Пусть Кайл и не знал, что думает о собственном поведении сам Воин Света, для него Джейсон оставался колючим ежонком. Тот изо всех сил пытался свернуться в клубок, спасаясь от реальности, и не подпускал к себе никого, но стоило Бэтмену протянуть руку, как этот колючий ком послушно подставлял мягкое пузико.
Впрочем, лохматую семейную драму Бэтмена пока стоило отложить в сторону. В конце концов, прямо сейчас у них на повестке дня стояла куда более насущная задача — спасение вселенной.
Ведомые посланником Уицилопочтли — величественным орлом, — они миновали красный, оранжевый и прочие секторы. Шаг за шагом, следуя строгому порядку эмоционального спектра, напарники пересекли границы нескольких цветовых зон, пока наконец не вышли к рубежу, разделявшему индиго и синий.
— Тебе не кажется, что с шириной синей полосы что-то не так? — бывший Робин остановился на границе зон и нахмурился. — Она разрослась сверх всякой меры. Почти сравнялась по ширине с фиолетовой.
— Какая ещё ширина? И что с ней не так? — растерянно отозвался Зелёный Фонарь. — Как ты вообще это определил на глаз?
— Протяжённость секторов, которые мы только что прошли, напрямую зависит от энергии спектрального излучения, Кайл, — молодой Ультрамен присел на корточки, внимательно разглядывая сияющую почву под ногами. Его будничный тон заставил Зелёного Фонаря резко обернуться. — Разве ты не заметил? Чем дальше по спектру, тем шире становятся зоны. Я тут прикинул в уме: их размеры коррелируют со значением температуры в законе смещения Вина — помнишь, где длина волны обратно пропорциональна температуре?
— Хм, а ведь и правда... — единственный сертифицированный мастер по ремонту эмоционального спектра на мгновение задействовал кольцо силы, сверяя данные, и потрясённо уставился на напарника. — Погоди, ты хочешь сказать, что энергия здешних синих фотонов значительно превышает норму? Да нет, бред какой-то... Откуда ты вообще это взял?! Неужели нормальный человек способен идти, мерить шагами дорогу, а потом мимоходом соотносить это с законами термодинамики?!
— Брюс бы соотнёс. А значит, и я могу, — спокойно ответил Джейсон. — Нам, простым смертным в масках, приходится держать в голове тонну мелочей, чтобы выжить. Но судя по аномалии, с синим спектром надежды творится какое-то дерьмо.
Джейсон ненадолго задумался. Затем выудил из снаряжения плотные защитные перчатки, натянул их в два слоя и для верности укрепил изнутри слоем чистой энергии. В следующий миг Ультрамен Аск с молниеносной скоростью вонзил руку глубоко под светящуюся синевой поверхность земли.
Худшие опасения подтвердились. Джейсон брезгливо поморщился, вытаскивая руку обратно. В его хватке извивалось жуткое порождение синей энергии. От его каплевидного тела отходили три шевелящихся отростка — не то хвоста, не то щупальца, а макушку венчали уродливые бугристые наросты. Судя по всему, толща светящейся земли буквально кишела этими паразитами.
— Это... это ещё что за дрянь? — Кайл Райнер, как человек искусства, попытался подобрать слова для описания твари, чей нелепый вид явно спорил со всеми земными законами эстетики. — Выглядит как... боковая щётка от робота-пылесоса. Только живая и мерзко шевелящаяся.
— Строго говоря, это гидроидный полип, — Джейсон свободной рукой перехватил тонкие, похожие на леску нити, которые только что выстрелили из бугорков на макушке твари. Нити продолжали яростно извиваться в его бронированном кулаке, тщетно пытаясь пробить энергетическую защиту. Бывший Робин кивнул на них и добавил: — Окажись здесь кто-нибудь из Атлантиды, он бы сразу опознал коронный приём стрекающих — выброс стрекательных нитей из капсул-книдоцитов.
Глядя на то, как невысокий бывший Робин деловито, даже не поморщившись, высвободил заряд чистой энергии и раздавил тварь прямо в кулаке, Кайл ощутил знакомый укол ностальгии. Когда воюешь плечом к плечу с любым из Робинов, мозг можно смело отключать — они всё проанализируют за тебя. «Похоже, у них у всех эрудиция какая-то запредельно жуткая», — подумал он и спросил вслух:
— И что это за паразит в итоге?
— Презренная тварь. Паразит, — раздался незнакомый мужской голос. Говоривший использовал чужой, гортанный диалект, однако напарники каким-то чудом уловили сокрытый в нём смысл.
Кайл и Джейсон синхронно вскинули головы. К ним приближался мужчина, облачённый в доспехи воина Ацтекской империи. В руке он сжимал макуауитль — тяжёлый деревянный меч с острыми обсидиановыми лезвиями по краям.
— Как и вещало знамение великого Властителя Солнца и Огня, — произнёс чужак, останавливаясь на безопасном расстоянии, — явились воины, способные искоренить заразу, что посмела покуситься на саму надежду.
— Ты говоришь об орле Уицилопочтли? — Кайл огляделся по сторонам, но благородная птица, только что указывавшая им дорогу, бесследно растворилась в воздухе.
— Посланник Владыки Юга уже вернулся на передовую, — покачал головой ацтек. — За последний век наше противостояние со скверной обострилось до предела, и у него нет возможности надолго покидать поле боя. — Он замолчал, во все глаза разглядывая Джейсона, и прошептал: — С лёгкостью уничтожить одно из его воплощений... Даже нашему божеству это не под силу. Значит, легенды об очищающем свете — правда?
— От его атак, полагаю, шума куда больше, — усмехнулся Джейсон. — Он привык полагаться на сокрушительную мощь, сметающую всё на пути. У нас с ним просто разные подходы. Я предпочитаю точечные удары... Уицилопочтли ведь обычно велит вам собирать заражённых носителей в одном месте и выжигать их вместе с паразитами?
Ацтек согласно кивнул.
— Что ж, логично для бога войны. Проблемы он решает радикально, — подытожил Джейсон. — И каков наш дальнейший план?
— Ступайте за мной, я отведу вас к его святилищу, — воин сделал приглашающий жест. — Но будьте настороже. Уши и глаза этой скверны повсюду.
— Глаза и уши? — недоверчиво переспросил Кайл. — О чём ты?
— Да вот же, легки на помине, — процедил сквозь зубы проводник. Лицо его напряглось, он мгновенно выставил вперёд макуауитль, пытаясь заслонить чужаков собой. — Назад, новобранцы! Считайте, вам выпал шанс познакомиться лично.
Под ногами, прямо в толще светящейся синей тропы, пошли волны. Земля вспучилась буграми, которые стремительно стягивались к ним со всех сторон. В паре десятков ярдов бесформенные пузыри прорвали натяжение энергетического поля и полезли наружу, на ходу принимая очертания уродливых сияющих тварей.
Одни монстры смутно напоминали хищных птиц, другие — изломанных лесных оленей или ягуаров, а в авангарде двигались жуткие человекоподобные силуэты. Но какими бы разными ни казались их очертания, их объединяло одно: под полупрозрачной натянутой «кожей» неоново-синего цвета непрерывно копошились, свивались в узлы и пульсировали тысячи склизких щупалец. Зрелище вызывало неподдельное омерзение.
Джейсон брезгливо прищурился. Небрежным, но властным жестом он отодвинул ацтекского воина и Кайла себе за спину. В его руке со свистом соткался Оружейный клинок Аска.
— Сразу видно, частенько водишь здесь новичков, — хмыкнул бывший Робин. — Забывай старые привычки, боец. Мы не из тех зелёных юнцов, кого нужно опекать.
— В точку! Зелёные Фонари никогда не прячутся за чужими спинами! — Кайл с весёлым оскалом шагнул вперёд, вставая плечом к плечу с напарником. Одной мыслью он воздвиг прочный изумрудный купол над опешившим проводником, а силой кольца начал быстро отливать из зелёной плазмы массивные боевые орудия. — Ну что, каков план зачистки?
Кайл приготовился к залпу, но стоило ему на секунду скосить глаза, как он обнаружил, что Воина Света рядом уже нет. Джейсон смазанным силуэтом ворвался в гущу врагов. Смертоносная сталь Оружейного клинка расчертила воздух идеальными дугами: один удар — один труп. Чудовища лопались и осыпались серым пеплом, даже не успев взмахнуть своими щупальцами.
— Эй! Оставил бы хоть одного на развод! — Зелёному Фонарю, у которого нагло перехватили все цели, оставалось лишь раздосадованно развеять свои изумрудные орудия. — Разобрался с ними так просто, словно пыль смахнул.
— Пушечное мясо. Проблема в их количестве, — Джейсон стряхнул несуществующую грязь с клинка, переводя дыхание. Короткого боя хватило, чтобы он понял, насколько всё запущено. — Они прикрываются синей энергией спектра как идеальным щитом и маскировкой. Если я попробую провести массовое очищение и просто вброшу свою силу в спектр, она рассеется по этой оболочке, так и не добравшись до ядра паразитов. Чёрт, так мы будем возиться до бесконечности.
— «Один воин не одолеет армию» — наш владыка часто повторяет эту истину, и, думаю, в ваших мирах есть схожие мудрости, — ацтек вышел из-под защиты купола, его взгляд потеплел, наполнившись глубоким уважением к гостям из пророчества. — Именно поэтому он воззвал к вам. Идёмте же. Великий Властитель Солнца и Огня сам ответит на все ваши вопросы.
Этот воин, заброшенный на бескрайние поля вечной войны бог весть в какую эпоху, развернулся и быстрыми шагами направился вглубь зоны. Увидев чужаков в деле, он отбросил былую настороженность и теперь выказывал им безмолвное почтение. Переглянувшись, Джейсон и Кайл поспешили за ним.
— Наконец-то, — раздался рокочущий мысленный возглас.
Бог войны, принявший облик крошечной, но источающей божественное величие колибри, восседал на самой вершине величественной ступенчатой пирамиды. Храм разделял пространство надвое, словно волнорез: с той стороны, куда был обращён взор божества, синее полотно спектра раздувалось почти вдвое, исходя грязной, мутно-серой пеленой. Позади же пирамиды синева резко сужалась, возвращая себе первозданную, хрустально-чистую лазурь.
— Настоящий цвет надежды, один в один как сияние синего кольца силы, — выдохнул Кайл, когда они поднялись на плоскую вершину святилища. Посмотрев на уродливую серую границу с другой стороны, он помрачнел: — Если заражение зашло так далеко... как Стражи Вселенной умудрились проглядеть катастрофу такого масштаба?
— Древние затворники Оа, запершиеся среди звёзд, слепы к земным бедам, — пророкотал бог-колибри. — И дело не только в том, что мы столетиями сдерживаем эту заразу в границах нашего удела. Эти твари, как и любые другие паразиты, в совершенстве овладели искусством скрытности.
— Скверна проникает в души носителей через их эмоциональные привязанности. Присосавшись к источнику, паразит незаметно крепнет, капля за каплей выпивая разум и волю жертвы, пока несчастный не превратится в послушную куклу — идеальный плацдарм для дальнейшего размножения.
— Земля в этой серо-синей зоне буквально кишит их коконами, — хмуро вставил Джейсон, припоминая пульсирующую массу под ногами. — И что хуже всего, они прикрываются чистой энергией надежды. Если я ударю напролом, мой свет увязнет в этой броне. Мы лишь зря растревожим улей, и они уйдут глубже.
— О, Воин Света, я предвидел этот тупик ещё несколько веков назад, когда впервые сошёлся в битве с этой чумой, — тихо рассмеялся Уицилопочтли. — И всё это время я не сидел сложа руки. Наблюдая за пришельцами из Корпуса Зелёных Фонарей, я вдохновился их технологиями и сотворил нечто подобное. Например... выковал синее кольцо силы.
— Погоди-ка! — Кайл от изумления подпрыгнул на месте, едва не взмыв в воздух на добрый фут. — То самое таинственное синее кольцо силы, которое когда-то свалилось мне на голову? Из-за которого все Синие Фонари сломали голову, а великий Гансет лишь разводил руками в недоумении... Это твоё творение?! Так вот почему оно тогда срезонировало с Земляным драконом Феретимой! Потому что...
http://bllate.org/book/18319/1755807
Готово:
