Благодаря участию Стивена строительство смотровой площадки у озера продвигалось куда быстрее.
Когда наступил вечер, мастера уходили, рассыпаясь в благодарностях. Стивен размял плечи и взглянул в сторону тенистых деревьев. Как он и ожидал, там уже никого не было: исчезли не только люди, но и стулья, и даже утки. Зато из замка, утопающего в сумрачных вечерних облаках, лился теплый, уютный свет.
Неужели ему действительно предстоит провести здесь ночь?
Слуги собирали инструменты, готовясь вернуться в замок, и тихо обсуждали планы на вечер. Чья-то рука легла на плечо Стивена. Он обернулся и увидел парня, с которым сегодня работал вместе. Тот улыбнулся:
— Тяжелый выдался денек.
— У Стивена самые умелые руки, почти как у самого хозяина, — рассмеялся другой слуга, несший инструменты.
— Идемте скорее, я хочу только одного — набить желудок, — подгонял их третий. — Стивен, ты ведь тоже проголодался?
— Мм, от обеда уже ничего не осталось, — ответил Стивен, не убирая руку со своего плеча. Хотя после полуденной работы от него несло потом, все были в таком же состоянии, так что никто не имел права брезговать.
Этот запах был куда приятнее смеси специй, вина и иногда даже рвоты, которую приходилось вдыхать в тавернах.
— Завтра у меня выходной, сегодня угощаю тебя элем, — горячо предложил парень. — И свежим хлебом из печи.
— Мм, а как насчет завтра? — Стивен скрестил руки на груди, задумавшись. — Сегодня меня кто-то приглашает на ужин.
Жареная утка. Хотя он уже плотно пообедал, Бранд всегда держал слово.
При мысли об утке Стивен почувствовал к этому замку внезапную теплоту и расположение.
— Вот счастливчик, успел перехватить тебя раньше меня, — с сожалением пожал плечами парень по имени Браун.
Окружающие слуги рассмеялись:
— Браун, тебе просто нужен собутыльник.
— А я чем не пара?
— Или давайте все вместе, Стивен может позвать своего друга.
— Стивен, ты как...
Разговоры слуг оборвались, стоило им заметить человека, стоявшего в дверях.
— Дорогие мои, входите в замок тихо, чтобы не потревожить отдых хозяина, — произнес стоявший там человек. Голос его не был страшным, даже наоборот, звучал доброжелательно, но это заставило всех инстинктивно замолчать.
— Простите, управляющий Фубинь.
— Мы запомнили.
— Просто сегодня было весело, простите.
— Ладно, ничего страшного, входите, — Фубинь посторонился, пропуская их своим худощавым телом. — Только помните, тише.
— Хорошо.
Слуги покорно вошли внутрь. Парень убрал руку с плеча Стивена, слегка подтолкнул его и подмигнул, шепнув: «Не волнуйся...»
— Господин Стивен.
Когда взгляд Фубиня упал на Стивена, тому вдруг стало не по себе. В следующее мгновение худощавая фигура быстро приблизилась.
— Ох, почему вы весь в грязи? Джейсон, принеси воды, пусть господин Стивен умоется.
— Э-э, хорошо, — слуга с инструментами растерянно моргнул, бросил взгляд на Стивена и поспешно скрылся в замке.
Браун, который только что тянул его за собой, также в шоке разжал пальцы.
— Спасибо, что только что вернулись, — спросил Фубинь, подходя ближе.
На нем все еще был длинный кафтан с узкими рукавами и корсетом, но фасон и ткань немного отличались от тех, что были в прошлую встречу. Борода была тщательно ухожена и уложена, а тюрбан визуально добавлял ему роста.
Внешне он изменился не сильно, но если бы кто-то из бывших завсегдатаев у входа в гильдию попытался узнать его, им было бы трудно поверить, что это тот самый Фубинь, который раньше любил сидеть у стены, слушать сплетни и писать книги, непонятные окружающим.
— Спасибо, что только что вернулся, — Стивен обнял его за плечи и улыбнулся. Ему не казалось, что изменения в Фубине были плохими. Если раньше Фубинь был таким вялым, что его нельзя было разбудить даже во время ссоры, то теперь он мог говорить, высоко подняв голову.
И эта выпрямленная осанка не была надменной, она скорее напоминала манеру его нынешнего хозяина: деловитую и снисходительную.
— Мм? — Фубинь выглядел озадаченным. Он посмотрел на руку юноши на своем плече, его лицо слегка изменилось, но он усилием воли сохранил спокойствие. — Думаю, вам нужно смыть с себя пыль.
— Я тоже так думаю, — Стивен убрал руку и последовал за ним в замок. Но теперь, в отличие от предыдущего раза, когда его окружала толпа, он остался один.
Слуги разошлись по своим местам: кто убирал инструменты, кто стирал одежду, кто тихо распоряжался насчет вещей,neededных вечером или утром. Хотя они иногда бросали на него взгляды, в них больше не было тепла, лишь осторожность.
— Господин Стивен, пожалуйста, умойтесь, — Джейсон поспешно принес глиняный кувшин и полотенце, почтительно протянув их.
Стивен посмотрел на него и понял, что больше не может говорить с ним в прежнем тоне. Да и собеседник больше не общался с ним по-старому.
Он слегка сжал губы, опустил руки в кувшин, умылся, вытер их насухо и вернул полотенце. Молодой человек слегка поклонился, взял кувшин и ушел.
— Господин Стивен, вам нужно еще что-нибудь? — спросил Фубинь, стоя рядом.
— Нет, спасибо, — Стивен слегка искривил губы в улыбке. Он подумал, что, возможно, не стоило оставаться на ночлег.
— Тогда присядьте, отдохните немного, — Фубинь жестом указал на стул. — Я прикажу подать вам воды. А искупаться можно после ужина, как вам такая идея?
— Мм, — Стивен бросил взгляд на стул, сделал два шага назад и сел, улыбаясь. — Можешь заниматься своими делами, не обращай на меня внимания.
— Хорошо, — Фубинь кивнул и отошел, обращаясь к занятым слугам. — Джейсон, проследи, чтобы все вымыли руки и стряхнули пыль, не запачкайте мебель.
— Хорошо, управляющий Фубинь.
— Тони, нужно заменить свечи на первом этаже.
— Хорошо.
— Уберите инструменты, скоро ужин.
— Хорошо.
— Браун, солодовый эль...
Он отдавал приказания одно за другим, и люди методично их выполняли. Только Стивен сидел, подперев щеку рукой, и наблюдал за этой картиной, чувствуя себя неуместным чужаком.
Действительно, лучше бы он вернулся обратно. Послушал бы новости в таверне или отвел свою лошадь к реке, чтобы помыть ее и самому искупаться. Днем он этого не ощущал, а теперь чувство пота на теле было крайне неприятным.
Стивен размышлял о возможности вывести лошадь из конюшни и уехать, вместо того чтобы сидеть здесь, ловя на себе косые взгляды занятых прохожих, которые наверняка обсуждали, почему Фубинь оказывает ему особое внимание.
Но в следующее мгновение из кухни донесся сладковатый аромат жареного мяса, который быстро наполнил весь замок. Это заставило не только Стивена поднять глаза, но и некоторых слуг невольно остановиться, пытаясь понять источник запаха.
— Как пахнет...
— Что это такое?
— Боже, я никогда не слышал такого аромата.
Под пристальными взглядами почти всех присутствующих двое слуг вынесли огромный поднос. На нем лежали две утки, запеченные до медового оттенка, источающие ароматный пар. Было очевидно, что их только что достали из печи. Одного взгляда достаточно, чтобы слюнки потекли изо рта, даже страшно было представить, насколько они вкусны.
— Ладно, дорогие мои, идите в столовую ужинать, — Фубинь окликнул замерших людей, заставляя их поспешить в указанном направлении.
В поле зрения Стивена появился Бранд. Заметив его, он с теплой улыбкой спросил:
— Стивен, как насчет ужина во дворе? Здесь вечером запах может плохо выветриваться.
— Конечно, можно, — у Стивена не было причин отказываться.
— Отнесите на стол в центральном дворе, — сказал Сюй Юань, оценив выражение лица гостя.
— Хорошо, хозяин, — двое слуг осторожно понесли поднос к двери, ведущей за лестницу.
Так называемый двор был местом, где прежние владельцы устраивали банкеты: открытое пространство круглой формы, откуда открывался вид на небо.
Поднос поставили на стол сбоку. Слуги один за другим принесли глиняные кувшины, чаши и некоторые предметы, которых Стивен никогда раньше не видел, а затем удалились.
— Садись, — Сюй Юань улыбнулся юноше, который все это время стоял рядом, скрестив руки на груди.
Стивен убедился, что все ушли, подошел и сел рядом, слегка запрокинув голову, чтобы посмотреть на небо.
Когда он только вошел, был еще сумрак, а теперь небо затянули слои фиолетово-черных облаков, сквозь которые уже проглядывали звезды. Скоро должно было стать совсем темно, но место, где они сидели, не было темным: вокруг полукругом горели свечи, освещая жареную утку так, что аппетит разыгрывался не на шутку.
— Плохое настроение? — спросил Сюй Юань, глядя на юношу, который казался рассеянным.
Когда он уходил днем, юноша был явно в прекрасном расположении духа, даже смотрел на озеро, словно изучая, есть ли там рыба.
Стивен повернулся к нему. Во влажных глазах хозяина читалась искренняя забота, но также и недоумение от такой перемены в настроении гостя.
— Бранд, тебе комфортно живется здесь? — Стивен не любил мучить себя лишними вопросами, но его терзало любопытство.
— Нормально, — ответил Сюй Юань. Слушая, как дыхание собеседника становится ровнее, он понял, что тот готов открыться. Он надел льняную перчатку на левую руку, взял лежащий на столе нож и начал срезать мясо с утки. — Тебе некомфортно?
— Мм, не совсем привычно, — Стивен наблюдал за тем, как тот разделывает утку, и его сердце постепенно успокоилось. Он улыбнулся: — Одно слово Фубиня лишило меня всех друзей, которых я нашел сегодня днем.
— Что он сказал? — Сюй Юань с любопытством взглянул на него, не заметив в его глазах упрека.
Если и были негативные эмоции, то скорее досада и беспомощность.
— Он сказал: «Джейсон, принеси воды, пусть господин Стивен умоется», — Стивен слегка понизил голос, имитируя тон Фубиня, а затем усмехнулся, словно вспоминая ту сцену. — Ты не видел, как все шарахнулись от меня, будто я демон.
— Похоже, днем они не заметили, что ты мой приглашенный друг, — задумчиво улыбнулся Сюй Юань, ставя перед гостем тарелку с нарезанным мясом.
Теперь ему стало понятно, почему те люди играли и шутили с ним. Раньше он думал, что социальные навыки Стивена позволяют ему преодолевать барьеры этой эпохи. Теперь же, возможно, дело в том, что людей было слишком много, все были заняты работой, и никто не знал, откуда он пришел.
— Похоже, ты уже привык к этому, — заметил Стивен, глядя на спокойный профиль собеседника, и вспомнил их первую встречу.
Тогда он сидел один в тени деревьев, читая книгу, а стройплощадка находилась далеко, словно в другом мире. Но когда Бранд заметил его, на его лице не было ни капли раздражения. Это напоминало их первую встречу в таверне: даже вокруг царил хаос и шум, он умел создавать свое собственное пространство покоя.
— Когда я предлагал тебе остаться на ночь, я уже дал тебе ответ, — Сюй Юань закончил разделывать одну утку и взялся за другую. — Можешь сначала попробовать вкус. Возьми тонкий блин, положи туда зеленый лук, огурец и мясо утки, обмакни в соус, сверни и ешь.
Стивен замер на месте, а затем усмехнулся с легкой самоиронией. Он взял тончайший блин, следуя инструкциям, но когда стал искать вилку, ему в руку вложили две деревянные палочки одинакового размера. Человек, сделавший это, улыбнулся:
— Ешь этим.
— Мм, — Стивен взял их в руки, попробовал развести в стороны и обнаружил, что они напоминают две ветки, которыми он обычно разжигал костер в лесу. Хотя они были короче, ими было удобно пользоваться. — Так принято в твоем краю?
Сюй Юань улыбнулся, видя, как быстро тот освоился:
— Мм, это называется палочки для еды.
— Мм? — Стивен издал многозначительный звук. Он использовал только что освоенные палочки, чтобы захватить указанные ингредиенты, завернул их в блин и откусил кусок. Сладость утиного мяса, смешанная с медом и специями, слоями раскрылась во рту, а легкая жирность полностью нейтрализовалась свежими огурцом и зеленым луком. — Очень вкусно. Если бы ты открыл таверну, то наверняка разбогател бы.
— Спасибо за комплимент, — Сюй Юань закончил разделывать вторую утку, положил кости на поднос, передал их через дверь позади себя, приказал сварить суп и вернулся на место.
Пока он сворачивал блин с ужином, он услышал смеющийся голос юноши рядом:
— Раньше я думал, что после того, как ты разбогатеешь, тебе будет трудно найти друзей.
Наемные работники не могут стать его друзьями, даже если он сам этого хочет, они не захотят.
Это касается не только аристократов и простых людей. Когда человек сталкивается с кем-то из более высокого сословия, кто может решить его судьбу, он становится крайне осторожным. А осторожность порождает недоверие, точно так же, как Стивен относился к аристократам.
Просто тогда он думал, что это коснется только Бранда, но не ожидал, что волна заденет и его как друга.
— Получается, я испытал жизнь богатых, еще не став богатым? — Стивен легко вздохнул и улыбнулся.
— Как ощущения? — Сюй Юань налил ему стакан цитрусовой воды.
— Мм, если судить по еде, то неплохо, — Стивен смаковал блюдо, оставлявшее приятное послевкусие, и со вздохом улыбнулся. — Но даже если я стану очень богатым, я не смогу постоянно есть такую еду. Раньше я думал: если разбогатею, куплю свой дом и найму двух-трех слуг. А теперь понимаю, что мне больше подходит путешествовать с накоплениями в кармане.
Мне не обязательно дружить со всеми, но я действительно не могу привыкнуть к тому, что все относятся ко мне с уважением, но и с дистанцией, словно я изолирован от мира.
— Это тоже неплохой выбор, — улыбнулся Сюй Юань.
— А ты? — Стивен попробовал цитрусовую воду и обнаружил, что она отлично освежает после утки.
— Я? — Сюй Юань задумался. — Мне нужно сначала отремонтировать замок, потом посадить цветы поблизости, подумать, что приготовить из урожая этого года, в следующем году посеять другие растения, завести больше коров и овец, спланировать жилую зону, чтобы не загрязнять воду... Дел очень много.
Стивену показалось, что описанная жизнь одновременно суетлива и спокойна,或者说, наполнена смыслом. Ему не нужно беспокоиться о том, изолировал ли его мир, потому что он сам является целым миром.
— Мне тоже кажется, что это неплохо, — сказал он.
— Тогда выпьем за наше неплохое будущее, — Сюй Юань поднял чашу с улыбкой.
Стивен взял свою чашу, слегка чокнулся с ним и поднес к губам. Его взгляд упал на сидящего рядом человека. Цитрусовая вода была сладкой, а ночной воздух — слегка прохладным.
Будущее, о котором они мечтали, было прекрасным, но их пути вряд ли будут часто пересекаться.
Один — владелец поместья, другой — искатель приключений. Это вызывало странное смесь ожидания и легкой грусти. Неужели из-за дружбы?
— А что после того, как закончишь строительство поместья? — спросил Стивен, глядя на отражение огня в своей чаше.
— Арендую поместье побольше, — Сюй Юань повернулся к нему с игривой улыбкой.
Стивен поднял глаза, уловив насмешку в его взгляде, фыркнул и тоже рассмеялся:
— Владелец поместья и король будут тебе очень благодарны.
— Буду просто сажать цветы, ловить рыбу, — Сюй Юань поднял голову, разглядывая звездное небо. Пока Хант не использует силу огнива, чтобы украсть принцессу или совершить действия, угрожающие государству, он, вероятно, останется здесь. Он будет ждать своей естественной смерти, чтобы забрать огниво. — А еще буду помогать тем, кто нуждается в помощи. Иначе деньги останутся нерастраченными и достанутся чужим людям.
— Дорогой Бранд, я как раз тот, кому нужна помощь, — предельно искренне заявил Стивен.
— Хорошо. Если вернешься из приключения или устанешь, если случится что-то плохое, приходи ко мне, — Сюй Юань улыбнулся, глядя на юношу рядом. — Можешь рассказать о своих путешествиях, отдохнуть какое-то время перед новым путем. Если я смогу чем-то помочь, это будет прекрасно.
Стивен слегка опустил взгляд, его улыбка стала мягче. Он посмотрел на отражение звездной галактики во влажных глазах собеседника, затем поднял голову и взглянул на небо, которое незаметно стало невероятно ярким.
— Хорошо, — сказал он.
Казалось, в таком будущем нет места сожалениям.
http://bllate.org/book/18299/1759062
Готово:
