В эти дни скромный репортер Кларк Кент наслаждался заслуженным отдыхом на семейной ферме в Канзасе.
Его угораздило засветиться в завирусившемся видео об «оскверненном» Супермене — Кларк сыграл роль того самого бедолаги, которому Бэтмен безжалостно сворачивает шею, и теперь в один миг превратился в самую обсуждаемую персону американского интернета.
Для любого другого журналиста внезапная слава в сети стала бы благословением, но для Кларка, земного воплощения Супермена, подобная шумиха оборачивалась форменным кошмаром.
Спасало лишь то, что изданием «Дэйли Плэнет» владел Брюс Уэйн. Проявив истинно супергеройскую солидарность, Бэтмен великодушно выписал своему невольно прославившемуся коллеге бессрочный оплачиваемый отпуск.
Со стороны это наверняка выглядело так, словно скромный журналист чем-то не угодил готэмскому миллиардеру и попал в негласную опалу, но сам Кларк всей душой благодарил тактика Лиги за столь своевременную передышку.
Выгрузившись из медийной ловушки, Кларк наконец перевел дух. Однако Супермен, всегда чутко прислушивавшийся к биению сердца Бэтмена, внезапно уловил в его ритме тревожный сбой. Обеспокоенный состоянием друга, он тут же набрал номер своего благодетеля:
— Эй, Брюс, всё в порядке? Слышу, у тебя пульс зашкаливает. Сам понимаешь, если нужна помощь...
— Рад бы принять её, Кларк... — глухо и на редкость устало отозвался Брюс. В его голосе сквозила затаенная боль, живо напомнившая Супермену те черные дни, когда они потеряли Джейсона. — Но тут ты бессилен. Спасибо, друг...
Кларк мгновенно раскинул сеть суперслуха по миру, проверяя бэт-семейство. Дэмиен сейчас дурачился на заднем дворе с Сяо Джонатаном — с ним всё в порядке. Тим занят делом, дышит ровно. Барбара, судя по звукам, на тренировке. Стефани проводит время с Кассандрой. А вот Найтвинг... Дик дышал так же тяжело и прерывисто, как и сам Брюс.
Вспомнив недавние события, Супермен похолодел. Лишь убедившись, что младшему поколению героев ничего не угрожает, он тихо спросил:
— Неужели это связано с тем мальчиком?
Тёмный Рыцарь долго молчал, прежде чем глухо выдохнуть:
— Тим... Во время расследования дела Дада он наткнулся на странные слухи. Кое-кто клялся, что видел... призрака Робина. Я решил проверить сам. И действительно... слишком многие утверждают, что видели его.
— Что?! — не сдержав изумления, выдохнул Кларк. Он тут же бросил быстрый взгляд в окно, проверяя, не услышал ли его возглас Сяо Джонатан на лужайке, и уже тише спросил: — Ты думаешь, он... вернулся? Остальные знают?
— Из ребят в курсе только Дик. Он первым наткнулся на отчеты Тима, — Бэтмен покачал головой, изучая выведенные на экран зацепки. — Нельзя исключать массовую галлюцинацию или чей-то злой умысел. Младшие едва его помнят, так что я отослал их подальше от Готэма. Рано им об этом знать.
— О боже... — Кларк не успел закончить мысль. До его чуткого слуха донесся далекий призыв. Настроившись на источник звука, он удивленно приподнял брови: — Кто-то настойчиво зовет Супермена... Постой, сигнал идет из Мексики.
— Переходи на закрытую частоту, Кларк, — нахмурился Бэтмен, быстро щелкая тумблерами на пульте. — Из тех краев запросы приходят нечасто.
— Я мигом, — за доли секунды Кларк сменил фермерскую фланелевку на красно-синий костюм с эмблемой надежды. — Буду держать в курсе, Брюс. Но ты не отвлекайся, возвращение мальчика сейчас куда важнее.
— Нет, Кларк, оставайся на связи. В Центральной Америке сосредоточено слишком много древних мистических сил, скрытых от нашего взора. Здесь нужна предельная осторожность, — Бэтмен поднялся со своего кресла. — Я уже связался с Константином, он будет с минуты на минуту.
— Но как же поиски Джейсона?..
— Если миру грозит масштабная катастрофа, мальчику придется немного подождать... Он поймет, — Бэтмен сделал свой выбор, пусть тот и дался ему с трудом. — К тому же в Готэме остался Найтвинг. Слышу испанскую речь в твоем канале. Ты уже на месте?
— Да, я на месте, — красно-синий силуэт плавно опустился с небес прямо перед Рикардо. — Приветствую. Это вы звали на помощь? Что у вас стряслось?
— Хорошо экипированный отряд пересек границу со стороны Штатов и без спроса зашел на наши земли, — заговорил Рикардо на английском с характерным жестким акцентом. — Супермен, Лига Справедливости обязана вмешаться.
Кларк озадаченно почесал затылок:
— Постойте... Лига Справедливости не подчиняется никаким правительствам и не уполномочена вести пограничный контроль...
— Выслушай его до конца, Кларк, — раздался в наушнике холодный голос напарника.
— Хорошо, — Супермен послушно кивнул и обратился к рослому мексиканцу, на чьей шее покачивался массивный амулет ручной работы. — Но почему вы решили позвать именно нас?
— Сразу видно, что твой невидимый собеседник умен, — Рикардо уважительно наклонил голову. — Я не знаю, кого именно принесло из-за границы, но они явно идут к нашему святилищу. Его нельзя осквернять. Если печать падет, на свободу вырвется древнее зло, и миру придет конец.
— Расспроси его подробнее, — приказал Бэтмен.
В этот момент в Бэтпещеру размашистым шагом вошел Джон Константин — чернокнижник едва успел покинуть Готэм, как летучая мышь со свистом притянула его обратно за шкирку. Брюс молча перенаправил аудиопоток на его наушник:
— Пусть опишет снаряжение и приметы незваных гостей.
— Расскажите подробнее, — посерьезнел Кларк. — Важна любая мелочь: что за чудовище томится под печатью, как вооружены нападающие, какие у них отличительные знаки?
— Идемте в дом, — Рикардо махнул рукой, приглашая гостя войти под глиняные своды. — Мы успели поднять в воздух беспилотник и заснять их.
— Так это и есть знаменитый бог, спустившийся к смертным? — из темного зева погреба неспешно поднялся старик с тусклым масляным фонарем. Оглядев Кларка с ног до головы, он сухо добавил: — Что ж, стати и силы тебе не занимать.
— Старейшина... — Рикардо почтительно склонил голову.
Тот приготовился было отчитаться, но старец повелительным жестом пресек его попытку:
— Время дорого, Рикардо. Переходи сразу к делу.
— Понял, отче, — здоровяк повернулся к Кларку, который уже вовсю изучал мерцающий экран старого пузатого монитора на столе. — Тебе переслать запись с беспилотника?
— Если вы не против, я подключу свой передатчик к вашему терминалу, — Кларк достал из-за пояса компактное устройство связи, созданное в лабораториях Уэйнов. — Мой коллега в Готэме сразу получит видеопоток и расшифрует данные. Он быстро выяснит, с кем мы имеем дело.
— Действуй, — разрешил старейшина.
Едва Кларк синхронизировал приборы, старик указал сухощавым пальцем на темный зев подвала:
— А теперь следуй за мной.
— А что там? — поинтересовался Кларк.
Пока они спускались, он незаметно просветил толщу земли рентгеновским зрением. Подземный ход оказался частью старинного храмового комплекса. Не обнаружив там никаких свинцовых преград или магической завесы, мешающей обзору, криптониец успокоился и уверенно шагнул во тьму вслед за проводником.
— Наша история, — коротко бросил старик.
Они спустились в просторную каменную залу. Старейшина водрузил свой фонарь на массивный алтарь в центре. Раздался глухой щелчок скрытого механизма — и под сводами древнего склепа вспыхнули чаши с горючей смесью, разом прогнав вековую тьму. На стенах проступили древние барельефы.
— Всё, что тебе нужно знать о грядущей беде, высечено на этих стенах.
Кларку, разумеется, свет был без надобности — его зрение отлично работало в абсолютной темноте. Но этот алтарь и ожившие факелы явно имели мало общего с физикой и технологиями.
«Великий Рао... Опять чертова магия. Терпеть её не могу», — мысленно взмолился криптониец. С трудом подавив внутреннюю дрожь перед неизведанным, он вежливо спросил:
— Могу я транслировать изображение своим друзьям?
— Пожалуйста. У нас нет секретов от тех, кто пришел помочь, — старик снисходительно приподнял бровь. Он подошел к первому крупному рисунку на стене. — Смотри сюда. Отсюда берет начало наша легенда.
— Хм, гигантская тварь с перепончатыми крыльями... И парящий рядом орел? — Кларк сфокусировал взгляд, передавая изображение высокого разрешения прямиком на экраны Бэтпещеры.
— Много веков назад под началом великого Владыки Солнца и Огня, безраздельно правившего южными землями, служил верный крылатый вестник. Божество, повелевавшее всеми птицами мира, — старик заговорил непривычно торжественным, скрипучим голосом, погружая гостя в бездну ушедших эпох. — Он укрощал яростные штормы и дышал чистым пламенем, а скорость его полета превосходила молнию.
— И жил тогда на свете гордый орел — сильный, выносливый и свободный. День за днем он бросал вызов небесной вышине, мечтая подняться к самому солнцу и встать в один ряд с великим вестником, — подхватил Рикардо, чей голос теперь звучал монотонно, словно при ритуальном песнопении. — Но божественная мощь недосягаема для простых смертных тварей. Проходили годы, гордая птица дряхлела. Время безжалостно сковало некогда могучие крылья, лишив орла возможности даже оторваться от земли.
— «Разве может земной прах удержать мой дух? — воскликнул тогда орел. — Моё сердце давно парит среди звезд. Пока во мне теплится надежда, я буду стремиться ввысь!» — старик вновь перехватил нить повествования, увлекая Супермена ко второму барельефу.
На этой картине была изображена совсем иная тварь. Если первое существо обладало тяжелыми кожистыми перепонками, вызывавшими резонное сомнение в его способности подняться в воздух, то второй исполин представал во всем великолепии могучего оперения. Это была истинная царица небес.
— Но великая мечта орла была отравлена древней скверной, — голос старейшины упал до зловещего шепота. — В свой последний триумфальный полет птица камнем рухнула вниз, и в момент падения темная бездна поглотила её ослабевшую плоть. Несчастный орел переродился в ужасающее чудовище, предвестника гибели. Каждый взмах его крыльев порождал ураганы, несущие лишь смерть и безумие.
— Потеряв рассудок, монстр взмыл под облака, обуянный единственным желанием — вырвать крылья у священного вестника богов, — Рикардо указал на третью стену. — Священный заступник с яростным криком принял бой, поклявшись стереть оскверненное отродие с лица земли. Их битва была страшной: они рвали друг друга на части, проносясь над хребтами гор и бескрайними океанами. Но скверна бездны оказалась слишком заразной. В конце концов яд поразил и благородного вестника. Оба титана окончательно лишились ума.
Они остановились у последнего, самого масштабного панно. Голоса мексиканцев зазвучали в унисон, наполняясь благоговейным трепетом:
— Их безумная схватка выжигала дотла вековые леса, а рожденные крыльями бури крошили скалы и перемалывали землю. Мир стоял на краю гибели. Тогда вожди племен принесли великую искупительную жертву Верховному Солнцу. И грозный бог войны Уицилопочтли внял мольбам смертных. Он спустился с небес, ведомый непреклонной волей наших предков, и навеки заточил яростных исполинов в подземной темнице.
Супермен всмотрелся в полустертый рисунок: величественное божество в виде гигантского золотого колибри накрывало своими сияющими крыльями бьющихся в агонии чудовищ, заковывая их в каменные тиски древней пирамиды.
— С тех самых пор наши предки поселились на этих землях, — негромко произнес Рикардо. — Наш священный долг — оберегать покой храма и следить за прочностью уз. Каждый год мы совершаем обряды, подпитывая печать своей верой. За сотни лет эта цепь ни разу не прерывалась.
— Выходит, под вашим храмом заперты две гигантские плотоядные птицы? — подытожил Кларк, пытаясь перевести мифические образы на более понятный ему язык биологических угроз.
— Именно так. И теперь ты понимаешь, почему мы забили тревогу, — кивнул Рикардо. — Если эти пришельцы из-за границы ищут золото или древнее оружие — плевать, пусть забирают. Но если их взрывы или раскопки повредят вековые стены храма, печать рухнет. И тогда древний кошмар снова взмоет в небеса.
— У меня скверные новости, Кларк. Храм они разнесут до основания, причем абсолютно намеренно, — раздался в наушнике тяжелый бас Бэтмена. — Нападающие действуют профессионально, у них нет шевронов, и они явно обучены скрывать армейские повадки. Однако анализ их снаряжения через наши базы данных дал однозначный ответ. Это боевики «Гидры». Им нужны не сокровища, а сами чудовища под пирамидой. Нельзя терять ни секунды. Останови их, пока они не пробили свод.
http://bllate.org/book/18319/1755802
Готово:
