Стивен на мгновение опешил от такой прямоты, слегка приподнял бровь и заметил:
— Фигура у тебя неплохая.
— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Сюй Юань и, услышав стук в дверь, поднялся с места. — Что бы ты хотел на завтрак?
— Все равно, — ответил Стивен. На самом деле он не рассчитывал, что его угостят во второй раз. Первый раз был оправдан деловой просьбой, своего рода эквивалентным обменом, но второй мог бы показаться навязчивым.
— Хорошо, — Сюй Юань открыл дверь и сказал стоявшей за ней девушке: — То же самое, что и вчера, но две порции.
— Поняла, — девушка быстро записала заказ и поспешно удалилась.
Стивен не видел ее лица, но по голосу понял, что это была не Дейзи. Однако мужчина, закрывший дверь и снова занявший свое место, не выказал никакого удивления или неудовольствия.
Назвать его холодным внутри при внешней теплоте было бы неверно, ведь он действительно проявлял мягкость и заботу. По крайней мере, даже столкнувшись с утренним вторжением в номер, он, будучи еще сонным, не продемонстрировал никаких негативных эмоций.
— Кстати, ты не боишься, что ворвавшийся с кинжалом человек мог оказаться обычным грабителем? — с любопытством спросил Стивен. Если бы это действительно был вор, смог ли бы тот сохранить такое спокойствие?
— Я увидел тебя через щель в двери, — Сюй Юань взял в руки книгу, которую вчера привел в порядок и переплел. — Сколько магазинов мы сегодня посмотрим?
— Как и договаривались, три, — Стивен бросил взгляд на дверную раму, затем перевел его на мужчину, который уже настроился на деловой лад, и улыбнулся. — Лавка старого Берта расположена ближе всего к кварталу, где живут аристократы. Место превосходное. Он даже повесил в магазине дорогие гобелены. Но из-за того, что Берт плохо разбирается в специях и не имеет надежных поставщиков, дело прогорело. Многие хотели арендовать это помещение, но всех отпугнула цена.
— Пятнадцать золотых монет в месяц — это действительно дорого, — произнес Сюй Юань, перелистывая страницы книги.
— Похоже, твоя прогулка с Фубином вчера принесла богатые плоды, — усмехнулся Стивен. Он не сердился на то, что Бранд выведал эту информацию; наоборот, если бы тот не подготовился заранее, это заставило бы Стивена усомниться в его способностях.
— У тебя быстрые источники информации, — улыбнулся Сюй Юань, наблюдая за его расслабленной позой. — Раз ты упоминаешь именно эту лавку, значит, цену можно сбить.
Стивену нравилось говорить с умными людьми, это экономило силы:
— Девять владельцев лавок со специями в Тансане пытались арендовать это помещение. Аристократы тоже интересовались. Но старый Берт упрям. Поэтому, даже когда он согласился сдать лавку со скидкой, они начали безумно сбивать цену.
— До какой суммы удалось снизить? — спросил Сюй Юань.
— До пяти золотых, — уголки губ Стивена дрогнули в улыбке. — Старый Берт пришел в ярость и просто выгнал их.
— Видимо, сейчас он не испытывает недостатка в деньгах, — вспомнил Сюй Юань таверну Берта. Той ночью Хант, вероятно, выплатил ему значительную компенсацию.
— Скоро недостаток появится, — сказал Стивен, опираясь щекой на ладонь. — Недавно он присмотрел тростниковый сахар и новый ароматический бальзам из лавки Мейлена. С сахаром еще понятно, но вот маленькая коробочка того бальзама стоит не меньше тридцати золотых монет.
[Вау, он задрал цену втрое!] — Котенок, который тоже не выспался и дремал, свернувшись клубком, при этих словах резко подскочил.
Какой там честный Мейлен, настоящий жулик!
[Ничего страшного, мы поднимаем цену почти в сто раз, — успокоил котенка Сюй Юань с улыбкой.
[О... — Котенок снова лег. Хозяин — главный жулик, тогда все в порядке.
— Мейлен продает их через аукцион? — уточнил Сюй Юань.
— Да. Говорят, у него есть всего несколько коробочек, и новых поставок нет, — Стивен задумчиво потер рукоять меча, выражая некоторое разочарование. — Жаль, я обыскал весь порт, но так и не нашел этот новый бальзам. Он лишь говорит, что товар импортный, но путь его происхождения неизвестен.
Если бы мне удалось достать его, я бы уже озолотился. К сожалению, даже предыдущую партию тростникового сахара я добыл с огромным трудом и в малом количестве. А выходить в море... Это дело, связанное с риском для жизни, я на такое не пойду. Если потеряешь жизнь, какие деньги будут нужны?
— Сколько коробочек он уже продал? — задумался Сюй Юань.
— По слухам, пять. Причем одна была подарена королю, а другая — графу Алейну, — поразмыслив, улыбнулся Стивен. — Мейлен открыл рынок, остальные не раскупят так быстро. Следующую коробочку, говорят, выставят на открытый аукцион через три дня. Старый Берт не упустит этот шанс.
Ведь кто первый сделает ставку, тот и получит товар. Чем меньше товара, тем выше цена.
— Понятно, — кивнул Сюй Юань.
Стивен остался доволен его сообразительностью. Даже когда в дверь постучали, он сам пошел открывать, ожидая увидеть завтрак. Однако перед ним стоял аккуратно одетый и собранный Фубин.
— О-о! — воскликнул Стивен.
— Стивен? — Фубин выглянул за дверь, затем, вспомнив характер Стивена, который никогда бы не стал жить в таком роскошном номере, добавил: — Я ищу господина Бранда.
— Проходи, — донесся голос Сюй Юаня. Стивен отошел в сторону, пропуская Фубина, который обычно любил только сплетни и рекомендации книг. Теперь же он почтительно стоял рядом с Брандом, внимательно слушая его указания.
Приходилось признать, что Бранд умеет выбирать людей. Для чужака, желающего узнать город, Фубин был безусловно вторым по подходящести кандидатом.
Первым был он сам.
Отлично, первый и второй кандидаты здесь. Стивен наблюдал, как девушка несет завтрак, взял поднос, развернулся и ногой прикрыл дверь:
— Завтрак прибыл.
— Спасибо, — Сюй Юань принял один из подносов и обратился к Фубину: — Ты уже завтракал?
Фубин тоже был немного ошеломлен тем, что господин еще не ел. Он скованно кивнул:
— Да, я уже поел, вам не нужно обо мне беспокоиться.
— Хорошо, — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен наблюдал за этой сценой, и в его глазах мелькнула задумчивость. Он нисколько не сомневался, что этот человек задал бы тот же вопрос любому другому гостю.
Этот парень, как и он сам, обладал потенциалом превратить всех жителей города в своих друзей.
...
После еды Фубин, получив задания, ушел. Стивен же запряг лошадь в повозку и направился к таверне старого Берта:
— Если с этим вариантом не удастся договориться о цене, которая тебя устроит, я покажу тебе два других.
Эту повозку скорее можно было назвать грузовым фургоном, чем легковым экипажем.
— Договорились, — ответил Сюй Юань, сидя рядом с ним.
Расстояние между двумя гостиницами было небольшим. Когда повозка остановилась, из таверны уже выбежал служащий. Увидев Стивена, он улыбнулся:
— Господин Стивен, вы пришли. Это, наверное, господин Бранд? Добро пожаловать.
Он был опрятно одет. Другие служащие также услужливо и корректно увели лошадь в конюшню. Все выглядело весьма пристойно.
Сюй Юань улыбнулся:
— Здравствуйте. Я ищу господина Берта.
— Хозяин сейчас завтракает. Пожалуйста, следуйте за мной, — служащий отвел оценивающий взгляд от торговца, внутренне восхищаясь, и постарался выглядеть максимально учтиво.
— Хорошо, — кивнул Сюй Юань и последовал за ним прямо наверх.
Однако он не увидел легендарного старого Берта сразу. Слуга проводил их в комнату, обставленную тяжелой, массивной мебелью, и почтительно сказал:
— Пожалуйста, подождите немного. Хозяин подойдет сразу после завтрака.
— Хорошо, не спешите, — Сюй Юань сел на стул, покрытый толстой тканью.
Слуга улыбнулся и вышел, тяжело вздохнув с облегчением только когда закрыл за собой дверь.
В слегка замкнутом пространстве витал запах специй. Из-за тяжелых штор воздух не циркулировал, создавая ощущение духоты.
Сюй Юань посмотрел на молодого человека, который стоял, скрестив руки и опираясь на стол:
— Не присядешь?
— Ты правда веришь, что он завтракает? — вместо ответа спросил Стивен, наблюдая за его невозмутимостью.
— Возможно, и нет. Но для такого приезжего торговца, как я, это оказывает определенное психологическое давление, — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен слегка опустил ресницы. Он начинал верить, что этот человек подходит для торговой деятельности. Даже без него как посредника Бранд вряд ли остался бы в проигрыше.
Причина, по которой Стивен стоял, заключалась в том, что терпение старого Берта всегда оставляло желать лучшего.
Когда Стивен в пятьдесят раз постучал пальцем по руке, за дверью послышались шаги и голоса Берта и слуги:
— О, тебе следовало предупредить меня раньше. Мои гости ждали так долго.
Голос был негромким, но очень четким. Стивен повернул голову к мужчине, чье выражение лица ничуть не изменилось, и мысленно вздохнул. Вставая из-за стола, он улыбнулся входящему Берту:
— Доброе утро, господин Берт.
Независимо от их игр, официально он сейчас был на стороне Берта.
— Дорогой Стивен, доброе утро! Как я рад тебя видеть, — Берт тепло подошел, хлопнул его по плечу, но его приветственные слова замерли, когда он увидел встающего навстречу второго человека.
Это был высокий и красивый мужчина. Его мягкий взгляд и элегантные, расслабленные манеры придавали ему сходство с аристократом. Это совершенно не соответствовало образу хитрого и скупого торговца, которого описывал Стивен и которого представлял себе Берт.
— Здравствуйте, господин Берт, — Сюй Юань улыбнулся, глядя на старика в богатом халате, пальцы которого были увешаны кольцами. — Рад знакомству.
Он вежливо протянул руку. Кроме меча при бедре, на нем не было никаких лишних украшений. Но когда Берт протянул свою руку, усыпанную перстнями, чтобы пожать ее, он невольно почувствовал себя так, будто пытается пустить пыль в глаза.
Это чувство было ужасным.
«Это всего лишь торговец», — повторял про себя Берт, улыбаясь: — Господин Бранд, я тоже рад вас видеть. Присаживайтесь. Что будете пить? Пиво, эль или вино?
— Благодарю за предложение. Кружку пива, пожалуйста, — улыбнулся Сюй Юань, садясь.
Его выбор немного удивил Берта. Предпочтение пива подтверждало, что перед ним действительно торговец, но это никак не мешало ему сохранять ауру элегантности.
— А ты, Стивен?
— Вино, — Стивен сел рядом и без церемоний заказал самый дорогой напиток.
Берт не удивился его выбору. Впервые он не обозвал в душе этого скрягу, а решил, что для такого проницательного торговца, как Стивен, подобный выбор вполне логичен.
— Хорошо. Два вина и одно пиво.
— Да, хозяин, — служитель старательно записал заказ и вышел.
— Я слышал, господин Бранд хочет арендовать лавку в Тансане? — Берт бросил взгляд на Стивена, когда дверь закрылась, и начал разговор.
— Да, — улыбнулся Сюй Юань.
— О, тогда вы обратились по адресу. У меня как раз освободилась превосходная лавка, — Берт потер кольца на пальцах и улыбнулся. — И местоположение, и локация просто идеальны. Смею заверить, какое бы дело вы ни затеяли, ни одна другая лавка не даст лучших результатов.
— Звучит заманчиво, — улыбнулся Сюй Юань. — Могу я спросить, почему она пустует?
Берт остолбенел. Он был полон уверенности и готов был без колебаний перечислить десяток преимуществ этой лавки на любой вопрос, но не ожидал, что собеседник сразу задаст именно этот.
Как и говорил Стивен, это действительно проницательный торговец.
К счастью, он подготовил ответ еще прошлой ночью.
— Потому что у меня уже достаточно имущества, и управление несколькими магазинами отнимает слишком много сил, — Берт потер пальцы, приложил руку к груди и глубоко вздохнул. — Мне пора наслаждаться жизнью. Господин Бранд, когда вы достигнете моего возраста, вы поймете. Именно поэтому я вынужден держать свои милые лавки пустыми.
— Могу гарантировать, его лавки действительно очень милые, — вставил Стивен. — Нет ничего более подходящего, чем эта лавка.
Берт бросил на него благодарный взгляд.
— Очень заманчиво, — улыбнулся Сюй Юань. — Но разве не было других желающих арендовать ее?
Вопрос не был резким, но он ударил прямо в сердце Берта, словно острый нож. Слишком умные люди действительно редко вызывают симпатию.
— Конечно, были, — ответил Берт. — Но я хочу, чтобы мою лавку взял в руки торговец, который понимает ее ценность. Чтобы ее берегли, а не просто использовали как коммерческое помещение. Стивен — мой хороший друг, и только рекомендованные им люди пользуются моим доверием. Вы должны понимать, мне не нужны деньги за аренду. Лавка может стоять пустой, мне все равно.
[Мне кажется, ему далеко не все равно, — заметил даже котенок.
[Да, ему срочно нужна эта арендная плата, — улыбнулся Сюй Юань.
Чем больше помпы, тем важнее дело. Чем сильнее подчеркивается отсутствие нужды, тем вероятнее острая необходимость.
Стивену уже не хотелось говорить. Даже если он действительно помогал Берту, он не мог заставить того замолчать.
— Вы чудесный человек. Для меня честь иметь возможность арендовать эту лавку, — улыбнулся Сюй Юань. — Раз вам не нужны деньги, а вы ищете человека, который будет ценить лавку, значит, вы действуете искренне.
В глазах Берта мелькнуло недоумение, и он автоматически ответил:
— Конечно, я искренен.
— Тогда какова арендная плата? — прямо спросил Сюй Юань, глядя ему в глаза и улыбаясь.
Берт хотел выпалить «пятнадцать золотых», но внезапно обнаружил, что не может запросить слишком много. Ведь он искренен, он хочет, чтобы к лавке относились хорошо, и ему не нужны деньги. Он не должен выглядеть скрягой.
Он сглотнул, посмотрел на Стивена, который спокойно пил вино, и многозначительно моргнул ему.
Стивен мысленно цокнул языком, поставил бокал и сказал:
— Арендная плата за лавку старого Берта составляет пятнадцать золотых монет. Это самая разумная цена в Тансане. Если господин Бранд не заключит сделку сегодня, завтра лавка может достаться кому-то другому.
Услышав эти слова, Берт успокоился. Его глаза светились одобрением. Он посмотрел на молодого человека:
— Что скажете, господин Бранд?
Сюй Юань встретил взгляды обоих мужчин, опустил глаза и задумался. Он молчал довольно долго.
Стивен продолжал пить вино.
— О, дорогой мой, не стоит колебаться, — не выдержал Берт. — Поверьте, аренда этой лавки — безошибочное решение.
— Прошу прощения, но цена превышает мой бюджет, — поднял глаза Сюй Юань, встал и улыбнулся. — Извините, что не оправдал ваших ожиданий.
Стивен поднял взгляд, чуть усмехнулся, но вставать не собирался.
— О, не уходите, юноша! — Берт в панике вскочил, преграждая путь. — Цену можно обсудить. Сначала скажите, каков ваш бюджет? Разве сделки заключаются с первого раза?
— Семь золотых монет, — произнес Сюй Юань.
Движения Берта замерли. Его лицо исказилось. Ему захотелось выгнать этого торговца вон. Но если лавка не будет сдана, люди вроде Мейлена действительно смогут сбить цену до пяти золотых. А через три дня он обязательно должен пойти посмотреть на ту коробочку с бальзамом.
Было бы неплохо получить одну коробочку бальзама вместе с арендой лавки. К сожалению, тот торговец специями категорически отказался от такой схемы. Он даже считал, что лавка Берта ему безразлична.
— Семь золотых — это слишком низко, юноша. Во всем Тансане нет такой дешевой аренды, — Берт изо всех сил старался сохранить спокойствие, даже забыв поддерживать образ богача.
— Но я планирую арендовать минимум на год и готов сразу заплатить за три месяца вперед, — с видом сожаления сказал Сюй Юань. — Слишком высокая цена выйдет за рамки бюджета.
Три месяца составляли двадцать одну золотую монету. Берт быстро прикинул свои накопления. С этими деньгами он вполне мог побороться за коробочку бальзама.
— Но семь золотых действительно мало, мой друг. Нужно добавить хотя бы до десяти, — настаивал Берт.
Сюй Юань остановился. Он смотрел на старика, и в его глазах читалось колебание, словно он тщательно все обдумывал.
Берт с трудом скрывал свое беспокойство. Наконец, когда он уже был на грани срыва, молодой торговец произнес:
— Восемь золотых. Это моя максимальная цена. Если это вас не устраивает, я ничего не могу поделать.
Берту казалось, что его сердце кровоточит. Но ему срочно нужны были эти деньги. Если он упустит момент, то потеряет и арендную плату, и бальзам. Собравшись с духом, он сказал:
— Хорошо, пусть будет восемь золотых. Но ты заплатишь сразу за четыре месяца.
Сюй Юань слегка заколебался:
— Хорошо. По рукам.
Его вид не был счастливым, что хотя бы немного утешило Берта.
Стороны подтвердили сделку. Взяли бумагу и подписали простой контракт. После подписания имен любая сторона, нарушившая условия, могла быть привлечена к суду гильдии.
Каждому досталась своя копия контракта. Сюй Юань убрал свой экземпляр и, под пристальным взглядом Берта, придвинул к нему отсчитанные золотые монеты.
Тридцать две монеты. Вместе они выглядели внушительно.
Берт радостно загреб их к себе и протянул ключ:
— Если будешь открывать магазин, обязательно найми людей, чтобы присматривать за помещением.
В эту эпоху замки были ненадежны.
Сюй Юань взял ключ и улыбнулся:
— Хорошо, спасибо за напоминание. Позвольте откланяться.
— Счастливого пути, — Берт гладил золотые монеты и посмотрел на Стивена, который также смотрел на деньги. — Стивен, проводи господина Бранда.
Стивен отвел взгляд, взялся за рукоять меча и улыбнулся:
— Хорошо. До встречи.
Сюй Юань вышел первым, Стивен последовал за ним. Под взглядами служащих они покинули здание.
— Похоже, остальные две лавки смотреть не придется, — улыбнулся Стивен, когда служитель скрылся из виду.
— Спасибо за сегодняшнюю помощь. Куда ты направляешься? Я подвезу тебя, — предложил Сюй Юань, глядя на стоявшего рядом юношу.
— Не нужно. Я подожду здесь немного, а потом поднимусь наверх, — ответил Стивен.
— Чего ждать? — удивился Сюй Юань.
— Неужели есть вещи, которые ты не можешь угадать? — небрежно улыбнулся Стивен. — Конечно же, я жду, пока он спрячет золото.
Глаза Сюй Юаня блеснули, и он тихо рассмеялся:
— Ты не из тех, кто занимается подобным.
Стивен резко повернулся к нему. Улыбка на его губах на мгновение стала менее заметной, но тут же вновь расцвела:
— Не верь людям так легко.
Я вовсе не хороший человек.
http://bllate.org/book/18299/1759052
Готово:
