— Хозяин, место для приюта уже выбрано. Оно находится в глубине того леса, который мы недавно приобрели. Обычные люди не смогут его легко обнаружить. — Фубинь передал ему купчую.
Эта земля не была чьим-либо феодальным владением, но её всё равно можно было купить и продать. Другое дело — сумеешь ли ты удержать её за собой.
— Хорошо сработано. — Сюй Юань взял документ, пробежал его взглядом и спросил: — Что удалось выяснить за последнее время?
— Беспризорных детей, у которых нет родителей, мы уже забрали. — Фубинь помедлил. — С остальными мы не можем поступать так вольготно, только даём еду и медяки.
Даже если эти крохи выглядят очень жалкими, если у них есть родители, то просто так их забирать — себе дороже.
— В этих краях есть монастырь? — Сюй Юань в последнее время тоже выходил в город. Городишко был небольшой, обойти его можно было быстро, но ничего похожего на монастырские постройки он не заметил.
— В соседнем городке. — ответил Фубинь. — Здешний монастырь разорился.
У монастырей тоже были свои угодья, которые требовали ведения хозяйства, и они обязаны были регулярно заниматься благотворительностью. А значит, плохое управление могло привести и к банкротству.
— Тогда построим новый. — Сюй Юань задумался. — Чтобы регулярно помогать детям.
— Слушаюсь. — отозвался Фубинь. — Я сейчас же подберу место.
— Не торопись, начнём строительство весной. — Сюй Юань откусил кусок принесённого хлеба и улыбнулся. — Сначала встретим Новый год.
— Хорошо. — Фубинь склонил голову и уже собрался уходить, но задержался: — Хозяин, вам нравится хлеб из этой пекарни?
Возможно, стоит приготовить его к праздничному ужину.
— Ммм, в этом хлебе недостаточно сахара. — Сюй Юань откусил ещё раз. — Будь он послаще, был бы гораздо вкуснее.
Он купил самый дорогой хлеб, но сахара в нём всё равно было мало. Это значило, что в этом деле есть коммерческая жилка.
— Хорошо, я запомню. — Фубинь кивнул.
Когда весной прибудет следующий обоз, доля сладостей в нём будет увеличена.
---
Новый год в этом мире отмечали в декабре. В канун праздника даже этот обычно тусклый и заметённый снегом городок расцветился огнями и гирляндами. Пекарни работали с утра до вечера, а запах жареных индеек разносился по улицам, заставляя прохожих останавливаться.
Сюй Юань велел зажарить несколько десятков уток и гусей. Обилие мяса и отличный солодовый эль обеспечили всем, кто покинул свои дома, по-настоящему счастливый канун Нового года.
А раздаваемые повсюду сладости заставляли даже пьяных людей бормотать хвалебные речи своему хозяину.
Канун Нового года символизировал прощание со старым годом. Пока шло празднование, Сюй Юань надел шляпу и плащ и вышел на улицу. Он обошёл каждый уголок городка. Детей он видел: одни шли, держась за руки родителей, другие бегали и гонялись друг за другом, третьи быстро ныряли в дома и захлопывали за собой двери. А когда он вернулся, ему доложили, что нашли ещё одного ребёнка, но описание не совпадало с записями в хрониках.
И только когда рассвело, новых докладов не поступило. Но и принятое желание не было объявлено провалившимся.
«Похоже, не в этом году», — подумал кот, глядя на наконец-то переставший падать снег.
«Мы обязательно встретим её», — ответил Сюй Юань, отходя от окна.
После Нового года холода, казалось, стали ещё сильнее, но до весны оставалось уже не так далеко.
---
Весна в Лог-Тауне была куда пышнее зимы. Снег и лёд растаяли. Караваны, невзирая на грязь, потянулись сюда один за другим.
Вновь открылись многие закрытые лавки, гостиницы были переполнены, и многие торговцы ночевали прямо под открытым небом.
Новые корабли спускались на воду, ломая оставшийся тонкий лёд. Капитаны и матросы сновали туда-сюда, перетаскивая грузы, надеясь, что это плавание принесёт хорошую прибыль.
Для Лог-Тауна это была обычная весенняя пора. Но было и кое-что необычное: некий богатый купец нанял в этом и соседних городках множество мастеров и задумал построить себе поместье в недалёком лесу. Впрочем, это лишь означало, что купец достаточно богат, и удивительного в этом было мало.
Но что отличало его от других купцов — он вызвался построить в этом городе новый монастырь за свой счёт.
— О, он истинно благородный и святой человек!
— Никто не посмеет усомниться в его доброте.
— Как же зовут этого купца? Я бы хотел узнать его великое имя.
— Увы, его управляющий, слуги и наёмники называют его просто «хозяин».
— Должно быть, он очень скромный и сдержанный человек.
Пока они не скупились на похвалы, место для монастыря было выбрано и строительство началось. Каменное здание с колоннами, украшенными резьбой в виде листьев аканта, — купец не жалел своих богатств, чтобы сделать его прочным и величественным, вызывая всё большее любопытство горожан.
Весенняя торговля кипела вовсю. Из порта отплывали корабли, и те, что раньше не могли пробиться из-за льдов, тоже наконец доставили товары. Их закупали разъездные купцы и увозили по суше.
Сюй Юань размечал на купленной карте маршрут своего путешествия. Возможно, ему придётся задержаться здесь на несколько лет, а то и десятилетий — и ведение дел было необходимостью.
Побережье Лога находилось к западу от поместья. Самым коротким путём от поместья туда был путь на запад, к скоплению портов и молодых городов. По сравнению с Лог-Тауном, который зимой сковало льдом, у этих мест было явное преимущество.
Но хотя в Лог-Таун не заходили самые большие суда, морская торговля здесь не угасла, а наоборот, процветала.
Причина первая — течение вдоль побережья, пусть даже и холодное. Вторая — Лог-Таун был ближайшим к Дасаку портом по суше. Даже несмотря на ухабистые дороги, его географическое положение обеспечивало ему важное место в торговле.
Оставалось проверить последнее. Сюй Юань накинул плащ, поднялся и направился к порту.
«Хозяин, мы идём в порт?» — спросил кот, сидя у него на плече, вдыхая морской ветер.
«Посмотреть на море», — ответил Сюй Юань, шагая к открывающейся взгляду бескрайней водной глади.
«О! — обрадовался кот. — Там водится рыба?»
«Наверное», — улыбнулся Сюй Юань.
«А там есть огромный пляж?» — кот всё ещё переживал, что не может оставлять следы на снегу.
«Возможно», — задумчиво протянул Сюй Юань.
Вокруг Лог-Тауна росли густые леса, но растительность здесь была совсем не похожа на те пляжи с пальмами, что рисовало воображение кота. Даже море было глубокого, почти чёрного синего цвета — бездонное и мрачное. Длинные пирсы порта были довольно пологими, но кот на плече Сюй Юаня наотрез отказался спускаться.
«Вот рыба», — Сюй Юань показал на груды рыбы, которую выгружали с кораблей, пытаясь подбодрить питомца.
Кот посмотрел на рыбу, которая могла бы проглотить человека, и молча прижал уши: «Я не люблю рыбу». Он сам мог стать добычей для такой рыбины.
— О, благородный господин! Вам нужно перевезти груз? — Сюй Юань стоял не очень близко, но один из матросов заметил его и, не смущаясь, подбежал к нему с приветствием.
— Куда ходят ваши корабли? — спросил Сюй Юань. Перед ним стоял человек в короткой льняной рубахе, босой, но, казалось, не замечающий острых камешков на дороге.
— Обычно мы ходим до Исдара. Там пришвартованы корабли побольше. — Матрос сверкнул белыми зубами, отчего его загорелая кожа казалась почти чёрной и лоснилась. — Почти все купцы собираются там. Хотите взглянуть?
— Давно вы ходите в море? — улыбнувшись, спросил Сюй Юань.
— Уже шесть или семь лет. Славное было время — и хлопотное, и увлекательное! Многие тоже становились матросами, но у них нет такого опыта, как у меня! — он без колебаний хвалил себя. — Если вам нужно перевезти груз, обращайтесь ко мне. Мой корабль — самый безопасный во всём Лог-Тауне!
— Если представится случай, я с удовольствием арендую место на вашем судне. — Сюй Юань улыбнулся. — Как вас зовут?
— Зовите меня Уилл, — он ничуть не обиделся на отказ. Богатому господину всегда ещё представится случай для сделки.
— Брандт. — Сюй Юань назвал своё имя.
— Благородный господин Брандт, вон там наш корабль. — Уилл обернулся и указал на судно, стоявшее дальше остальных, глубоко сидящее в воде.
Сюй Юань посмотрел в указанном направлении. Корабль был большим, просторным и крепким, с десятками высоких мачт. В отличие от кораблей с одним парусом и рядами вёсел, это был настоящий парусник новой модели.
Он был больше, сидел глубже, и если гребные корабли вмещали лишь несколько десятков человек, то этот мог взять на борт сотню, а то и больше, и к тому же был более манёвренным.
— Прекрасное судно! — окинув его взглядом, похвалил Сюй Юань. — Кто же его построил?
В Лог-Тауне строили только гребные суда. Для перевозки больших объёмов товаров этого было недостаточно.
— Этот корабль построили в Исдаре. Там много отличных мастеров, — Уилл уже понял, на что намекает торговец. В порту почти каждый богатый купец мечтал о собственном большом судне. — Но, к сожалению, они не хотят ехать в Лог-Таун. Зимние льды никому не нравятся, а в Исдаре у них и так заказов выше головы.
— Благодарю за сведения, — улыбнулся Сюй Юань. Он понял, что ему самому придётся съездить в Исдар, если он хочет открыть свой торговый путь.
— Не за что. Эту историю вам расскажет любой, — Уилл пожал плечами. — Наш корабль отплывает через три дня.
— Спасибо, что сообщили, — Сюй Юань кивнул. Уилл понял намёк и пошёл искать других купцов, желающих наняться.
Его старания увенчались успехом: он привлёк внимание одного купца, который, судя по виду, был здесь недавно. Тот, заинтересовавшись, направился за ним к большому кораблю.
Сюй Юань между тем перевёл взгляд на ряд лодок, вытащенных на берег, и стал разглядывать морепродукты в бочках. Там оказались и крабы, и устрицы.
— О, благородный господин! Это свежий улов! Что желаете купить? — Один из рыбаков, заметив его одежду, оживился.
Он не врал: рыба в бочках была жирная, крабы — огромные и шустрые, у устриц виднелись следы, которые они оставляют на камнях, а у морских ушек шевелились ножки.
«Хочешь попробовать?» — спросил Сюй Юань, глядя на крупные дары моря.
«Да-да-да!» — кот на плече закивал, облизываясь на краба, который был больше его самого.
— Почем они? — Сюй Юань взял из бочки одного огромного, размером с таз, воинственно шевелящего клешнями краба.
Вместо ответа рыбак, тоже смуглый, спросил в недоумении:
— Вы уверены, что хотите его? Они невкусные, а если съесть, может сильно заболеть.
— Что значит — заболеть? — Сюй Юань внимательно осмотрел краба.
С виду краб был обычный, не ядовитый. Наверное, дело в том, что не вычистили внутренности, и от этого начинались проблемы с желудком.
— О, это такое головокружение, плохо становится. Если бы он сам не попался в сеть, я бы его не вытаскивал, — с отвращением глядя на огромных крабов, сказал рыбак. — Благородный господин, посмотрите на эту рыбу. Она уже достаточно жирная, и даже в постный день вы можете съесть её вдоволь, и никто вам слова не скажет.
— Спасибо за предупреждение, но ничего страшного. Продайте мне их. — Сюй Юань взглянул на кота, который с нетерпением смотрел на него, и улыбнулся. — Я возьму их своему коту.
— О, эти малыши обожают такую еду, — рыбак явно любил котов. Он поднялся, ссыпал крабов и другие морепродукты, которые выбрал Сюй Юань, в сетку из льняной верёвки и сказал: — Тридцать медяков. Отнести к вам домой?
— Нет, спасибо. — Сюй Юань отсчитал медяки и принял увесистую сетку. — И ещё совет: если в следующий раз будете их есть, не запивайте пивом и не заедайте фруктами — тогда не будет так тошнить. И, конечно, хорошенько чистите внутренности.
Рыбак удивлённо посмотрел на его удаляющуюся спину. Одежда на госте была дорогая, значит, врать он не станет.
«Наверное, это священник подсказал», — подумал рыбак и запомнил слова. — Спасибо за совет!
— Не за что.
Сюй Юань вернулся с этими морскими чудовищами, и повара пришли в изумление. В Лог-Тауне водилось множество рыбы, даже зимой ели мороженую, но до этих странных созданий руки ни у кого не доходили.
— Я разберусь сам, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на их растерянные лица.
— Конечно, — повара уже привыкли, что хозяин часто готовит сам что-нибудь необыкновенное, и с радостью уступили ему место.
— Говорят, панцирные твари вырастают размером с дом и могут целиком проглотить человека!
— Даже рыбаки не часто их ловят. И правда вкусно?
— Хозяин — великий человек. Он может есть даже таких монстров!
На кухне Сюй Юань разделал крабов, поставил их вариться и на сковороде поджарил пряности. Правда, перца ему так и не попалось, но свежий вкус самих морепродуктов с лихвой возмещал эту потерю.
Когда блюда вынесли, они всё ещё напоминали тех самых монстров, но соус и чеснок, щедро политые сверху, разнесли аппетитный запах по всему залу.
Часть морепродуктов раздали слугам, а большую часть отнесли в столовую.
Дверь закрылась. Слуги с опаской смотрели на угощение, но, отважившись попробовать, не могли скрыть изумления.
— Господи, какая вкусная рыба!
— А я-то думал, что меня уже тошнит от мороженой рыбы!
— Хозяин и правда велик — он превращает чудовищ в изысканную еду!
— Вот бы есть это каждый день!
— О, для этого нужно много пряностей, — пожали плечами повара, которые наблюдали за процессом.
Хозяин не препятствовал тому, чтобы они учились готовить, но количество специй, которое требовалось для каждого блюда, повергало их в отчаяние. Уже то, что они могут попробовать это, было большой удачей.
— Значит…
— Один такой обед может стоить серебряную монету.
— О боже!
А в столовой кот, спрыгнувший с плеча Сюй Юаня, с упоением грыз крабью ногу.
Он придерживал её лапкой, уши его подёргивались, он легко откусывал кусочки мяса, а в горле урчало.
Сюй Юань съел несколько крабьих ног, устриц и морское ушко, почувствовал сытость и остановился, наблюдая за тем, как маленький кот сражается с огромной крабьей ногой.
Был бы здесь Мими, было бы веселее, два кота вместе.
А если бы был Стивен, то двум котам было бы не угнаться за ним, но он бы с ещё большей уверенностью решил, что хозяин — кот.
---
Попробовав морепродукты, они не стали включать их в постоянное меню. Те, кто приехал из внутренних земель, привыкли к зерновым; даже моряки, подолгу находящиеся в море, не ели рыбу постоянно и предпочитали брать на борт овец и коров.
— Хозяин, закупленный здесь товар уже отправлен. Люди из поместья и товары должны прибыть с минуты на минуту, — докладывал Фубинь. Расстояние между поместьем и побережьем занимало у повозки больше десяти дней, но верхом можно было добраться за несколько. — Как только люди прибудут, здесь откроется лавка. Но я думаю, что в Исдаре дела пошли бы лучше.
Он не очень хорошо знал эти места, но слышал, что Исдар, расположенный на юге, у пролива между двумя морями, куда богаче. Хотя от поместья он был дальше, там стояли корабли с большей осадкой, и, говорят, они могли доплыть до таких далёких земель, откуда привозили дорогие пряности.
— Исдар — действительно хорошее место. Возможно, я открою там лавку. — Сюй Юань посмотрел на него и улыбнулся. — Но пока мне нужно оставаться здесь, на побережье Лога. Если хочешь, я могу отправить тебя в Исдар самому — ты уже достаточно опытен, чтобы вести дела самостоятельно.
Он сказал это спокойно, просто предлагая, но Фубинь широко раскрыл глаза — те, что всегда смотрели проницательно, — и поспешно отказался:
— О нет-нет! Меня туда не тянет! Я там, где вы, хозяин!
Он уже был достаточно опытен, чтобы вести дела, и у него было достаточно денег, чтобы безбедно прожить остаток жизни. Но только рядом с хозяином он чувствовал себя в полной безопасности. Ведь он просто любил слухи и страшные истории и совсем не горел желанием заниматься торговлей самостоятельно.
— Ладно. Но нам всё равно нужны большие корабли, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на его испуганное лицо. — Скоро придётся съездить в Исдар.
— Хорошо, — Фубинь, казалось, успокоился. — Когда мы отправимся?
— Через пару месяцев. Но сначала мы поедем в Дасак, — сказал Сюй Юань.
— Хорошо. Я всё организую, — ответил Фубинь.
— Дорогой Фубинь, ты не спрашиваешь, зачем? — улыбнулся Сюй Юань, видя его серьёзный вид.
— Все решения хозяина правильны, — торжественно произнёс Фубинь.
— Далеко не все, — усмехнулся Сюй Юань. — Расслабься. Я не собираюсь тебя прогонять. Но если ты захочешь заняться чем-то своим, я не буду мешать.
Фубинь уже несколько лет работал на него и, хотя и разбогател, но не настолько, как если бы занялся коммерцией. С его нынешним опытом он мог бы легко сколотить состояние, если бы не пытался сразу увеличить капитал в десятки раз. И если бы он сумел его сохранить, то мог бы больше никогда не работать.
Многие мечтали о такой жизни. Конечно, уход проверенного человека — это всегда неудобно, нужно притираться с новым, но это не было проблемой. Однако он и не думал, что Фубинь так яростно откажется уходить.
— О, хозяин, я хочу работать только на вас! — совершенно искренне заявил Фубинь.
— Тогда, пока мы не уехали, разузнай, что любит король в Дасаку. Нам нужно подготовить для него щедрый подарок, — сказал Сюй Юань.
— Хорошо, — Фубинь облегчённо вздохнул и спросил: — А что мы собираемся делать?
— Проложить дорогу, — Сюй Юань подошёл к окну и посмотрел на главную улицу, которая вечно утопала в грязи.
— О… — Фубинь понял. Решения хозяина всегда правильны, но часто неожиданны. — Куда именно?
— До Дасака, — Сюй Юань улыбнулся. — Так мы соединим сухопутный путь.
Фубинь остолбенел. Но, вспомнив о богатствах хозяина, он взял себя в руки и произнёс с почтением:
— Вы истинно благодетельный человек!
Строить дороги — это дело королей. Хотя хозяин делал это для себя, он также облегчал жизнь множеству купцов. Фубинь надеялся, что они будут лишь благодарны и не станут отпускать колкие замечания о богатстве хозяина, иначе их повозки увязнут в грязи и не выберутся.
---
От Лог-Тауна до Дасака было недалеко — три дня пути на повозке. Этот прибрежный город был больше Танзана, и хоть архитектура была похожа, фасоны и расцветки одежды здесь были куда более разнообразными и яркими.
На улицах, помимо хлебных и питейных заведений, больше всего было портных.
Имея золото и щедрый подарок, попасть к королю не составляло труда.
— Господин Брандт, прошу подождать. Его величество в гардеробной, — сказал управляющий дворцом, явно привыкший к подобным просьбам.
— Конечно. Мы с нетерпением ждём, чтобы увидеть новое платье короля, — улыбнулся Сюй Юань.
— О, вы, я вижу, хороший купец. Королю понравятся ваши слова, — ответил управляющий в вышитой тунике.
— Да, мне очень понравились эти слова! — раздался за дверью голос, полный достоинства и властности. — И я позволяю вам увидеть моё новое облачение и высказать ваше искреннее мнение о нём.
Сюй Юань поднял глаза. Взгляд в первую очередь упал на роскошную корону короля и огромный рубин в центре. Она была сделана из чистого золота, каждый уголок украшен драгоценными камнями. В пару к ней шла длинная мантия с отложным воротником, на талии стянутая поясом, с широкими рукавами, ниспадающая до пола. Ворот и манжеты были отделаны красивым мехом. Синяя ткань, искусно вышитая белыми летящими птицами, плащ из шёлка с узорами, напоминавшими церковные, а на груди — рубиновая брошь.
Всё это делало короля, немного грузного, но с аккуратно подстриженной бородой, невероятно величественным.
Он с гордостью демонстрировал свой наряд, ожидая похвалы, но, увидев стоящего перед ним молодого купца, который якобы приехал вручить подарок, замер на месте, разглядывая его идеально сидящий, элегантный костюм.
— Ваше величество! Ваше платье сияет, словно звёзды! Я почти ослеплён его великолепием! — Сюй Юань искренне улыбнулся.
— О, у тебя хороший вкус, — король очнулся от созерцания и остался доволен похвалой. Однако, усаживаясь на трон, он то и дело поглядывал на молодого человека и даже на его управляющего.
— Я никогда не видел таких узоров, как у тебя, — не выдержав, сказал он.
Одежда купца была поразительно новой. Ни на рукавах, ни на плаще не было ничего знакомого. Узоры были таинственными, изящными и прекрасными, и им непременно следовало появиться в его гардеробе.
— Благодарю вас, это новые узоры из моей лавки, — улыбнулся Сюй Юань, перехватив его оценивающий взгляд.
— Значит, ты рекламируешь свой товар, — король был снисходителен ко всему, что касалось одежды. — Что ж, они красивы, я пришлю за ними.
— Как же я, удостоившийся чести лицезреть вас и ваши великолепные одежды, позволю вам присылать за ними? — Сюй Юань жестом велел Фубиню открыть сундук. — Это мой дар вашему величеству.
Сундук выглядел тяжёлым, и когда крышка откинулась, сверкающие камни приковали к себе взгляды всех присутствующих. Даже король, старавшийся сохранять важный вид на троне, не удержался и поднялся, чтобы увидеть блестящие камни и изысканные, таинственные узоры на ткани.
— О, они сияют, как золото! — король не выдержал и приблизился, касаясь роскошной ткани рукой. — И узоры тоже как золотые!
— Да, — Сюй Юань смотрел, как он любуется подарком. — Эта одежда не может сравниться с одеждами из гардероба вашего величества, но это лучшее, что я могу предложить. Каждая нить в этой ткани сплетена с золотой, а вышивка выполнена чистым золотом и украшена драгоценными камнями.
Король был польщён его словами. Слушая о достоинствах дара, он нежно приподнял одежду, вглядываясь в золотые узоры, и не мог сдержать восхищения:
— Истинное произведение искусства! Что же ты хочешь получить, дорогой купец?
Он хотел щедро наградить его. Ничто так не соответствовало его статусу и вкусу, как эта одежда.
— Ваше величество, я хотел бы проложить дорогу из щебня между Дасаком и Лог-Тауном, — смиренно попросил Сюй Юань.
— Это не так-то просто, — король, хоть и был рад подарку, знал, что дорога потребует огромных денег, а все свои деньги он хотел тратить на одежду.
— О нет, я хочу построить её за свой счёт, — улыбнулся Сюй Юань.
Его слова изумили не только управляющего и стражу, но и самого короля, который редко вникал в государственные дела. Он удивлённо посмотрел на говорившего:
— То есть ты хочешь заплатить за строительство?
— Да, — без колебаний ответил Сюй Юань. — Когда дорога будет построена, по ней в город привезут много новых тканей.
— Это заманчивое предложение, — одобрительно произнёс король. — Но чего хочешь ты, сын мой?
Такой подарок даже вызвал у него чувство вины перед юношей.
— Я хотел бы иметь возможность полностью использовать земли и порт Лог-Тауна, — сказал Сюй Юань.
Король даже не помнил толком Лог-Таун. Должно быть, это была лишь часть его обширных владений. Он мог позволить купцу использовать их — всё равно всё построенное останется в его землях.
— Сын мой, ты можешь делать там всё, что пожелаешь. Ты — благодетель этой страны, и я дарую тебе это право. — Король положил руку на плечо юноши и обратился к управляющему: — Джон, проводи его к советникам для оформления бумаг. Он будет управлять Лог-Тауном.
— Да, — ошеломлённо кивнул управляющий. Но прежде чем он успел что-то добавить, король уже приказал отнести сундук в гардеробную.
— Прошу, идите за мной, господин Брандт, — сказал управляющий, глядя на элегантного юношу.
Он выглядел как дворянин, но по сути был купцом. Многие торговцы пытались получить в управление города, вкладывая деньги в строительство, но все терпели неудачу. Король нелегко расставался со своей властью и к тому же был богат, хотя и тратил почти всё на наряды.
Но этот молодой купец добился своего, пусть и получив лишь маленький городок. По сравнению с большими городами это было не так уж много, учитывая, сколько денег он потратит на дорогу. Даже советникам было трудно возразить.
С благословения короля бумага о передаче правления была оформлена быстро. Сюй Юань уезжал, так и не увидев короля, но это было неважно — цель была достигнута. С этим документом он мог законно нанимать свою охрану, не подчиняясь местному гарнизону, и защищать свои корабли и постройки.
Карета покинула шумный Дасак и вернулась в Лог-Таун. Прибывшие из поместья люди уже были там. Первая партия товаров появилась в новой лавке «Брандт», вызвав любопытство, а затем и ажиотаж среди купцов и матросов.
Они покупали не для себя — новинки, отправленные на кораблях, могли принести прибыль в разы больше. Жаль только, что продажи были ограничены.
Как только лавка открылась, началось и строительство дороги от Лог-Тауна до Дасака.
И, по слухам, все расходы взял на себя владелец «Брандта».
Такой размах поражал и порождал вопросы.
— Я думал, это дело короля.
— О, бросьте. Наш король любит только пополнять свой гардероб. Вот если бы он вдруг полюбил ходить пешком…
— Наверное, у этого купца денег больше, чем он может потратить, и он решил замостить ими дорогу.
— Мне всё равно. Я люблю эти ровные дороги из щебня. Спасибо щедрому купцу.
Но их сомнения скоро рассеялись. Оказалось, что торговец заключил с королём Хэвэем, который любил наряды больше, чем дороги, или просто не хотел тратить деньги на укладку щебня в этом городе, соглашение: всё, что было построено здесь, принадлежит ему, и управляет этим он тоже.
Да, управляет.
Это было поистине ошеломляющее решение, потому что это было похоже на то, как если бы эта земля стала его феодальным владением. Люди ждали перемен, но он не издавал никаких указов: лишь собирал мастеров, рыл траншеи, засыпал их щебнем, а сверху укладывал ровные плиты. Сначала это доставляло неудобства, но дорога неуклонно тянулась к Дасаку.
Через месяц после начала работ Сюй Юань вместе с Фубинем, десятком наёмников, товарами и котом из поместья поднялся на корабль Уилла, отправлявшийся в Исдар.
Уилл теперь был куда более почтителен. Отчасти из-за наёмников, но главным образом потому, что он и не думал, что тот купец, с которым он случайно заговорил, окажется хозяином «Брандта».
— О, какой прекрасный малыш! — Уилл восхищённо смотрел на красивого, чистого кота, лежащего на руках у Сюй Юаня. — Могу я узнать его имя?
Он говорил это не только из лести — он почти никогда не видел такого ухоженного кота.
Блестящая шерсть, красивый узор на мордочке, белые лапки, идеальное тело и огромные круглые глаза — всё выдавало любовь хозяина. Уилл надеялся, что крысы не напугают такую красоту.
Услышав вопрос, кот посмотрел на взволнованного матроса, а затем услышал ответ хозяина:
— Его зовут Мими.
Лицо матроса на мгновение окаменело. Его красноречивый рот, казалось, потерял дар речи, прежде чем он выдавил:
— ...Какое тёплое и настоящее имя.
В глазах Сюй Юаня мелькнула искра, и он улыбнулся:
— Спасибо.
— Прошу за мной, — Уилл повёл их, мысленно повторяя имя. Он решил, что имя дал не сам господин Брандт, а кто-то очень близкий, кто-то, кого он любит, иначе бы такой элегантный человек не позволил своему питомцу носить такое простое имя.
Парусник был большим, а значит, более устойчивым. Но, конечно, только по сравнению с другими. Он шёл под парусами, полагаясь на морской ветер, по широкому, бурному морю. Капитаны, матросы и купцы, привыкшие к плаваниям, относились к этому спокойно. Сюй Юань тоже чувствовал себя нормально. А вот Фубинь и наёмники в первый же день мучительно страдали от морской болезни, выворачивая наизнанку всё, что съели, что отпугнуло купцов, пытавшихся завязать знакомство. Зато Мими удивил Уилла и его команду, переловив всех крыс!
Под защитой Мими в их каюте не было ни одной противной твари. Через несколько дней корабль благополучно прибыл в легендарный Исдар.
Даже просто глядя на него с берега, грандиозный масштаб города и оживлённое движение судов привели их в изумление.
— Это невероятно! — выдохнул Фубинь.
— Да, — согласился Сюй Юань, оглядывая высокие стены, возведённые по рельефу, и беспорядочную застройку. По меркам этой эпохи, город был и вплоть роскошен, и впечатлял.
Но большие корабли не оправдали его ожиданий. Они были лишь немного крупнее того, на котором они приплыли, с просторными палубами, вмещавшими до пятисот человек. Много, но он когда-то видел и деревянные суда на три тысячи человек — в той стране, где промышленность была не более развита, чем здесь.
Но не стоит пытаться изменить здесь кораблестроение.
— Уилл, сколько ваш корабль простоит в порту? — спросил Сюй Юань.
— Зависит от ветра. Без попутного обратный путь будет трудным, — Уилл охотно делился сведениями.
Впрочем, эти знания всё равно ничего бы не изменили. Плавание требует большого опыта, а матросы должны ловко лазать по мачтам — так просто этому не научишься.
— Но мы простоим дней десять-двенадцать — надо проверить корабль, — добавил Уилл.
— Хорошо, спасибо. Постараемся вернуться к тому времени, — сказал Сюй Юань и со своей командой и грузом покинул корабль.
Товар расходился легко. Хотя Исдар был далеко от Танзана по суше, его процветание способствовало распространению благовоний и масел — у некоторых торговцев даже появились подделки. Это, однако, не означало, что товар не пользовался спросом. А янтарные леденцы из солода пока никто не умел делать, так что здесь был только один источник.
Продав товар за золото, они, благодаря охране, не опасались воровства. Проблемой был только поиск надёжных корабельных мастеров. Говорили, что во внутренней части Исдарского моря ежегодно тонут корабли, а во внешней, где сильное течение, — их ещё больше.
В итоге они задержались в Исдаре на месяц, пропустив обратный рейс Уилла, но результаты стоили того.
— Если начнём строить ваш корабль сейчас, на воду он сойдёт только к осени, — бесстрастно сказал мастер с мощными руками по имени Малль. — И стоимость на тридцать процентов выше.
— Хорошо, — Сюй Юань не обратил внимания на его тон. Малль выглядел так, будто ему не терпится пойти спать.
— Впрочем, можно купить готовый корабль. Будет быстрее, — добавил Малль, услышав его спокойный голос.
— Но я хочу, чтобы его построили так, как нужно мне, — Сюй Юань протянул ему чертежи.
Он не хотел ускорять промышленное развитие этого мира, но он мог сделать свой корабль более прочным и безопасным — ведь от этого зависели жизни многих людей.
Малль небрежно взял чертежи, но, присмотревшись к конструкции и материалам, нахмурился:
— С такими материалами он сойдёт на воду только в следующем году. И цена будет вдвое больше.
— Хорошо, — Сюй Юань, напротив, улыбнулся. Ведь многие мастера вообще не брались за такую работу.
http://bllate.org/book/18299/1786152
Готово:
