**[Это магический кристалл святого ранга!]**
**[Подобные кристаллы встречаются куда реже высокоранговых! Их ценность просто неизмерима!]**
**[Но главное — кристалл святого ранга способен накапливать и отдавать магическую энергию, а не просто расходоваться при использовании! Тот, что у вас в руках, буквально переполнен силой. Мне хватит и половины, чтобы насытиться!]**
Волшебное зеркало ярко засияло. Выскочившие строчки раздулись до исполинских размеров и запрыгали от восторга. Каждая грань артефакта буквально вопила об одном: «Хочу! Дай мне его съесть!»
Чжу Минси перевёл взгляд с драгоценного камня на зеркало.
— Моё тело в прошлый раз начало таять... Это из-за того, что у тебя закончилась энергия?
**[Да.]**
— А если бы я не успел вернуться? — спросил юноша.
**[Вы бы исчезли.]**
У Чжу Минси ёкнуло сердце. Не говоря больше ни слова, он швырнул магический кристалл зеркалу.
Артефакт молниеносно заглотил подношение, а спустя мгновение выплюнул обратно.
Прежде сияющий, огранённый сердечком камень заметно поблёк и теперь выглядел совсем невзрачно.
**[Благодарю за угощение! Желаете снова отправиться в пространство внутри зеркала, чтобы забрать семена цветка?]**
Чжу Минси стиснул зубы.
«Проклятье... Иного пути нет».
Перед глазами зловещим знамением промелькнул иссиня-черный клинок Короля демонов.
— Иду, — выдохнул он, зажмурившись.
***
Оказавшись по ту сторону стекла, Чжу Минси обнаружил себя в той же самой спальне на первом этаже в западном крыле замка.
Король демонов ждал его в кресле, как и прежде.
Но в этот раз он не сидел неподвижно, сверля взглядом пустоту. Развалившись у окна с непринуждённым изяществом, он неторопливо перелистывал какую-то книгу, всем своим видом демонстрируя абсолютное спокойствие.
Услышав шаги Чжу Минси, повелитель захлопнул фолиант, поднял глаза и снисходительно улыбнулся уголками губ:
— Явился?
Чжу Минси промолчал.
«Господи, за что мне это? Какой же я идиот... Сделайте меня немым, чтобы я никогда больше не кидался глупыми угрозами перед уходом!»
Юноша медленно приблизился к окну и робко водрузил на подоконник пустой цветочный горшок.
Опустив голову так низко, насколько позволяли приличия, он едва слышно пролепетал:
— Господин Король демонов... Не могли бы вы вернуть мне семена цветка Чию?
Тот небрежно отпихнул книгу в сторону.
— И что я получу взамен?
Чжу Минси лишился дара речи.
«Взамен?! Да это же мои вещи! С какой стати я должен платить тебе за моё же добро?!»
Сглотнув обиду, Чжу Минси смиренно произнёс:
— Клянусь именами всех богов Континента Рассвета, что буду навещать вас регулярно.
Король демонов долго молчал, оценивающе разглядывая его, после чего едва заметно кивнул:
— Раздевайся. И ложись на стол.
— Что?!
Чжу Минси отпрянул назад. Его взгляд затравленно метнулся к массивному канделябру на краю столешницы, а лицо мгновенно потеряло последние краски.
— Достаточно снять только рубашку, — Король демонов ленивым взмахом руки погасил свечи и сотворил парящую сферу мягкого света. Окинув юношу двусмысленным взглядом, он добавил: — Прямо сейчас я не причиню тебе вреда.
Но Чжу Минси не сдвинулся с места. Собрав волю в кулак, он посмотрел прямо в тёмные глаза демона:
— Чего именно вы от меня хотите? Скажите прямо, чтобы я хотя бы знал, к чему готовиться.
Владыка, однако, пускаться в объяснения не собирался. Он лишь холодно отрезал:
— Либо снимай одежду, либо убирайся. Выбор за тобой.
«Да это же классическая уловка дешёвого манипулятора!»
Впрочем, напускное величие владыки слегка портила одна деталь: Чжу Минси краем глаза заметил, как тот судорожно сжимает подлокотник кресла. Дерево под его пальцами хрустнуло, и демон теперь поспешно, тайком стягивал волокна заклинанием. К тому же на его воротнике и у виска виднелись едва заметные багровые следы — несмытая кровь после недавнего приступа. Не заметь юноша этих слабостей, он бы и впрямь поверил, что перед ним сидит всесильный и бездушный тиран.
Пришлось подчиниться. Зажмурившись, Чжу Минси медленно расстегнул пуговицы рубашки и с неохотой взобрался на широкий письменный стол.
За окном ещё не рассвело, ночной туман принёс с собой пронизывающую сырость, и от дерева должна была исходить ледяная стужа. Однако стоило обнажённой спине юноши коснуться столешницы, как он замер от неожиданности.
Дерево оказалось тёплым.
Чжу Минси удивлённо повернул голову. Он успел заметить, как бледные, тонкие пальцы Короля демонов скользнули прочь от края стола, где теперь тускло мерцала алая печать согревающего заклинания в виде крошечного лепестка пламени.
***
Но стоило Чжу Минси лечь полностью, как его ждал новый сюрприз.
Столешница держала в себе не только тепло.
Каждый дюйм кожи, соприкоснувшийся с деревом, намертво прилип к поверхности. Юноша попробовал дёрнуться, но не смог даже пошевелить плечом.
В этот момент Король демонов подошёл ближе. В руках он держал флакон с мерцающим зельем и острое гусиное перо.
— Вы собираетесь начертить на мне магический круг?! — испуганно выдохнул Чжу Минси, мгновенно разгадав его замысел.
Владыка обмакнул кончик пера в состав, занёс его над грудью юноши и аккуратно коснулся кожи прямо над сердцем.
Его рука не дрожала, но линии ложились неторопливо, почти лениво. Ведя пером, он ровным, вкрадчивым голосом пояснял:
— Это особое начертание. Как только рисунок закроется, его придётся регулярно обновлять. Стоит опоздать хотя бы на мгновение...
Он замолк на полуслове и лишь заговорщически улыбнулся, глядя юноше прямо в глаза.
Чжу Минси похолодел.
«Мамочки... Мне страшно!»
Вскоре последний штрих был нанесён. Достав кинжал, Король демонов полоснул себя по ладони и позволил тяжёлой алой капле упасть в самый центр узора. Кровь мгновенно впиталась в сияющие линии и исчезла.
Демон склонился ниже и запечатлел невесомый поцелуй на груди юноши, как раз там, где пульсировал свежий знак.
— Не бойся, А-Си. Если с тобой что-нибудь случится, я в то же мгновение последую за тобой за черту жизни. Считай это нашим вечным союзом, который не расторгнет даже смерть.
Чжу Минси затрепетал.
«Сумасшедший! Он абсолютно безумен! Мне теперь ещё страшнее!»
— И... каков срок действия? — выдавил он пересохшими губами. — Два месяца? Месяц? Хотя бы неделя?
— Разумеется, одни сутки, — с мягкой улыбкой отозвался Король демонов. — Так у тебя появится прекрасный повод навещать меня каждый день.
Чжу Минси зажмурился.
«Господи, пристрели меня прямо здесь».
Юноша снова открыл глаза и попытался воззвать к здравому смыслу собеседника:
— Это безумие... Мой переход в этот мир требует колоссального количества энергии. У меня просто не хватит редких кристаллов, чтобы оплачивать этот путь!
— Об этом не беспокойся, — лицо демона озарилось искренним восторгом. — Помнишь тот магический кристалл святого ранга, что лежал в цветочном горшке? У меня в подземельях высится целая гора таких камней.
Чжу Минси онемел от такого заявления.
— Но дело не только в камнях! — лихорадочно соображал юноша. — Вы ведь прекрасно знаете, каково моё положение в реальном мире. Я вынужден прислуживать тамошнему Королю демонов. Если я стану ежедневно пропадать у вас, пренебрегая обязанностями, он с меня живьём кожу спустит!
— Пустяки, — беспечно отмахнулся хозяин замка. — Я дам тебе особое зелье. Подлей его в утренний суп своего господина, и он уснёт мёртвым сном. Надолго.
— Что?.. — Чжу Минси окончательно растерялся.
Король демонов с довольным видом провёл ладонью по сотворённой им печати на груди юноши, аккуратно снял фиксирующие чары и помог ему подняться со стола.
— Пойдём. Твоя награда заждалась своего хозяина.
Чжу Минси шёл следом, а в его голове набатом стучало одно словосочетание: «вечный сон». Мысли путались, перед глазами всё плыло.
Он мотнул головой и прижал пальцы к вискам, симулируя лёгкую слабость.
Король демонов, который как раз собирался подать ему обувь, мгновенно замер и уставился на него с нескрываемой тревогой:
— Тебе нездоровится?
Чжу Минси растерянно моргнул.
Он уже собирался заверить, что всё в порядке, но вовремя прикусил язык. Сместив ладонь со лба, он прикрыл веки и напустил на себя измученный, измождённый вид.
Тяжело вздохнув, юноша тихо проговорил:
— Да так, пустяки... Немного кружится голова, подступает тошнота, в глазах темнеет. Видимо, переходы между нашими мирами отнимают слишком много жизненных сил. Боюсь, если так продолжится и дальше, я растеряю остатки здоровья и едва ли протяну больше...
Договорить он не успел — ледяные пальцы Короля демонов мягко, но решительно накрыли его губы.
Лицо повелителя сделалось бледнее мела, а руки задрожали от подступившего страха. Он рывком прижал Чжу Минси к себе, стиснул в объятиях так крепко, словно тот мог растаять прямо сейчас, и глухо, прерывисто задышал ему в макушку.
— Довольно, — хрипло прошептал он. — Я понял. Возвращайся на ложе... Я изменю условия заклинания. Будем видеться раз в три... нет, в пять дней.
Уткнувшись в его плечо, Чжу Минси победно сощурил глаза.
По словам Короля демонов, семена хранились в соседней комнате.
Едва переступив порог, Чжу Минси принялся лихорадочно озираться по сторонам, выискивая взглядом заветную ёмкость, но глиняного горшка нигде не было.
Владыка уверенно пересёк комнату, подошёл к массивному деревянному стеллажу и бережно снял с верхней полки открытый стеклянный флакон, доверху наполненный переливающимся составом.
При виде этой склянки Чжу Минси невольно затаил дыхание.
На самом дне, погружённое в загадочную магическую эссенцию, покоилось бледно-сиреневое семечко цветка Чию.
Прежде оно лишь едва пустило крошечный зелёный росток.
Теперь же этот росток вытянулся далеко за пределы узкого горлышка флакона. Тонкий упругий стебелёк увенчивал крошечный, но уже налившийся силой бутон, готовый раскрыться со дня на день.
Это уже было не просто пробудившееся семечко — растение стояло на пороге цветения!
— Но как?! — Чжу Минси в изумлении воззрился на Короля демонов. — Ведь эльфийские семена не выносят никаких колебаний маны, их категорически запрещено подпитывать зельями! Как вам удалось пробудить цветок с помощью магического состава?
Повелитель снисходительно улыбнулся и протянул ему склянку:
— Это лишь доказывает, что снадобья в твоём мире варят полные ничтожества.
Чжу Минси бережно, словно хрустальную драгоценность, принял флакон обеими руками. Он заворожённо разглядывал хрупкий бутон, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы не повредить чудо.
— Невероятно... — сорвалось с его губ.
Он нянчился с этим несчастным семечком три долгих месяца ради одной жалкой почки, а здесь хватило суток в крошечном флаконе, чтобы заставить его расцвести.
— Тебе действительно нравится этот состав? — тихо спросил Король демонов.
Юноша закивал.
— Тот, кто сумел сварить подобное, — истинный гений алхимии.
Владыка скользнул взглядом по его профилю и вкрадчиво поинтересовался:
— А-Си, неужели тебя так привлекает искусство создания зелий?
— Очень, — заворожённо прошептал Чжу Минси, но тут же спохватился и вскинул на него горящий нетерпением взор: — Но ещё больше меня интересует то усыпляющее снадобье, о котором вы говорили!
Он подался вперёд и понизил голос до заговорщического шёпота:
— Оно действительно подействует на здешнего Короля демонов?
— Ты сомневаешься во мне? — усмехнулся демон. — Полно тебе. Кто, как не я, знает все его слабости и уязвимости? Можешь не сомневаться: средство сработает безупречно, и он ни за что не почувствует подвоха.
У Чжу Минси взволнованно забилось сердце.
— И он действительно... уснёт навечно?
— В самом буквальном смысле, — мягко рассмеялся его собеседник. — Я ведь не настолько безумен, чтобы желать собственной гибели. Десять лет беспробудного сна ему гарантированы. А если не пожалеешь зелья и плеснёшь побольше, то он проспит и целый век.
От таких перспектив у юноши захватило дух.
«Если тот монстр снаружи действительно впадёт в спячку на долгие годы, моя жизнь наконец-то окажется в безопасности...»
Король демонов протянул ему небольшой пузырёк. Жидкость внутри была кристально чистой, без цвета и запаха, внешне ничем не отличаясь от обычной родниковой воды.
Чжу Минси бережно забрал бесценный флакон.
На его лице расцвела сияющая, искренняя улыбка. В этот миг его утончённые черты казались невероятно нежными, а сам он буквально лучился чистой, первозданной энергией жизни — столь редкой и желанной в этих мрачных чертогах. Король демонов заворожённо смотрел на него, не в силах отвести глаз.
— А-Си... — хрипло выдохнул демон, не в силах скрыть своего восхищения. — Я избавил тебя от такой заботы. Ты доволен?
— Не то слово!
Чжу Минси просиял, его глаза сощурились от восторга. Вся его фигура дышала неподдельным счастьем, а мягкий золотистый свет настенных магических светильников окутывал его тёплым ореолом, делая похожим на дивное весеннее солнце.
Кадык Короля демонов судорожно дёрнулся. Судорожно сжав пальцами край стеллажа, он продолжал жадно впитывать взглядом эту улыбку.
— Тогда... не мог бы ты... — его голос сорвался на тихий шёпот. — Всего один раз...
Чжу Минси озадаченно моргнул и повернулся к нему.
Под этим прямым, невинным взором кончики ушей владыки густо покраснели. Смутившись, он поспешно отвернулся.
Юноша на мгновение завис, но тут же всё понял. С весёлым смешком он шагнул вперёд, приподнялся на цыпочках и звонко чмокнул демона в бледную щёку.
— Спасибо вам, господин Король демонов! Вы просто невероятный!
И в этих словах не было ни капли фальши.
http://bllate.org/book/18312/1755997
Готово:
