— Хорошо, спасибо за предупреждение, — Сюй Юань не стал с ним спорить, лишь уселся на передок поданной кареты и сказал: — Давай посидим немного, я сначала рассчитаюсь с тобой.
Стивен при этих словах слегка приподнял бровь, оперся одной рукой о сиденье и, устроившись рядом, спросил:
— Разве те две золотые монеты не считаются оплатой?
Сюй Юань немного подумал и, улыбнувшись, ответил:
— Это была благодарность.
Тот изящный и ловкий трюк: если бы Стивен не признался, никто никогда не узнал бы, что именно он забрал тот мешочек с золотом, а вина легла бы лишь на тех двоих, которые помогали ему в краже. Но юноша почти без колебаний вернул добычу хозяину.
Поэтому это была благодарность.
Уголки губ Стивена дрогнули в легкой усмешке. Он протянул руку и произнес:
— Что ж, раз ты настаиваешь на плате, я естественно не откажусь.
Он ожидал, что на ладонь упадет несколько серебряных монет, но вместо этого почувствовал тяжесть золота.
Тяжелая, внушительная монета вызвала искреннее удивление. Стивен сжал ее в кулаке и усмехнулся:
— Столь щедро... Ты действительно богат.
— Неплохо, — улыбнулся Сюй Юань. — Это то, что ты заслужил.
На самом деле сумма была уже уменьшена. В иные времена вознаграждение составляло не менее половины месячной арендной платы.
А Стивен сэкономил для него сумму, многократно превышающую стоимость одной золотой монеты.
Стивен бросил на него взгляд, убрал монету и спрыгнул с передка кареты. Махнув рукой на прощание, он снова шагнул внутрь гостиницы:
— Расчет произведен, мы квиты. Если будут дела — обращайся. До свидания, мой друг.
— До свидания, — отозвался Сюй Юань, глядя ему вслед. Он натянул поводья и поехал прочь.
Он не вернулся в гостиницу, а направился по указанному адресу к торговой лавке. Когда он прибыл, Фубинь уже ждал его у дороги:
— Хозяин, я договорился с местными наемниками. Они будут охранять помещение неделю, после чего эстафету примет отряд Анбера.
Одного лишь ключа было недостаточно для защиты, даже если магазин пустовал. Старому Берту ничего не оставалось, как нанять людей для присмотра.
— Спасибо за труды, — Сюй Юань передал ему ключ. — Уборщиков нашли?
— Да, они могут приступать прямо сейчас, — принял ключ Фубинь.
—Ты отлично справился, — Сюй Юань слез с повозки и с улыбкой осмотрел витрину магазина. Лавка, хоть и выглядела несколько старомодно, была просторной и роскошной.
С этого момента все шестеренки механизма встали на свои места, и дело должно было пойти как по маслу.
...
Город Тансань был весьма богатым и процветающим. Хотя он и не стоял на побережье, ежедневно сюда прибывало множество чужеземцев, многие из которых оседали здесь навсегда. Гильдии города процветали; по крайней мере, каждый, кто честно трудился, мог позволить себе хлеб, а вечером — кружку вкусного пива или эля, чтобы обсудить свежие сплетни.
Казалось, что такая жизнь будет длиться вечно, без особых перемен. Но помимо новостей из Ведьминого леса, среди завсегдатаев таверн начала циркулировать еще одна свежая тема для разговоров.
Началось все с магазина под названием «Бранд». В Тансане открытий и закрытий лавок было предостаточно, и обычно такие события не становились предметом долгих обсуждений за стойкой бара. Однако этот магазин в день своего открытия отправил подарки всем городским аристократам, что заставило практически всю знать наперегонки направлять своих слуг в новую точку.
— Что же это был за подарок? — с любопытством спрашивал один из посетителей таверны.
— Говорят, это масло, аромат которого в сто раз превосходит благовония. Стоит нанести капельку, и все тело начинает источать очаровательное благоухание, — рассказчик говорил так, будто сам уже находился под воздействием этого легендарного запаха.
— Неужели это та самая мазь из лавки Мэлена? Говорят, даже король отзывался о ней с восторгом и подарил ее прекрасной принцессе Андрии.
— Боже мой! Та самая принцесса, живущая в Медном дворце, тоже пользуется этой мазью? Как бы хотелось ощутить ее аромат!
— О, это не совсем то же самое, что мазь, но оно также завоевало расположение знати. Говорят, некоторые аристократы используют его даже в кулинарии, и блюда начинают источать пленительный запах.
— Значит, вещь крайне драгоценная. Говорят, первоначальная цена на ту мазь доходила до пятидесяти золотых монет.
— Слухи гласят, что это масло стоит куда дешевле. Вот такой маленький флакончик обойдется всего в три золотые монеты.
— Так значит, подарок — это просто ароматное масло? Звучит не так уж и загадочно.
— Нет, говорят, что в каждом подарке лежали еще и три конфеты янтарного цвета.
— Тростниковый сахар?! — воскликнул кто-то в изумлении.
— Нет. Согласно господину Бранду, они называются «янтарными конфетами». Их цвет напоминает мед, и хотя они не такие сладкие, как настоящий мед, зато и цена на них не столь высока.
— Боже правый, звучит волшебно.
— Да, говорят, господин Бранд разделил их по сортам. Самые дешевые можно купить всего за тридцать медных монет за штуку.
— Ого! — посетители таверны издали дружные возгласы удивления.
Даже медовый хлеб, слегка политый медом, стоил двадцать или тридцать медных монет. А конфета, которую раньше мог попробовать лишь король, теперь доступна за тридцать медяков.
— Где находится магазин господина Бранда? — нетерпеливо спрашивали слушатели.
— Говорят, на Центральной авеню, там, где раньше была лавка специй старого Берта.
— Неужели господин Бранд заполучил то место?
— Мэлен, наверное, в ярости?
— Возможно.
В Тансане было много таверн, и новости распространялись с невероятной скоростью. Всего через три-пять дней после того, как магазин «Бранд» начал раздавать подарки, об этом знал весь город.
Хотя обычным людям было не по карману ароматное масло, многие стремились хоть раз попробовать эти сладкие и душистые конфеты.
Новая лавка еще до открытия оказывалась окруженной толпой. Поскольку запасы были ограничены, товар распродавали только утром, после чего магазин закрывался. Но даже при таком режиме ежедневная выручка была настолько впечатляющей, что вызывала зависть у владельцев других магазинов.
Злился ли Мэлен? Конечно! Когда имя Бранда стало известно всему Тансану, он был готов собственноручно пронзить лживого юношу мечом.
А когда ему в руки попал небольшой флакончик того, что называли эфирным маслом, он понял: нельзя позволять Бранду усиливаться дальше, иначе всем магазинам специй грозит серьезный кризис.
Магазин Бранда закрылся во второй половине дня, но вокруг него, что было крайне необычно, сомкнулось кольцо вооруженных наемников. Даже прохожие осмеливались наблюдать за происходящим лишь издалека, обсуждая назревающий конфликт.
— Это Мэлен. Похоже, он действительно обезумел от злости.
— Неужели он хочет убить господина Бранда?
— Из-за появления этого масла его мази больше не продаются по высокой цене. На его месте я бы тоже разозлился.
— Думаю, патруль скоро прибудет.
— Вряд ли. У Мэлена с патрулем отличные отношения.
Двери первого этажа были заперты. Наемники, охранявшие магазин, и люди Мэлена стояли друг против друга в напряжении, готовые в любой момент обнажить оружие, хотя пока драки не начинали.
— Пусть Бранд выйдет! Мне нужно, чтобы этот мошенник дал мне объяснения! — голос Мэлена дрожал от гнева.
— Так это ты продал ему те мази, — опершись о подоконник, рыжеволосый юноша смотрел вниз и обратился к мужчине, который спокойно сортировал страницы книг внутри комнаты.
Стивен изначально ломал голову над происхождением тех мазей. Но когда Бранд попытался через его руки отправить подарки аристократам, он заметил, что изящные коробочки очень похожи на те, в которых Бранд подарил ему мед, и на упаковки мазей из магазина Мэлена. Тогда пазл сложился.
Бранд разбогател не благодаря лесу ведьм, а используя редкие мази и эфирные масла.
Одна загадка разрешилась, но фигура этого человека оказалась окутана новыми тайнами. Никто не знал, как он очищает эти эфирные масла, точно так же, как никто не знал рецепта янтарных конфет.
Подружиться с ним было самым мудрым решением в его жизни.
— Как его настроение? — Сюй Юань поднял взгляд на юношу у окна, облаченного в новенькую кожаную броню.
Работа Мортона была выполнена превосходно. Новая кираса идеально защищала уязвимые места на груди и локтях, а в сочетании с отреставрированным полуторным мечом делала юношу выглядящим бодрым и готовым к любым испытаниям.
— В ярости. Если бы ты сейчас стоял перед ним, он без колебаний пронзил бы тебя мечом, — усмехнулся Стивен, глядя на мужчину, не проявлявшего ни капли паники. — Если хочешь сбежать, сейчас еще не поздно. У Мэлена репутация «Честного Мэлена». Даже если избежать прямой стычки, в суде тебе придется несладко.
Здесь правосудие во многом опиралось на репутацию. Человеку с дурной слабой, как он, не нравилось иметь дело с судами, а Бранд, будучи приезжим, вообще не имел никакой репутации.
— Попроси его войти чуть позже, — Сюй Юань встал, отпер замок на шкафу в комнате, достал деревянный ящик и передал его юноше у окна. — Товар, который ты заказывал.
— Твои запасы вовсе не так скудны, как принято считать, — Стивен взял ящик, приоткрыл крышку, взглянул на аккуратно выстроенные ряды маленьких коробочек, затем захлопнул ее и застегнул защелку.
— Специи ценны именно своей редкостью, — закрыл шкаф Сюй Юань. — Скоро уедешь?
Стивен сунул коробку в поясной кошелек, поднял на него взгляд и усмехнулся:
— Теперь Тансань — вотчина господина Бранда. Не стану отбивать у тебя клиентов. В городах соседних стран таких диковинок еще нет.
— Действительно неплохой вариант, — Сюй Юань протянул руку. — Оплата.
Стивен опустил глаза на его руку, тяжело вздохнул, отвязал от пояса кошелек и швырнул его, отводя взгляд, словно желая избавиться от неприятного зрелища:
— Убери быстрее, не хочу на это смотреть.
Хотя у Бранда с ним была договоренность, по которой Стивен открывал доступ к аристократам и получал дополнительный товар, платить за него все равно приходилось.
Даже несмотря на то, что оптовая цена была ниже рыночной, стоимость этих маленьких коробочек легко опустошила подготовленный им бюджет.
Сюй Юань убрал кошелек, еще сохранявший тепло тела юноши, и усмехнулся, глядя на его мрачное выражение лица.
Этот тихий смешок заставил уши Стивена дернуться. Он резко обернулся и посмотрел на мужчину, который уже вернулся к столу.
— Что такое? — заметил Сюй Юань его изучающий взгляд.
— Ничего, — Стивен отвел глаза и продолжил смотреть в окно вниз. Ему просто показалось, что этот смех знаком, будто он слышал его где-то раньше, и этот звук невероятно раздражал.
Где же он его слышал?
— Бранд, спускайся немедленно, иначе мои люди войдут силой! — гневный крик Мэлена становился все громче.
— Похоже, он злится еще сильнее, — предупредил Стивен находящихся в комнате.
— Теперь можно встретиться, — Сюй Юань взял со стола свиток пергамента с условиями договора и встал. — Подожди здесь немного. Спускайся, когда он уйдет.
— Ммм, — промычал Стивен в ответ. Он проводил взглядом мужчину, вышедшего за дверь, и перевел взгляд на шкаф.
Помещение было полностью отремонтировано Брандом и изменилось до неузнаваемости. В комнате стояли ряды деревянных шкафов. Некоторые были открыты, и на них лежали исписанные листы бумаги, другие были заперты. Хотя маленькие коробочки были упакованы герметично, сквозь щели все равно пробивались тонкие ароматы специй и сладкий запах конфет.
Ежедневные продажи магазина Бранда были лимитированы, но здесь хранились огромные запасы. Каждая коробка казалась сложенной из сверкающих золотых монет, превращая комнату в огромный склад сокровищ. И этот тип оставил его здесь совершенно одного.
Пальцы Стивена нервно барабанили по рукояти меча. Это было похоже на то, как если бы мышку бросили в амбар с рисом. Никто в Тансане не поступил бы так опрометчиво, но этот человек сделал именно это.
Стивен не стеснялся предполагать худшее. Может быть, Бранд хочет поймать его на воровстве, чтобы отправить в тюрьму? Или же найти компромат, чтобы заставить работать на себя?
Но сколько бы он ни размышлял, в памяти постоянно всплывала фраза, сказанная ранее: «Ты не из тех, кто станет такое делать».
Кажется, этот человек пытается вылепить из него хорошего парня. Какой же он глубокий и хитрый стратег!
Размышляя об этом, Стивен услышал, как внизу открылась дверь. Мэлен вместе со своими наемниками ворвался в магазин с угрожающим видом.
Звуков битвы не последовало. Стивен все же сжал рукоять меча, отошел от окна, открыл дверь и вышел наружу.
Девять крупных магазинов специй имели в городе глубокие корни и связи с бесчисленным множеством аристократов. Даже такого завсегдатая таверн, как старый Берт, они боялись задеть. В случае конфликта Мэлен, обладая достаточными средствами, мог легко подставить своих наемников, взяв вину на себя. Бранд же явно не был способен на такие грязные игры.
Стивен тихо спустился по лестнице и, остановившись на площадке, услышал четкий диалог внизу.
— Господин Мэлен продал пять коробок мази. Золото, которое вы тогда потратили, должно было не только окупиться, но и принести двойную прибыль, — голос Бранда звучал мягко и спокойно, без спешки. Это создавало идеальный контраст с голосом Мэлена, который, хоть и стал менее яростным, все еще выдавал напряжение.
— Прибыль удвоилась, но лишь потому, что я завел знакомства с многими уважаемыми клиентами. А ты заставил меня потерять их доверие.
— Уважаемый господин Честный Мэлен, причина, по которой я не выставил мази на продажу сразу, заключалась именно в том, чтобы сохранить ваше лицо перед ними, — Сюй Юань с улыбкой смотрел на торговца с холодным выражением лица.
Мэлен скрестил свои полные руки, ногти почти впивались в плоть. Именно это место вызывало у него одновременно недоумение и облегчение. Продавая те мази, он напропалую расхваливал их редкость и ценность, называя вершиной импортных товаров.
Если бы магазин Бранда с первого дня предлагал такие же мази в качестве подарков, его бы мгновенно объявили мошенником, лишив репутации и богатства. Ведь даже король, обладая несметными сокровищами, не потерпел бы, чтобы мелкий торговец так насмехался над ним.
— Ты угрожаешь мне, Бранд? — Мэлен пристально смотрел на красивого молодого человека. — Если ты задумаешь такое, то прежде чем успеешь что-либо сделать, бесследно исчезнешь в каком-нибудь темном углу этого города.
Лицо и голос собеседника по-прежнему вызывали симпатию, но Мэлен больше не смел относиться к нему легкомысленно.
— Дорогой господин Мэлен, расслабьтесь. У меня нет подобных намерений, — Сюй Юань встретил его настороженный взгляд улыбкой. — Мы оба торговцы. Торговля строится на взаимной выгоде, а у нас есть общие интересы.
— Что ты имеешь в виду? — В голове Мэлена возникло невероятное предположение.
Магазин Бранда приносил баснословные доходы, настолько большие, что все магазины специй почувствовали угрозу. Именно это и было причиной его сильного гнева.
Никто добровольно не поделился бы таким сокровищем. Но если...
— Сотрудничество, — Сюй Юань, заметив изменение в выражении лица собеседника, удобно устроился на стуле. — Господин Мэлен, присаживайтесь.
Сердце Мэлена затопили волны потрясения, подобные цунами из жемчуга и золота. От их мощи он едва держался на ногах, но, опираясь на руку слуги, все же сел. На его лице появилась мечтательная и доброжелательная улыбка:
— Дорогой господин Бранд, это поистине мудрое решение. Как вы видите наше сотрудничество?
— Каждый месяц я буду предоставлять вам товар, который вы сможете продавать в Тансане или других местах, — улыбнулся Сюй Юань. — А вы будете снабжать меня специями. Как вам такое предложение?
Мэлен немного пришел в себя от шока. Как коммерсант, он страстно желал узнать рецепты эфирных масел и мазей, но понимал, что это невозможно. Впрочем, спешить некуда. Главное сейчас — не оказаться раздавленным. Со временем он обязательно выяснит, как магазин Бранда производит эти товары.
— Прекрасное предложение. Однако это не отменяет факта вашего первоначального обмана. Эти товары не являются импортными.
— Дорогой господин Мэлен, это импортные товары. Просто у меня есть многочисленные морские источники поставок, позволяющие получать грузы непрерывно, — улыбнулся Сюй Юань.
Мэлен, конечно, не поверил этим словам, так как никогда не видел грузовых повозок магазина Бранд, направляющихся к побережью. Но его личное недоверие не имело значения, главное, чтобы верила знать.
— Но ты все равно нанес ущерб моим интересам, дорогой Бранд. Мы ведь старые друзья.
— Уважаемый господин Честный Мэлен, как старый друг, вы получаете товар по цене, составляющей лишь девять десятых от цены для других магазинов специй. Позвольте и мне немного заработать, — улыбка Сюй Юаня была теплой и лучезарной.
Улыбка застыла на лице Мэлена. Наконец-то он понял, почему другие магазины специй не чинили препятствий Бранду. Он полагал, что они объединятся, чтобы уничтожить этого новичка.
Но он забыл, что для торговцев прибыль превыше всего, а Бранд явно мог обеспечить им большую выгоду, чем раньше.
В Тансане появились эфирные масла и новые специи, которых еще не было в других странах и городах. Это был отличный шанс выйти на новые рынки и еще больше увеличить свое богатство.
Если бы он продолжил противостоять Бранду, уничтожили бы исключительно его.
От этой мысли Мэлена пробил холодный пот. Он посмотрел на сидящего напротив мягкого юношу, и его улыбка стала еще более искренней:
— Как старый друг, я должен дать вам возможность заработать. Я даже не успел поздравить вас с открытием магазина Бранд. Сегодня я пришел именно затем, чтобы выразить свои поздравления.
Сюй Юань взглянул на растерянных наемников с мечами в руках и улыбнулся:
— Действительно, большое количество гостей создает праздничную атмосферу.
— О, Бранд! Благодарю Бога, что даровал мне такого партнера, — Мэлен прижал руки к груди. — Я готов молиться за тебя даже во сне.
— Спасибо, — улыбнулся Сюй Юань. — Но нам нужно обсудить детали контракта, поэтому, возможно, стоит попросить их удалиться.
— Разумеется, — Мэлен обернулся к наемникам. — Быстро убирайте оружие и выходите.
— Анбер, вы тоже можете выйти, — произнес Сюй Юань.
— Хорошо, хозяин, — Анбер, немного ошеломленный, убрал меч. Выводя свой отряд, он не удержался и оглянулся на двух мужчин, ведущих приятную беседу.
Хозяин, казалось, с самого начала не испытывал гнева из-за провокаций Мэлена. Но этот торговец... Скорость, с которой они превратились из врагов в лучших друзей, была поразительной.
Наемники обеих сторон вышли наружу. Прежнее напряжение исчезло, и они с недоумением посмотрели друг на друга. В их глазах читалось одно и то же чувство: непонимание.
— Может, выпьем вместе вечером? — человек из команды Мэлена адаптировался быстрее и предложил.
— Сегодня не получится. Во время дежурства алкоголь запрещен, — ответил Анбер, обнимая свой тяжелый меч.
— Какая досада, — пожал плечами собеседник, больше не настаивая, но атмосфера между группами заметно разрядилась.
Составление контракта требовало времени. Деталей и пунктов было много, и речь шла не о простом найме, а о сделке, где фигурировали тысячи золотых монет. Поэтому Сюй Юань провел за переговорами довольно долго.
Когда Мэлен наконец ушел, даже Сюй Юань почувствовал, что засиделся. Поднявшись наверх с подписанным контрактом, он увидел на лестничной площадке юношу, который, видимо, ждал его уже некоторое время.
— Почему ждешь здесь? — улыбнулся он.
— Здесь спокойнее, — фыркнул Стивен, бросив на него быстрый взгляд. По крайней мере, находясь здесь, он мучился вопросом, подниматься ли наверх, а не тем, стоит ли открывать запертые шкафы.
http://bllate.org/book/18299/1759053
Готово:
