— По делам за город? — спросил Стивен, ощущая дрожь кареты.
Ведь они только что въехали в город.
— Нужно пересечь этот город, — с улыбкой ответил Сюй Юань.
Эти земли были весьма обширны, но и Тансань-Сити немаленький. Если бы он выбрал объездную дорогу, путь занял бы не один день.
Стивен на мгновение задумался. На самом деле ему сейчас было все равно, узнает ли Хант о чем-то подобном; всегда можно придумать какую-нибудь отговорку. Да и важных дел у него не было, зато появилось любопытство: зачем Бранду нужно было пересекать весь город?
— Тогда спасибо тебе. Не ожидал, что мы так скоро снова встретимся.
— Да уж, зубы маленькой ведьмы пока еще не могут прокусить мясо, — рассмеялся Сюй Юань.
Стивен вспомнил их прежний разговор и усмехнулся:
— Как жаль.
Он думал, что следующая встреча состоится нескоро, но иногда, похоже, ждать приходится не так долго.
— Мы можем продолжить нашу следующую партию прямо сейчас, — сказал Стивен, глядя на шахматную доску, стоявшую на столе, и потирая руки от нетерпения.
Даже ту партию, которая должна была состояться через полмесяца, можно сыграть уже сейчас.
— Не спеши, уже почти полдень, сначала поедим, — Сюй Юань открыл ящик рядом с сиденьем в карете, убрал туда шахматы и улыбнулся: — После еды успеем.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Стивен, почувствовав голод.
Если подумать, дворянские игры действительно отлично убивают время.
Сюй Юань убрал шахматы, открыл дорожный ларец с едой, который взял с собой при посадке, и, выставляя блюда на стол, заметил, как его собеседник достал огурец и лепешку.
Они переглянулись. Сюй Юань улыбнулся и немного подвинул один из ларцов к нему:
— Будем есть вместе?
— Хорошо, — Стивен на секунду остолбенел, глядя на два огромных, до отказа набитых ларца, затем посмотрел на свой огурец с лепешкой и решительно отложил их в сторону.
Сюй Юань протянул ему вилку и ложку. Стивен взял приборы и растерялся, глядя на ларец, разделенный на секции, где лежали хлеб, жареные яйца, бобы, зелень и даже фрукты. Он даже не знал, с чего начать.
Особенно когда он проткнул вилкой кусок хлеба и обнаружил, что это не просто хлеб, а своеобразный сэндвич из двух слоев: внутри были зеленые листья и мясная котлета.
— Это можно есть вместе, сложенным, — прокомментировал Сюй Юань его действия.
— Ммм, — Стивен поднял на него взгляд, вытащил вилку, взял многослойный хлеб из тарелки, бросил быстрый взгляд на отложенные в сторону огурец и лепешку и поднес хлеб ко рту.
Он откусил кусок. Хоть еда и была холодной, хлеб с мясной котлетой во рту, дополненный солоноватым ароматом сыра и хрустящей свежестью овощей, мгновенно покорил его вкусовые рецепторы, пробудив аппетит.
Он никогда раньше не видел такого способа приготовления, но это было одновременно вкусно и удобно. К тому же, казалось, что готовить это несложно, если не считать сыра и мяса.
— Ты правда не хочешь открыть таверну? — снова спросил Стивен.
Хотя ему это казалось простым, он понимал, что вряд ли сможет добиться такого же вкуса.
— Это очень просто. Если нравится, я могу научить тебя готовить, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на слегка озадаченного юношу напротив.
— По рукам, — засмеялся Стивен и, чтобы не обидеть хозяина, опустошил весь ларец.
Пустые контейнеры сложили друг в друга, и Сюй Юань убрал их. Затем он поставил два кубка и налил в них прохладную мятную воду, которая добавляла освежающей нотки к теплу солнца, проникавшему в карету.
Стивен оперся о окно, чувствуя покачивание экипажа, и посмотрел на мужчину напротив, который также пил воду, глядя в окно. Нельзя было не признать: Бранд умел наслаждаться жизнью.
Стивен слегка зевнул, прищурившись. Вдали показались поля льна, и на мгновение ему показалось, что он снова вернулся в поместье Бранда. Но, присмотревшись к пейзажу по обе стороны дороги, он понял, что ошибается.
— Что случилось? — спросил Сюй Юань, заметив, как его сонный собеседник вдруг встрепенулся.
— На секунду показалось, что меня снова привезли в твое поместье, — Стивен снова опустил взгляд. — Но если присмотреться, это не так.
— В окрестностях Тансань-Сити много поместий, где выращивают лен, — улыбнулся Сюй Юань. — Мы почти на месте.
— Ты знаком с госпожой Линой? — удивленно поднял глаза Стивен.
Сюй Юань выглядел озадаченным, затем взглянул на льняные поля за окном:
— Это поместье госпожи Лины?
— Ты не знал этого раньше? — теперь удивился Стивен.
— Теперь знаю, — кивнул Сюй Юань.
— У нее два поместья, и обычно она здесь не живет, — Стивен отошел от окна и посмотрел на сидящего напротив мужчину. — Если у тебя нет предварительной записи, сегодня ты ее точно не найдешь.
— Я не к ней, — улыбнулся Сюй Юань.
— А? — Стивен был озадачен. После еды, в трясущейся карете, под теплым солнцем ему редко хотелось напрягать мозг.
— Я пришел повидать старого друга и исполнить данное ранее обещание, — пояснил Сюй Юань.
— Понятно, почему ты ее не знаешь, — без особого интереса произнес Стивен. Ему на самом деле было просто скучно, и он решил составить компанию.
Он выглянул в окно. Один из наемников, видимо, получив приказ, умчался на лошади вперед, вероятно, чтобы заранее предупредить старого друга Бранда, живущего в этом поместье.
Раз уж пришлось пересекать весь город ради встречи, значит, этот старый друг действительно важен.
...
Поместье было огромным, но послеобеденное солнце пекло нещадно. Даже большой водяной колесо, непрерывно вращавшееся, не приносило особой прохлады. Утки прятались под листьями лопуха, изредка выбираясь попить воды. Пчелы жужжали, раздражая слух, и даже гусак, обычно важный и задиристый, забился в угол у стены, лишь иногда заглядывая в дом, откуда доносился запах алкоголя и время от времени звучала мужская ругань.
— Ох, чертов Бранд! Чтобы я больше никогда тебя не встречал!
Ругань внезапно прервалась звуком разбившегося глиняного кувшина. Даже привычный ко всему гусак не выдержал, расправил крылья, взмахнул ими среди осколков, летящих из комнаты, и, гогоча, улетел прочь.
— Черт возьми, заткнись! Иначе завтра же отправлю тебя в печь! — голос мужчины становился все более раздраженным.
Но чем больше он пытался унять птицу, тем громче та кричала и махала крыльями.
— Сегодня я обязательно сверну ему шею! — прогремел свирепый голос. Мужчина с яростью захлопнул и тут же распахнул дверь, выходя наружу, и едва не столкнулся с человеком, бежавшим навстречу.
Казалось, все неприятности обрушились на него разом. Мужчина инстинктивно схватился за плеть на поясе и раздраженно рявкнул:
— Черт побери, хочешь получить кнутом?
— О нет-нет, Гру, пожалуйста, не надо, у меня дело! — человек, едва избежавший столкновения, отступил на несколько шагов и, видя разъяренное лицо собеседника, поспешно заговорил.
— Что такое? — Гру фыркнул, с трудом сдерживая гнев.
— В поместье прибыл покупатель, — быстро объяснил тот, но увидел, как лицо Гру, и без того злое, стало совершенно черным.
— О! Только не говори мне об этом! — процедил сквозь зубы Гру. — Какие еще покупатели? Эти проклятые мошенники умеют только обманывать добрых людей сладкими речами! Их всех следует повесить и сжечь! Где он?!
Говоря это, он не успокоился, а лишь крепче сжал плеть и громко спросил:
— Я схвачу его и отведу к хозяйке, чтобы искупить свою вину.
— За пределами поместья... — человек отступил еще дальше, видя, что Гру вот-вот взорвется, и указал в сторону ворот.
— Отлично, я покажу ему, каково обманывать, — Гру, сжимая плеть, направился к выходу. — Позови наемников!
— Да-да... — человек поспешно удалился. Отобежав на безопасное расстояние, он оглянулся, утирая пот со лба и успокаивая колотящееся сердце: — Вот неудачник.
Но кого винить, если он попался ГРУ сразу после Бранда?
Во всем виноват этот мерзкий Бранд.
Говорил, что закупает драгоценный мед для своего благородного господина, погостил несколько дней и гордо удалился, больше не появляясь. Гру поспешил доложить об этом хозяйке, но ответа не последовало, а ходили слухи, что его еще и отчитали.
Жаль, что с него не сняли обязанности управляющего, иначе сейчас он благодарил бы Бранда, а не проклинал его за то, что характер Гру стал совсем невыносимым.
Проклятый Бранд, порочный мошенник и волшебник! Наверняка он использовал темную магию, чтобы одурманить всех в этом поместье!
Наемников вызвали среди дня. Сначала они были недовольны, но когда услышали, что, возможно, появился новый мошенник, сразу воспряли духом. Они никогда не забудут позора, позволив обманщику крутиться у них под носом несколько дней и спокойно уйти.
Наемники собрались, догнали уже слегка пьяного Гру и вместе двинулись к входу в поместье. Там они увидели мужчину в кольчуге, державшего лошадь за повод.
— Ты и есть тот самый покупатель? — Гру хлестнул плетью по земле. Глядя на новенькие доспехи незнакомца, он на мгновение засомневался.
— Да, мой благородный господин желает приобрести товары вашего поместья, поэтому послал меня предупредить, — Лео, держа лошадь, которая нервничала от напряжения, посмотрел на недружелюбную толпу и инстинктивно положил руку на рукоять меча.
— Благородный господин?! — лицо Гру резко изменилось, и он насмешливо воскликнул: — Твой господин, наверное, такой богатый и привередливый, что даже королевские яства считает недостойными внимания?
Лео нахмурился, чувствуя враждебность, исходящую от всех присутствующих. Но господин уже близко, и как храбрый наемник он не мог спасовать перед одной лишь злобой:
— Да, пища, которую ест мой господин, возможно, превосходит даже королевскую.
Не говоря уже о жареной утке, аромат которой не давал ему спать всю ночь, даже обычные мясные стейки господина готовились с использованием дорогих специй. От одного взгляда на них вся прежняя еда казалась пресной. Даже остатки хлеба со стола господина были настолько вкусны, что трудно было представить существование более изысканных блюд!
— О, посмотрите на этого лжеца! Он способен без стыда произносить такую ложь! — Гру, дойдя до предела ярости, наоборот покраснел и громко расхохотался.— Тебе повезло встретить такого господина, но, дорогой мой, тебе не повезло встретить меня. Схватить этого мерзкого мошенника!
Наемники вокруг него уже нетерпиво обнажили мечи. Лео, успокаивая испуганную лошадь, тоже выхватил меч:
— Так вы обращаетесь с благородными гостями?
Мечи скрестились. Гру взмахнул плетью:
— С благородными гостями мы так не поступаем, а вот с мошенниками — именно так! Я запру тебя в самой темной тюрьме, где тебя будут грызть крысы! В атаку!
Наемники, видя готовые к бою мечи противника, бросились вперед. Но вдруг вблизи раздался топот скачущих лошадей, и копье, брошенное издалека, воткнулось в землю рядом с ними:
— Что вы делаете?!
— Всем стоять!
Все замерли, в ужасе отшатнувшись от воткнувшегося копья. Несколько всадников подъехали ближе и, спешившись, обнажили мечи, вступив в противостояние с наемниками поместья. Один из них тихо спросил:
— Лео, что происходит?
— Начинать войну между поместьями — плохая идея.
— Я просто пришел сообщить о прибытии господина, а они вдруг обнажили оружие, — Лео сам был в замешательстве. Он не понимал внезапной враждебности, но верил, что если все объяснить господину, тот не станет его винить.
Обе стороны стояли в напряжении, готовые к бою, но на лицах у всех читалось сомнение.
— Что происходит, Гру? — капитан наемников осмотрел нескольких всадников в блестящих новых доспехах.
Они выглядели богато и ново, даже лошади были дорогими боевыми конями. Мошенники не могли позволить себе такую роскошь.
Гру тоже застыл. Хотя он выпил, алкоголь лишь раззадорил его темперамент, но не затуманил разум. Глядя на происходящее, он опешил, поняв, что «благородный господин», о котором говорил наемник, вполне может быть реальностью.
Если это правда, какую глупость он натворил?!
Оскорбив благородного гостя, он рискует не только потерять должность, но и быть изгнанным из поместья.
Что делать? В голове Гру мелькали сотни вариантов, но ни один не мог спасти его сейчас. Наемники не станут защищать его ценой ссоры с важным гостем, они просто свалят всю вину на него.
Боже, ему просто не хватило проницательности! Во всем виноват проклятый Бранд, из-за которого он стал подозревать каждого благородного гостя в обмане!
Звук колес приблизился, привлекая внимание почти всех присутствующих. Две новые кареты, одна за другой, запряженные парами мощных лошадей, следовали рядом с запасным конем.
Красивые кареты почти сияли на солнце, но у Гру от этого зрелища побелело лицо. Плеть выпала из его рук. Он мысленно молился, но мог лишь смотреть, как две кареты, определяющие его судьбу, остановились рядом.
— Что здесь происходит? — спросил худощавый мужчина, вышедший из первой кареты.
— Ничего... — Гру попытался заговорить, глядя на его дорогую и аккуратную одежду, но вместо него почтительно ответил наемник:
— Эконом Фу Бинь, конфликт начали они.
— Нет, это просто недоразумение, из-за этого мерзкого... Бранда.
Гру не успел договорить, как дверца второй кареты открылась. Этот звук заставил всех наемников убрать оружие и успокоить своих лошадей. Выглядевший крайне уважаемым эконом поспешил к карете, почтительно встречая прибывшего гостя.
Сердце Гру упало. Такое оскорбление могло привести не только к изгнанию, но и к тюрьме — самому страшному месту в Тансань-Сити, где царил произвол. Достаточно было одного слова этого благородного гостя, и хозяин не стал бы его щадить.
Земля была горячей от солнца, но тело Гру покрылось холодным потом. Он оцепенело смотрел на гостя, выходящего из кареты: дорогие кожаные сапоги, длинные ноги, драгоценная рубашка с морским узором и каштаново-золотистые вьющиеся волосы. Его стройная фигура невероятно элегантно смотрелась в этой одежде, словно само солнце светило ярче, касаясь его. Золотые глаза сияли учтивой улыбкой, будто текущая ситуация не могла рассердить столь важную особу... Золотые глаза?!
Узнав так называемого «господина», Гру почувствовал гул в голове и широко раскрыл глаза. Ему показалось, что он слышит сквозь ветер наполненный улыбкой голос:
— Дорогой мистер Гру, давно не виделись.
Его голос был таким же мягким, что невозможно было сердиться. Это был голос того самого мошенника Бранда, который Гру никогда не смог бы забыть.
— Ты! — В голове Гру царил хаос. Он бесчисленное количество раз проклинал этого человека, желал ему смерти за то, что тот обманул его, заставив долго ждать и подвергнув гневу хозяйки.Но когда мужчина оказался перед ним, ругательства застряли в горле. — Бранд!
— Рад, что вы меня помните, — улыбнулся Сюй Юань. — Прошу прощения, у меня было много дел, поэтому я не смог прийти раньше. Есть ли еще розовый мед?
В горле Гру что-то булькнуло. Спустя какое-то время он с трудом нашел голос. Он чувствовал, что что-то не так, но ответил:
— Есть...
Разве Бранд не был слугой?
— Отлично. Не могли бы вы провести нас внутрь? — Сюй Юань улыбнулся, глядя на мужчину со сложным выражением лица.
— Конечно! — Гру почувствовал, будто вырвался с края пропасти. Едва вернув часть здравого смысла, он махнул наемникам, чтобы те расступились. Даже наступив на собственную плеть и чуть не упав, он не мог скрыть своего энтузиазма: — Проходите, уважаемый гость.
— Благодарю вас, — Сюй Юань усмехнулся и посмотрел на юношу, небрежно опиравшегося о дверцу кареты: — Пойдем вместе?
— С удовольствием, — Стивен улыбнулся, выпрямился и последовал за ним.
Когда он вышел из-за спины Сюй Юаня, Гру наконец заметил рыжеволосого юношу, сопровождавшего Бранда. Такой же стройный, с потрясающей внешностью и фигурой, он, даже одетый в недорогую одежду, ничуть не уступал Бранду.
А когда они стояли рядом, это зрелище заставляло лишь бесконечно восхищаться чудесами творения.
— Мистер Бранд, кто этот господин? — осторожно спросил Гру подходящего мужчину.
— Это мой друг, Стивен, — представил Сюй Юань.
— О, рад познакомиться, — горячо произнес Гру. — Пожалуйста, следуйте за мной.
— Хорошо, — улыбнулся Сюй Юань.
— Это и есть твой старый друг? — тихо спросил Стивен, идя рядом.
— Да, — кратко ответил Сюй Юань, слегка повернув голову.
— Мне кажется, ранее он был не слишком рад тебя видеть, — приподнял бровь Стивен.
— Зато сейчас он очень рад, — улыбнулся Сюй Юань.
— Ммм? — Стивен протянул гласную, более не задавая вопросов. Он просто шел рядом, с интересом разглядывая поместье и его обитателей.
Старый друг?
Судя по предыдущей сцене, он мог бы поклясться, что если бы Бранд появился здесь один, Гру без колебаний схватил бы его, а то и пронзил бы несколькими ударами кинжала.
Что же этот парень натворил в этом поместье?
— Уважаемый гость, осторожнее под ногами, — Гру был очень любезен снаружи, но внутри чувствовал растерянность.
В прошлый раз, когда приходил Бранд, он мог отделаться болтовней, но теперь малейшая невежливость была недопустима.
— Гру, не нужно так нервничать, — заметил Сюй Юань его натянутое выражение лица. — Я пришел лишь закупить товары и поблагодарить вас за прошлое гостеприимство.
— О, в прошлый раз я был крайне невежлив! — Гру с сожалением вспомнил тот случай. Если бы он до сих пор не понял, что «благородный господин» Бранда — это он сам, его следовало бы немедленно уволить. — Я позволил вам спать в такой комнате. Прошу простить мою вину.
Он никак не мог предположить, что столь важный гость предпочтет переодеться слугой, чтобы лично проверить товары. Но это была его ошибка.
— Я нисколько не виню вас, пожалуйста, не корите себя, — улыбнулся Сюй Юань.
Гру немного расслабился, мысленно благодаря судьбу за то, что тогда не оскорбил Бранда напрямую. Однако, приведя гостей в жилую зону, он застыл на месте и смущенно произнес:
— Прошу прощения, хозяйки нет дома, боюсь, я не смогу принять вас в ее покоях.
— Разве для закупок нужно разрешение твоей хозяйки? — спросил Сюй Юань.
http://bllate.org/book/18299/1759069
Готово:
