путь.
По пути ей никто не встретился, и она почувствовала себя увереннее, ускоряя шаг. Коридор, казалось, не имел конца. Скальные стены постепенно сменились земляными, но они были укреплены и держались прочно.
Ниби даже показалось, будто она перенеслась во времена Войны сопротивления — этот коридор напоминал подземные ходы партизан, пронизывающие весь город…
Строительство такого тайного тоннеля требовало колоссальных усилий. Зачем Юй Мутин и Юнь Цяньмо вкладывали столько сил в его создание?
Куда он ведёт?
Эти вопросы крутились у неё в голове, но ответа не было.
Прошёл ещё час. Коридор находился на глубине четырёх–пяти метров, и через вентиляционные отверстия Ниби то и дело слышала людские голоса. Где-то звенели крики торговцев, а в другом месте — громкие звуки гонгов и барабанов, будто где-то шло театральное представление…
Неужели коридор уже проник в город? Она прикинула пройденное расстояние — да, вполне возможно. Сердце Ниби заколотилось с новой силой. Её охватило тревожное предчувствие.
Что задумал Юй Мутин?
Раз уж она дошла до этого места, отступать было поздно. Если не разгадает тайну до конца, не сможет спокойно спать.
Ниби сжала губы и пошла дальше.
Внезапно перед ней раздвоился коридор.
Она остановилась, оценивая оба пути. Оба уходили вглубь, и конца не было видно. Подумав, она решила сначала исследовать один, а потом вернуться ко второму.
Выбрав левый, она пошла по нему.
Пройдя ещё три–четыре ли, она наконец увидела конец коридора — глухую земляную стену.
Ниби потрогала её: в земле были вкраплены камни. Похоже, здесь и правда был тупик.
Она осмотрелась и в тёмном углу заметила железную лестницу, ведущую вверх. Над ней — большая каменная плита, очевидно, выход.
Где же она сейчас? Неужели во дворце?
Она прикинула расстояние — до императорского дворца ещё далеко.
Но стоит подняться по этой лестнице — и все сомнения развеются.
В этот миг её вдруг охватил страх. Сердце бешено колотилось, будто хотело вырваться из груди.
Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и направилась к лестнице.
Лестница тянулась примерно на двадцать метров. Ниби бесшумно поднялась на десять, а когда до верха оставалось метров три–четыре, вдруг замерла.
Сверху доносился разговор. Голоса были тихими, сквозь плиту почти не слышны.
Она не сдалась и поднялась ещё на два метра. Затаив дыхание, прислушалась.
— Что ещё тебе нужно, чтобы ты наконец остановился?!
— Помоги Юй Мутину объединить Поднебесную.
Ниби будто облили ледяной водой. Сердце её медленно погружалось во тьму.
Какой у них план?
Ответ был очевиден, но Ниби не верилось. Пальцы впились в перекладины лестницы, побелев от напряжения.
Прежде чем она успела осмыслить услышанное, сверху донёсся холодный, спокойный голос:
— Что с тобой, Юнь Цяньмо? Не стоит быть таким категоричным. Ты уже столько сделал для меня — почему бы не довести дело до конца?
http://bllate.org/book/1833/203535
Готово:
