«Я хотел бы отправиться туда потом», — раздумчиво произнёс Бериэль.
Он не мог вот так сразу броситься в любое приглянувшееся место — иначе вся его жизнь прошла бы в дороге, а это было бы слишком утомительно.
«Хорошо», — улыбнулся Сюй Юань.
«Хм, лучше бы не так спешить», — Бериэль подпёр щёку ладошкой и размечтался: «Можно было бы перелетать от одного цветка к другому, любоваться пейзажами по пути, а иногда и задержаться где-нибудь надолго».
Так он мог бы неспешно двигаться вперёд, и пусть на это ушло бы много времени, но в конце концов он непременно добрался бы туда, куда хотел.
«Ты имеешь в виду, что отправишься сам?» — глядя на размечтавшегося малыша, спросил Сюй Юань.
«Да, тогда тебе, Бранд, не придётся утомительно летать туда-обратно», — серьёзно сказал Бериэль, моргая глазками.
Пусть он и мог заблудиться, но если направление верное, он всё равно сумеет добраться до этих мест.
Впрочем, это было ещё очень нескоро — сейчас он совсем не хотел покидать этот сад и Бранда. Но когда они расстанутся, возможно, он, неся в себе полную чашу любви и выученные слова, найдёт то место из книг, где всё усеяно розами.
«А если я тоже захочу увидеть ту страну, утопающую в розах, и пейзажи по дороге?» — опустив глаза, с улыбкой спросил Сюй Юань.
«Тогда мы можем отправиться вместе», — встрепенулся крылышками Бериэль и с удивлением посмотрел на него: «Только ты должен взять меня с собой».
Лететь самому — всё же лошадь быстрее.
Сюй Юань потупил взор, поднял руку и легонько коснулся поднятого к нему личика: «Хорошо».
Это был свободный цветочный дух.
Хоть он и был крошечным, его сердце было свободным.
Ему больше по душе было естественное, ничем не обременённое общение, а из-за его маленького роста с ним, пожалуй, слишком нянчились.
«Бранд, а ты тоже хотел бы побывать во многих местах из книг?» — сидя на его пальце, с любопытством спросил маленький цветочный дух.
«Да, хоть книги и переносят далёкие пейзажи прямо к глазам, впечатление всё же не то, что от увиденного наяву», — улыбнулся Сюй Юань. «Если бы было можно, я, конечно, предпочёл бы своими глазами увидеть те пейзажи, что описаны в записях».
«О, тогда если ты захочешь куда-нибудь отправиться», — с надеждой поднял голову Бериэль, — «не забудь взять меня с собой».
«Но ведь когда Бериэль захочет куда-то отправиться, он бросит меня одного», — тихо вздохнул Сюй Юань, скосив на него глаза.
Это потрясло и ужасно устыдило маленького цветочного духа: «Нет-нет, я вовсе не хотел тебя бросать! Я просто боялся, что ты не захочешь идти и тебе будет слишком тяжело!»
Он взволнованно затрепетал крылышками и взлетел, принявшись в замешательстве объяснять.
Он, конечно, знал, что Бранд к нему очень добр, но всё время обременять друга — нехорошо: ведь Бранду пришлось бы покинуть свой дом и сопровождать его в далёкие края.
Как и тогда, когда он перебирался через ту гору в поисках любви, — Бранд сделал для него очень много, а он ничем не мог отплатить ему.
Малыш разволновался не на шутку и заметался вверх-вниз, словно беспрестанно мерцающая звёздочка.
Сюй Юань тихо засмеялся и подхватил маленького духа: «Ну всё, не волнуйся. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Бериэль — очень хороший друг, очень-очень хороший друг».
Бериэль тихонько заморгал, отражаясь в золотых, словно солнце, глазах, и ему вдруг стало немного стыдно: «Бранд — вот кто лучший друг… Я, я не брошу тебя. Если ты захочешь пойти, я, конечно, очень хочу пойти вместе с тобой».
Маленький цветочный дух был искренним и чистым, а его зелёные глаза были прозрачны и свежи, как летнее изумрудное озеро.
По сравнению с ним Сюй Юань почувствовал, что он и вправду оказался нехорошим человеком.
«Я знаю», — улыбнулся Сюй Юань.
Видя переполнявшую его глаза улыбку, Бериэль успокоился и, легонько похлопав себя по груди, сказал: «Тогда я спокоен».
Ему совсем не хотелось видеть своего закадычного друга расстроенным — когда тот грустил, его собственное сердце тоже словно начинало грустить.
Сюй Юань легонько коснулся его нежной щёчки, не смея приложить больше силы, — маленького цветочного духа людям было не так-то просто коснуться.
«Бранд», — его палец обхватили маленькие ручки цветочного духа, и эта слабая сила не оттолкнула его, а, наоборот, поднятое личико потёрлось о палец. «Ты не мог бы ещё рассказать мне, какие есть интересные места? Что диковинного есть в горах и лесах?»
Бериэль уже бывал в горах и лесах — там, кроме сильного ветра да изредка выступающих скал без всякой растительности, вроде бы не было ничего диковинного.
«Горы бывают разной высоты, и растения на них, и климат тоже разные», — убрал палец Сюй Юань, скользнув по нему взглядом, и, легонько перелистнув страницу, с улыбкой сказал: «Самая высокая гора достигает высоты, на которой летают орлы. А как ты думаешь, какой высоты самая низкая гора?»
«Самая низкая?» — Бериэль слегка склонил голову, подпёр подбородок и посмотрел на далёкие горы, потом на близкий карниз крыши: «Вот как этот дом?»
Высоту полёта орла — Бериэль видел этих страшных созданий с огромными распростёртыми крыльями, но когда они взлетают, то превращаются в далёком небе в тень размером с воробья и в конце концов исчезают в облаках.
Такая высокая гора, будто способная проткнуть небо… Даже самая низкая гора наверняка должна быть повыше дома.
«Я угадал?» — посмотрел Бериэль на человека.
«Ещё ниже», — улыбнулся Сюй Юань.
«Ещё ниже?!» — изумился маленький цветочный дух. «То есть как это окно?.. Неужели ещё ниже?!»
«Примерно высотой вот с этот стул», — показал рукой на стул Сюй Юань.
«О боже, так это разве не камень?» — Бериэль подлетел к стулу, совершенно не веря своим ушам.
Даже цветок, когда распускается, бывает выше этого.
«Это гора, просто над землёй выступает лишь малая её часть, а сама гора скрыта в почве», — улыбнулся Сюй Юань.
«О! Это же просто поразительно!» — Бериэль взлетел и опустился ему на палец. «А как люди это обнаружили?»
«Говорят, поначалу кто-то тоже принял её за камень и захотел выкопать», — улыбнулся Сюй Юань. «Но копали долго, докопались даже до родника, и только тогда поняли, что это гора».
«Это, должно быть, был совершенно удивительный опыт», — с воодушевлением отозвался Бериэль.
Он решил, что не стоит недооценивать ни одну гору или лес, и даже ни один камень — возможно, под ним скрывается нечто удивительное.
«А что потом?» — спросил маленький цветочный дух.
«Потом её оставили на месте», — сказал Сюй Юань. «Люди дали ей имя и запретили разведку и раскопки».
«Что разведывать?» — не понял Бериэль.
«В горных породах хранятся не только тысячелетние изменения земной коры, но и камни или руды, которые можно использовать для строительства», — объяснил ему Сюй Юань.
«О…» — восхищённо выдохнул маленький цветочный дух. «Тысячелетия».
«Да», — улыбнулся Сюй Юань.
«Бранд, ты потому всё знаешь, что прочитал много книг?» — спросил маленький цветочный дух.
«Есть и такая причина».
«Я тоже буду читать много книг. О, нет, сначала мне нужно выучить буквы».
«Хорошо».
Мир так велик, думал Бериэль, — возможно, даже если он обломает себе крылья, то не сможет добраться до всех мест.
Но те удивительные вещи записаны в книгах — ему не нужно лететь далеко, чтобы их увидеть, а потом можно выбрать те, что особенно заинтересовали, и отправиться туда.
Это было интересное, отличное от любви.
Маленький цветочный дух погрузился в усердную учёбу, и даже истории о любви, которые он так любил слушать, стали для него учебниками. Правда, Сюй Юань всякий раз пропускал чересчур откровенные и волнующие отрывки, но чем богаче становился словарный запас цветочного духа, тем сильнее тот вздрагивал крылышками, перелистывая такие места, и, заливаясь румянцем, делал вид, что ничего не заметил, отворачиваясь в сторону.
В нескольких сборниках рассказов было немало историй, и хотя он читал по одной в день, их почти не осталось.
«Бранд, эту я, кажется, ещё не слышал», — подлетел маленький цветочный дух, переворачивая страницы, и посмотрел на первые строки: «Принцесса и рыцарь…»
Сюй Юань подошёл ближе и, опустив глаза, сказал: «У этой истории не очень хороший конец. Тебе, возможно, будет грустно её слушать».
«Они не остались вместе?» — опершись на страницу, поднял голову Бериэль.
«Да», — тихо ответил Сюй Юань.
«Я уже слышал много историй, где они не вместе», — немного не понял Бериэль.
В историях были и счастливые пары, и любовь, завершившаяся разлукой; судьба, непонимание — всё это разлучало двух влюблённых.
На душе становилось грустно, но и это было частью любви.
Если не прочитать, то не узнаешь их историю.
«Тогда я прочитаю тебе», — взял он раскрытую книгу и сел. «Но после того, как выслушаешь, нельзя плакать».
«Я вовсе не буду плакать», — заявил маленький цветочный дух, уверяя, что он очень стойкий, — всего один раз проронил слезу, а его закадычный друг уже запомнил.
«Бериэль — стойкий цветочный дух», — улыбнулся Сюй Юань.
«Ещё бы», — гордо выпятил свою маленькую грудь Бериэль.
«Клиэн родился в одной деревне. С самого рождения он обладал дворянским титулом, но принадлежал к самому низшему, самому захудалому рыцарскому сословию: у него не было ни роскошного дома, ни владений. Титул же достался ему потому, что его отец когда-то был рыцарем, охранявшим короля, но эта честь — из-за того, что он не мог владеть мечом, и из-за отнятых владений — вскоре должна была быть отозвана…»
Клиэн, обладавший дворянским титулом, но питавшийся хуже других детей в деревне, жил очень тяжело.
Он постоянно терпел насмешки ребятишек над его дворянским званием, а от отца слышал о том, как великолепен далёкий королевский город, как богат и величественен король и как когда-то сам он был всеми почитаем.
Он надевал бы начищенные до блеска доспехи, опоясывался бы острым мечом и стоял на страже подле короля, отражая любую возможную угрозу.
Еды у него всегда было вдоволь: кукуруза, картофель, поджаренное до румяной корочки мясо, посыпанное солью и чёрным перцем, — это было поистине восхитительно; он пил бы без конца ячменный эль и даже мог бы отведать очень дорогого вина.
«Разве ты не ешь эти блюда каждый день?» — заинтересовался описанием еды маленький цветочный дух, но, поразмыслив, сообразил, что Бранд каждый день ест гораздо обильнее, чем рыцари.
«Потому что я достаточно богат», — улыбнулся Сюй Юань.
«Думаю, ему не стоит предаваться воспоминаниям, а лучше разбогатеть», — серьёзно сказал Бериэль. «Клиэн даже не наедается досыта».
Голод — это большая проблема.
Сюй Юань тихо засмеялся: «Справедливо».
«Хм», — Бериэль, скрестив руки, серьёзно задумался. «Могу ли я сделать что-нибудь, чтобы ты стал ещё богаче?»
Сюй Юань задумался и, встретив пристальный взгляд малыша, с улыбкой ответил: «Я не нуждаюсь в золотых монетах».
«Ладно», — убедился Бериэль, что вряд ли сможет помочь, — он ведь не мог пойти и разорить пчелиные ульи ради Бранда.
«Ты помогаешь мне ухаживать за садом — это уже огромная помощь», — улыбнулся Сюй Юань.
«О!» — с некоторым удовлетворением отозвался Бериэль. «А что потом?»
«Единственное, в чём Клиэну повезло больше других детей, — это то, что его отец владел искусством меча и строго требовал, чтобы он его освоил, дабы их семья могла вернуться к королю…» — тихо, опустив глаза, промолвил Сюй Юань.
Клиэн был прилежным ребёнком и, похоже, унаследовал былой талант отца: несмотря на бесчисленные упрёки, он быстро совершенствовался в фехтовании. Это, казалось, вселяло в отца надежду, и тот порой даже экономил на выпивке, чтобы принести ему немного еды.
Правда, большая часть еды всё равно приходила из леса и с полей. Фехтование больше всего помогало Клиэну в том, что делало его движения быстрее: он мог подстрелить мелкую живность, срубить съедобные растения или собрать дикие плоды.
Он рос, становился день ото дня выше, и деревенские дети уже не осмеливались безнаказанно его задирать, но и близко не подходили.
Он попробовал отправиться в приключение, чтобы добыть средства к существованию, и с первого же раза получил щедрую награду, но отец осудил такое поведение.
Он считал, что Клиэн должен стать благородным рыцарем, а не связываться с искателями приключений без всякого будущего — это сделает его грубым и помешает стать благородным дворянином.
Клиэн, под эти бесконечные ругательства, принял то предложение, потому что если бы он отказался, отец, казалось, мог бы слечь от приступа гнева.
Он был поистине одержим королевским дворцом, одержим почти до безумия, так что и Клиэн, похоже, проникся этой одержимостью.
С мечом, когда-то принадлежавшим рыцарю и полученным от отца, и с деньгами, добытыми в приключениях, он вступил в тот процветающий королевский город.
Там действительно было гораздо больше, чем в деревне: толпы прохожих, разносившиеся в воздухе ароматы еды, ладные доспехи проходящих солдат и высокий, великолепный королевский замок — всё это Клиэн никогда прежде не видел.
Попасть во дворец оказалось непросто. Клиэн прошёл через множество испытаний и проверок; украшение на его мече не было признано дворцом, его фехтование, которое искатели приключений называли выдающимся, здесь не было самым блестящим — он даже не мог продержаться против начальника рыцарей и десятка приёмов.
Казалось, всякая надежда потеряна, но его всё же оставили, и он стал одним из многих рыцарей, служащих этому королевству.
Рыцарям нужно было не самое блестящее фехтование — им нужно было фехтование и численность.
Даже самое искусное фехтование не могло противостоять целой армии.
Клиэн признал это и был определён в прекрасный дворец, став рыцарем принцессы Афры, жившей здесь, для охраны её безопасности.
Это была скучная работа: принцесса, жившая в том дворце, почти не выходила наружу, а если и выходила, то лишь прогуляться по саду или проехаться в карете.
Здесь всё охранялось очень строго, и вряд ли кто-то стал бы сходить с ума и пытаться проникнуть внутрь.
Клиэн отправил отцу письмо с этой новостью, но вместо одобрительного ответа получил целую страницу недовольства тем, что он служит принцессе.
Отец жаждал, чтобы он стоял подле короля и стал тем прославленным и всеми почитаемым начальником рыцарей.
Но разве можно подняться в этом дворце одним лишь искусством меча?
Чтобы обрести положение, нужно не только фехтование, но и богатство, и заслуги. При принцессе Афре заслуг было не снискать, и рыцари, стоявшие здесь на страже, все налаживали связи в надежде покинуть это место.
Клиэн тоже мечтал подняться выше, ведь помимо скучных дней, здешнее содержание и вправду было таким, как говорил отец: он мог не беспокоиться о еде и одежде. Но ему нужно было скопить немного денег на будущее, обрести хотя бы владения или положение, чтобы в старости не опуститься до того же исступленного состояния, что и его отец.
Он не хотел, чтобы его будущее свелось к такому положению, не хотел, чтобы будущие жена и дети жили так же. Он желал обладать достаточной силой, чтобы защитить их, а потому должен был подниматься вверх.
Но это было трудно: даже непрестанно упражняясь в фехтовании и побеждая многих, он не мог покинуть тот дворец.
Рыцари здесь сменялись один за другим, приходили и уходили, и только Клиэн оставался на этом месте.
Начальник рыцарей учил верности. Клиэн считал, что может быть верен этому королевству, ведь оно дало ему работу, позволяющую быть сытым и одетым. Но он не мог быть верен той госпоже, которую ни разу не видел, — она не могла дать ему пути к повышению. Когда принцессу выдадут замуж, увезут ли её или оставят — это всё равно нельзя было назвать хорошим исходом.
Но Клиэн ничего не мог поделать — он мог лишь стоять здесь на страже и даже думать: зачем королю нужна принцесса? Если бы её не было, возможно, его не отправили бы сюда.
Это была низкая мысль — ведь она была лишь выплеском собственного бессилия.
Как у его отца.
Клиэн изо всех сил подавлял в себе такие мысли, чтобы не стать таким человеком, и они наконец отступили под тяжким грузом непрестанных упражнений с мечом, потому что он знал: это не вина принцессы, она не выбирала своего рождения — никто не может выбирать.
Дворцовая стена была прекрасна, по ней вились прелестные ветви шиповника. Клиэн каждый день проходил мимо, но не удостаивал их взглядом: цветы его не интересовали. В полях его внимание привлекало лишь полезное или съедобное, а красивые цветы были ему бесполезны.
Но однажды, проходя мимо, Клиэн неожиданно увидел открытое окно и девушку, опершуюся на подоконник и, казалось, задумчиво глядевшую вдаль.
У неё были прекрасные золотистые волосы, перехваченные яркой лентой; она была нежна и прекрасна, словно выглянувший из окна цветок шиповника, и даже солнечный свет, казалось, задерживался на ней, ласкаясь, пытаясь сквозь прекрасные ресницы унести печаль из её глаз.
Но ему это не удалось: хруст ветки под ногой заставил прекрасные глаза рассеять грусть и с любопытством обратиться к нему. Она, казалось, немного испугалась, но, разглядев его одеяние, тихо спросила: «Вы мой рыцарь?»
Её голос был так же нежен и мягок, как она сама. Это был драгоценный цветок, распустившийся во дворце, — к нему нельзя было прикасаться и оскорблять его.
«Да», — отвёл взгляд Клиэн и почтительно поклонился.
Он не мог ответить отрицательно.
«Спасибо, вы много трудитесь», — произнесла она такие мягкие слова, но когда Клиэн снова поднял голову, её уже не было.
Рыцарь и принцесса изначально шли вместе: она ступала впереди, они охраняли сзади.
Клиэн всегда так думал. Он увидел свою госпожу, и на мгновение что-то дрогнуло в нём, но он знал, что она не из тех, с кем можно идти рядом.
Она выросла, окружённая бесчисленными сокровищами, ела самую лучшую еду, носила самые прекрасные одежды, в будущем выйдет замуж за богатого и знатного мужа и всю жизнь будет жить в покое и достатке.
А рыцарь — лишь временный защитник, которого можно заменить; умрёт — найдётся другой.
У них разные судьбы: ему нужно изо всех сил бороться, а она с рождения имеет всё.
Её печаль не ему было развеивать.
Клиэн говорил себе так, но встреч, казалось, стало гораздо больше, чем прежде. Например, у той цветущей стены — там она любила бывать в тишине, но открывала окно редко. Или когда он сопровождал её в поездках: ей нужно было выезжать на богослужения, а ему — охранять её безопасность.
Она была не так счастлива, как он думал; порой она пряталась и плакала. Клиэн не удержался и спросил, и услышал в ответ, что уроков и много, и они трудны.
«По крайней мере, вас не бьют», — не нашёлся Клиэн сказать ничего более утешительного.
«Вас били?» — с удивлением, сквозь слёзы, спросила она.
«Часто», — Клиэн не мог требовать, чтобы она поняла его жизнь; он лишь хотел сказать, что её жизнь гораздо лучше его.
Поменяйся они местами, он бы каждый день смеялся от счастья.
«Почему? Вас кто-то обижает или наказывает?» — в её глазах была тревога. «Я могу рассказать отцу-королю».
«Не нужно, это побои, полученные когда-то при обучении мечу», — отказался Клиэн.
Это было давнее воспоминание; та боль не шла ни в какое сравнение с болью от клинка, рассекающего тело, но была особенно глубокой и отчётливой.
Она, казалось, вняла его словам, и в её глазах появилась жалость.
Тот разговор был коротким, а следующий состоялся лишь спустя долгое время — и снова она плакала.
Клиэн снова не удержался: «Разве это так трудно?»
«Очень трудно…» — горестно проговорила она, и слёзы покатились сквозь пальцы.
Клиэн не мог представить, чтобы то, что изучают в просторных дворцовых покоях, могло довести до слёз, — уж точно не тяжелее, чем валяться в грязи, как он. «Можете рассказать мне?»
Она подняла голову и, плача, рассказала, что изучает.
Клиэн обнаружил, что он глупец. Потому что ничего не понял: ни нот, ни счёта, ни шахмат — разве что некоторые поверхностные вещи, а в остальном — полная невежественность.
И вправду было очень трудно: даже когда она объясняла, слова словно кружили вокруг его ушей и никак не желали проникнуть в голову.
А кроме того — этикет, танцы, украшения, оценка вин…
«Вам и вправду тяжело», — вздохнул Клиэн.
Она казалась такой хрупкой и нежной — по сравнению с ним, сломаешь одним движением, — но в её голове умещалось столько всего, потому что она должна была стать безупречной принцессой.
«А что будет, если не выучить всё это?» — посмотрел на неё Клиэн.
Если не выучить, ничего не случится — она принцесса, никто не причинит ей страданий.
«Отец-король и матушка-королева будут не очень довольны», — ответила ему Афра.
В тот миг сердце Клиэна дрогнуло, и в глубине души разлилась чёрная тень. Отбросив звание — она была всего лишь девочкой, жаждущей признания родителей; не отбрасывая звания — она была всего лишь жертвой политики королевства, её выдадут замуж за дворянина или принца, чтобы укрепить королевскую власть.
Они оба были лишь вещами для достижения чьих-то желаний, оба бились и томились в этих путах.
Он начал некстати жалеть её, и Клиэн знал, что его сердце колеблется.
http://bllate.org/book/18299/3386810
Готово:
