Повозка тронулась в путь, покинув городские стены и ровную, укатанную гравием дорогу. Грунтовый тракт был слегка неровным, отчего экипаж изрядно потряхивало, но зато вокруг раскинулись густые леса, а пейзажи радовали глаз сочной зеленью.
Окно было открыто, и свежий ветер свободно гулял по салону. Несмотря на сильную тряску, на душе становилось спокойно и приятно.
К тому времени, когда утреннее солнце почти достигло зенита, они подъехали к окраине поместья.
Выглянув из окна, Сюй Юань увидел просторные равнины, напоминавшие другое поместье, которое он видел ранее. Здесь повсюду рос лен. Хотя часть цветов уже увяла, сине-фиолетовые соцветия все еще тянулись сплошным ковром к подножию гор, где теснились низкие домики.
Они прятались среди деревьев, и издалека это место казалось маленьким городком, скрытым в чаще лесов. Карета прошла проверку наемников, остановилась здесь, и въехала внутрь.
Издали земли казались аккуратно размеченными, но при близком рассмотрении их границы оказались неправильными, а дороги — извилистыми. По мере углубления в территорию редкие деревья становились все гуще, пока кроны не сомкнулись над головой, пропуская лишь пятнистые блики света и даря прохладу, насыщенную влагой.
Среди зелени скрывались низкие, просторные дома — по одному или по два-три вместе. Они обычно стояли вдоль ручьев, ближе к воде. Мимоходом можно было заметить соломенные крыши, уток, плавающих в реке, или кур в загонах. Наступило время обеда, и кое-где виднелись люди, сидящие за совместной трапезой.
Люди в карете смотрели наружу, а те, кто был снаружи, разглядывали проезжающий экипаж.
— Наверное, это карета нового хозяина. Выглядит весьма внушительно.
— Действительно. Он запряг восемь лошадей! Должно быть, он очень богат.
— Меня волнует только одно: заставит ли он работать пять дней в неделю? От такой мысли я схожу с ума.
— Надеюсь, больших перемен не будет.
— Думаю, перемены неизбежны. Говорят, новый хозяин не дворянин, а купец. Он арендовал это место, значит, наверняка захочет выжать из него максимум пользы.
— Вот это действительно плохо.
«Вау, Хозяин, замок!» — Тунцзы свесился с окна, разглядывая окрестности. Карета миновала лесную чащу, проехала мимо поселения, похожего на деревню, и вот перед ними открылось озеро, отражавшее голубое небо и белые облака. Неподалеку возвышалось здание, напоминающее старинный замок. Издалека оно выглядело восхитительно.
«Выглядит неплохо», — улыбнулся Сюй Юань.
Но это впечатление сохранялось лишь на расстоянии. Когда карета подъехала ближе, выяснилось, что озеро, казавшееся таким чистым издали, заросло водорослями и сорняками. Даже постоянный приток воды из горных ручьев не мог скрыть буйства травы и общего беспорядка.
Каменный замок, хотя и имел роскошно украшенные ворота, был покрыт мхом, который невозможно было полностью счистить. В некоторых местах даже виднелись трещины.
Первый владелец, несомненно, потратил немало денег на его строительство. Однако последующее обслуживание, судя по всему, обошлось не дешевле самой постройки, из-за чего замок долгое время стоял заброшенным.
— Хозяин, согласно вашему приказу, мы лишь тщательно убрали замок внутри и снаружи, удалив растения, оплетающие стены. Остальное требует вашего решения, — сказал Фубинь, стоя рядом и чувствуя некоторое беспокойство.
Он впервые вошел в легендарный замок. Ожидал увидеть роскошь, но вместо этого его лицо сразу же покрылось слоем пыли и паутины. Снаружи здание почти полностью скрывала растительность, а внутри царил еще больший запустение и мрак. Прежний владелец явно не испытывал никакого желания заниматься ремонтом.
— Отличная работа, — Сюй Юань отвел взгляд от осмотра и сказал: — Ты проверял основные конструкции замка? Есть ли проблемы?
— Фундамент в порядке, но крышу нужно ремонтировать, — Фубинь достал из-за пазухи листы бумаги и протянул их хозяину. — Здесь я кратко записал все недостатки. Я уже нашел мастеров для ремонта.
Сюй Юань взял бумаги, оценил их толщину и, увидев плотный текст и рисунки, усмехнулся:
— Похоже, предстоит масштабная работа.
— Да, — серьезно ответил Фубинь, глядя на спокойное лицо хозяина.
Какую бы грандиозную задачу ни поставил хозяин, произнеся эти слова, он обязательно доведет дело до конца.
— Фубинь, прикажи людям сначала расчистить участок травы, чтобы сделать его ровным. Боюсь, сегодня ночью мы не сможем остаться в замке, — произнес Сюй Юань, просматривая записи.
— Слушаюсь, — Фубинь поспешно отправился отдавать распоряжения.
Сюй Юань посмотрел на замок, затем перевел взгляд на дежурившего поблизости наемника:
— Лео, присмотри за моим котом. Не дай ему потеряться.
Если животное забежит в траву высотой по колено, проблема будет не только в том, что оно потеряется. Кто знает, какие звери могут скрываться в этих зарослях? В отчете Фубиня упоминалось, что им пришлось прогонять целых три змеиных логова.
— Хорошо, хозяин, — почтительно ответил высокий крепкий наемник.
Он не служил у хозяина с самого начала, но прошел множество испытаний, прежде чем его оставили.
Смена владельца поместья привела к чистке рядов наемников. Убрали тех, кто любил выпивать на посту; тех, кто ненавидел следить за своей гигиеной; драчунов; любителей проводить время с девушками из таверн; а также тех, у кого выявили болезни...
Сначала никто не обрадовался смене хозяина. Прежний владелец платил немного, но почти не контролировал службу. Новый же хозяин, по слухам, страдал чистоплотностью и предъявлял столько требований, что у наемников начинала болеть голова.
Зато он платил втрое больше прежнего. Кроме того, каждый месяц каждый наемник мог получить в качестве награды три кусочка янтарного конфеты из магазина Бранда, а в дни отдыха ежедневно выдавалась бесплатная кружка эля.
Жалобы мгновенно испарились. Новый хозяин казался им щедрым и милым, посланником Бога, пришедшим спасти их от страданий, одарить сладостью жизни, за которую они готовы были воспевать его даже во сне.
Даже уволенные наемники не особо возражали, так как получили достойное выходное пособие.
Однако оставшимся тоже нельзя было расслабляться. Нарушение правил, установленных хозяином, могло привести к легкому наказанию или лишению конфет, а в тяжелых случаях — к повторному увольнению. На этот раз сумма выходного пособия уменьшалась в зависимости от тяжести проступка.
Ночные гимны во славу хозяина прекратились. Все с тревогой и надеждой ждали, что новый владелец не окажется слишком строгим. Хотя он лишь арендовал поместье, срок аренды составлял десять лет.
Десять лет — срок достаточный, чтобы превратить юношу в зрелого мужчину.
И в этой атмосфере они увидели хозяина, который казался очень мягким человеком. Хотя назначенный им управляющий выглядел придирчивым и пугающе проницательным, постоянно разгадывал мелкие хитрости наемников и любил внезапные проверки, сам хозяин производил впечатление человека, с которым легко договориться.
Хотя он держал при себе воплощение ведьмы, эта хрупкая девочка не представляла никакой угрозы для доблестных наемников. Тем более что змей и крыс в замке ловили большие ведьмы, которых нанимали у крестьян, а эта маленькая колдунья пока не обладала подобными способностями.
— Мяу... — маленький котенок выставил мягкое брюшко, лизнул лапку и мяукнул.
Уши высокого наемника дернулись, лицо стало серьезным.
Недаром это любимец хозяина, маленькая ведьма! Еще не успела вырасти, а уже освоила искусство очарования сердец!
Пока рабочие, нанятые Фубинем, расчищали заросли и рассыпали легендарный порошок от насекомых, Сюй Юань толкнул тяжелую дверь замка.
Раздался глухой гул, передающий массивность камня, и внутреннее пространство замка открылось взору.
Просторно, старо. Пол словно выложен из цельных каменных плит. Дневной свет, проникавший сквозь приоткрытую дверь, рассеивал внутреннюю тьму, нежно очерчивая резные узоры в виде свернутых листьев на капителях колонн, придавая им вид... зловещий.
«Хозяин, мне кажется, этот замок идеально подходит для квеста в реальности "Побег из комнаты"», — пробормотал Тунцзы, сидя у него на плече и инстинктивно вжимая голову в шерсть, прижав уши.
Замок, казавшийся сказочным издалека, внутри оказался глубоким и темным. Никаких дополнительных декораций не требовалось — атмосфера древнего замка ощущалась здесь абсолютно реально.
«Верно подмечено», — Сюй Юань открыл вторую дверь и, переступая порог, согласился с системой. — «Вполне возможно, здесь обитают какие-нибудь невидимые существа».
«Фрр...» Кот на плече мгновенно вздыбил шерсть, превратившись в пушистый одуванчик. «Не-невозможно же...»
«А ты кто?» — улыбнулся Сюй Юань, глядя на лестницу, которая, несмотря на уборку, сохранила множество потертостей и пятен.
Тунцзы: «?»
Шерсть медленно опустилась, но лапки, ранее сжатые подобно мангостину, раскрылись и снова сцепились, хватаясь за плечо.
Хотя хозяин говорил правду, котенок почувствовал, что над ним подшутили? Его достоинство Системы было полностью разрушено!
Когда пальцы Сюй Юаня коснулись перил лестницы, кот с ловкостью, недоступной человеку, спрыгнул на них и замер в невозможной для людей позе.
«Куда ты собрался?» — спросил Сюй Юань.
«Мы исследуем разные места», — ответила Система. Ее достоинство было задето, и теперь нужно было реабилитироваться.
«Хорошо», — улыбнулся Сюй Юань, наблюдая, как она быстро взбирается вверх. — «Будь осторожна».
Фигурка котенка замерла. «Будь осторожна»... Хозяин назвал ее невидимым существом, но не уточнил, что она единственная такая.
«Если вдруг встретишь...» Сюй Юань не закончил фразу. Белый ком мелькнул перед глазами, рванув к двери, и лишь донеслось полное важности заявление: «Мими голодна».
Шум в старом замке стих, остался лишь легкий шум ветра. Сюй Юань усмехнулся, глядя на неоттираемые пятна на перилах, и понял, что их придется демонтировать и делать заново.
К счастью, только перила были деревянными. Сама лестница, ведущая на второй этаж, состояла из цельных каменных блоков. Правда, в углах раньше рос мох, поэтому местами могло быть скользко, и это требовало серьезного ремонта. Зато преимущество камня заключалось в том, что шаги не отдавались пустотой и скрипом, как на деревянных половицах.
Сюй Юань не стал сразу подниматься на второй этаж, а тщательно проверил первый этаж, фиксируя все проблемы. Помимо записей Фубиня, он добавил еще с десяток пунктов: плохое освещение, недостаточная вентиляция, высокая влажность, способствующая росту мха и так далее. За время осмотра он встретил около десяти пауков, пытавшихся заново сплести сети, двух ночных цапель и трех змей, приплывших поохотиться. С помощью этих трех змей он разорил одно мышиное гнездо, а затем, учитывая их безвредность и полезность, выпустил рептилий обратно в лес.
Хотя замок был построен лицом к солнцу, из-за расположения в лесистой местности даже при открытых дверях спереди и сзади на первом этаже оставалось довольно темно. Определив места для установки светильников, Сюй Юань поднялся на второй этаж.
Здесь солнечного света было значительно больше. Старая мебель и декор были удалены, но по остаткам все еще можно было угадать следы прежней жизни.
Первый этаж предназначался для рабочих зон: кухни, столовой, кладовых. Второй этаж был жилой зоной. Здание имело кольцевую планировку: длинный коридор опоясывал этаж, соединяя несколько обзорных площадок, поддерживаемых колоннами. Центральное пространство первого этажа, предназначенное для банкетов, осталось свободным, а сверху на него падал дневной свет.
Стук каблуков по полу звучал здесь особенно четко. Сюй Юань подошел к окну и посмотрел вниз, на зарезервированную просторную площадку для банкетов. Он задумался: прежний владелец, вероятно, любил пышные приемы. Или же это было характерно для аристократии той эпохи в целом.
Горели факелы, сияли свечи. Люди в роскошных одеждах танцевали в огромном зале, звенели бокалы... Это наверняка было невероятно оживленное зрелище.
Сюй Юань отошел от окна, и вид нижнего зала словно на мгновение вернулся из состояния, полного гостей, к нынешнему запустению, заросшему травой и мхом.
Он обошел почти каждую комнату, запоминая свои идеи, но, спускаясь вниз, увидел Фубиня, который ждал его в холле неизвестно сколько времени.
— Хозяин, снаружи все убрано, — сказал управляющий, заметив его.
— Спасибо за труды, — Сюй Юань спустился, подошел к нему и протянул новые записи. — Вот список материалов для ремонта. Перед началом работ все нужно тщательно вымыть и обработать принесенным порошком от насекомых все уголки, включая внешние территории.
— Да, я немедленно прикажу это сделать, — принял бумаги Фубинь.
— Этот порошок хоть и пахнет приятно, но ядовит. Следите, чтобы никто случайно не съел его, — предупредил Сюй Юань.
Фубинь остановился, его выражение лица стало серьезным:
— Понял, хозяин.
Он поспешно удалился, и на недавно очищенной лужайке снова собралась группа людей.
Сюй Юань вышел из замка, приветствуя проходящих мимо работников, и сел в карету. Он выдвинул встроенный столик и начал чертить дизайн-проект.
В ту эпоху для отдыха обычно использовали стулья и скамьи, но поскольку он жил здесь один, то хотел обустроить пространство согласно своим привычкам.
Дверца кареты была открыта, ветер свободно влетал внутрь. Невдалеке слышались звуки работы. Аромат чернил смешивался с запахом луговой травы, доносившимся из леса. Иногда на окно садились птицы и чирикали, создавая ощущение приятной передышки посреди суеты.
Мастера были подобранные. Поскольку поместье примыкало к лесу, многие материалы можно было добыть на месте. Наличие детальных чертежей значительно ускоряло как демонтаж, так и ремонт.
Хотя некоторые элементы чертежей мастерам были непонятны, они могли сразу спросить. Более того, если конструкция казалась им невыполнимой, хозяин лично демонстрировал, как ее вырезать и собрать.
— О, это просто великолепно! — воскликнул плотник, глядя на идеально совпадающую резьбовую структуру, не в силах скрыть удивления и восхищения. — Господин Бранд, вы настоящий гений!
— Всего лишь небольшие хитрости, — улыбнулся Сюй Юань, ставя собранный подсвечник.
В замке требовалось огромное количество светильников. Если бы все они изготавливались монолитно, время ремонта растянулось бы до бесконечности.
— Благодарим вас за то, что поделились с нами такими изящными технологиями, — искренне сказали мастера.
Ранее они не верили, что купец может дать им какие-либо технические советы, но господин Бранд действительно разбирался в деле лучше их самих, не оставляя места для пренебрежения.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся Сюй Юань.
Руками он занимался только там, где это было необходимо. Нарисовав чертежи, он обнаружил, что некоторые технологии той эпохи еще не достигли нужного уровня. Например, витражные абажуры, которые он хотел заказать. Технология производства цветного стекла находилась в руках очень немногих мастеров, и цена была астрономической. Самостоятельное изготовление тоже представляло собой масштабную задачу.
Пришлось отказаться от некоторых неподходящих идей и заменить их на более простые, но эстетичные аналоги, соответствующие доступным технологиям.
Сюй Юань каждые пять дней ездил в магазин, закупая большое количество товаров, и постепенно привел жилые зоны замка в состояние, пригодное для проживания.
Он на собственном опыте познал горести ремонта. Глядя на двух кошек, прыгающих по ровно подстриженной траве, и обращая взор к очищенному берегу озера, где уже проложили дорожки, ожидающие укладки гальки, он улыбнулся.
Хотя не все удалось реализовать в полном соответствии с ожиданиями, чувство удовлетворения от проделанной работы было огромным.
http://bllate.org/book/18299/1759058
Готово:
