Стивена поначалу удивило лишь доверие этого человека. Город был пропитан подозрительностью, особенно к чужакам; даже здешние девушки, что всегда приветливо встречали его, каждый раз тщательно проверяли специи, хотя в случае с этими дешевыми пряностями проверка была совершенно бессмысленной.
Но этот пришелец оказался совсем иным. Стивен повидал немало людей, но никогда не встречал никого подобного: его поведение было загадочным — то ли он позволял себя разгадать, то ли вновь становился непроницаемым.
«Что ж, раз вы так говорите, я, как ваш наниматель, постараюсь сбавить для вас цену». Стивен придерживался правила: если чего-то не понимаешь, лучше пока об этом не думать. В конце концов, ему и вправду нравились щедрые и решительные работодатели.
«Благодарю», — улыбнулся Сюй Юань.
«Ваш жареный гусь и оленина», — две девушки принесли блюда и поставили их на стол.
Целый гусь и два больших блюда с олениной выглядели весьма внушительно, привлекая изумленные взгляды посетителей.
«Надо же, заказал целого гуся!»
«На такое блюдо уходит уйма специй».
«Похоже, Стивен опять пригрел какого-то богача».
«И эта вошь из трущоб смеет здесь сидеть... Терпеть не могу смотреть на его рожу».
«Ладно уж, кто знает, чем он умудрился угодить графу Алейну».
«Мы вдвоем вряд ли справимся с такой порцией», — заметил Сюй Юань, глядя на огромного гуся. Мясная пища быстро насыщает, а разогретое жаркое на следующий день уже не будет таким вкусным.
«Разве это много?» — удивился Стивен.
Они переглянулись, и Сюй Юань улыбнулся: «Тогда ешь побольше».
«Угу», — тихо отозвался Стивен, кивнул и, оторвав гусиную ножку, принялся наполнять свой еще не совсем сытый желудок.
Ел он с аппетитом, и хотя порой жир блестел на его губах, это вовсе не выглядело грубым, а напротив, вызывало у окружающих желание последовать его примеру.
«Хозяин, кто-то тут злословит о красавце», — сообщил Котик, который лежал на банке с сыром и пускал слюнки на ароматного гуся. Услышав пересуды, он кратко изложил суть, чтобы отвлечь внимание хозяина.
«И что же они говорят?» — спросил Сюй Юань, отрывая кусочек гусиного крыла. Он положил его на маленькую деревянную тарелку и придвинул её в тень, скрытую тушкой гуся, жестом показывая питомцу: «Прикрой собой, чтобы он не заметил».
«О!» — радостно воскликнул Котик, тихонько подошел к тарелке и, склонив голову над крылышком, принялся грызть его, попутно докладывая: «Они называют красавца вошью из трущоб, болтают, будто он подлизывается к какому-то графу Алейну и примазался к богатому человеку. Под "богатым человеком" они имеют в виду тебя, Хозяин».
«Он может сидеть здесь, а они не в силах его прогнать — вот почему они и злятся», — спокойно произнес Сюй Юань, наблюдая, с каким удовольствием уплетает еду юноша, и оторвал себе кусочек мяса.
Мясо оказалось свежим, но специй и приправ пожалели, поэтому оно отдавало легким душком и было суховатым. Впрочем, вероятно, это и есть лучшая пища, доступная людям этой эпохи и этому юноше.
Люди различаются богатством, но не достоинством. Тем более в эти времена взлеты и падения — дело обычное: сегодня ты почетный гость, а завтра узник темницы, и подобные случаи происходят сплошь и рядом.
Возможно, раньше юноше приходилось несладко, но теперь он выбрался из трясины. И хотя у него наверняка осталось множество незавершенных дел, главное — он уже свободен.
Почувствовав на себе пристальный взгляд собеседника, Стивен поднял голову. Встретившись с этими янтарными глазами, он вновь испытал то же ощущение, что и в ту ночь: казалось, его видят насквозь, до самой глубины души.
«Эй, не смотри на меня так», — помрачнел Стивен, чувствуя, как по спине проступает испарина. «Это слишком дерзко».
«Прошу прощения», — улыбнулся Сюй Юань, отводя взгляд. «Я просто подумал, что у тебя прекрасный аппетит».
Нервное напряжение Стивена слегка спало, но инстинктивное чувство опасности не исчезло. Возможно, у собеседника и не было дурных намерений, но никому не нравится, когда его читают как открытую книгу.
Ладно, можно простить, учитывая его щедрость.
«Хозяин, кажется, ты его расстроил», — сказал Котик, оглядываясь по сторонам.
«В этот раз правда ненамеренно», — мысленно ответил Сюй Юань.
Он просто находил формирование такого характера удивительным и достойным восхищения.
«Ладно, давай обсудим другие дела», — произнес Стивен, откусил кусок мяса, но затем положил его обратно, внезапно осознав, что этот разговор несколько испортил ему аппетит.
Раньше он не останавливался, пока не съедал целого гуся без остатка, а сейчас осилил лишь половину.
«Всё, хватит есть, а то нас заметят», — Сюй Юань накрыл рукой маленькую тарелку. «О чем поговорим?»
Котик: «!»
Хозяин обидел человека, а почему расплачиваться приходится ему?!
«О сотрудничестве. У тебя есть поставщики для твоей лавки пряностей?» — Стивен налил себе вина, чтобы смыть жирный привкус изо рта.
«Пока нет», — ответил Сюй Юань. Его пальцы коснулись мешочка на поясе; он на мгновение задумался, вытер руки и достал оттуда небольшую деревянную шкатулку.
«У меня кое-что есть», — начал было Стивен и замолчал. Он еще не встречал человека, который собирался открыть лавку, даже не позаботившись о товаре. «Тебе интересно... Что это?» — с недоумением спросил он, глядя на протянутую шкатулку.
«Открой и посмотри», — предложил Сюй Юань.
Стивен взял изящную деревянную коробочку. Еще не открыв крышку, он уже уловил тонкий, богатый аромат. Специи? Но когда он поднял крышку, то увидел не порошок, а сладковатую янтарную жидкость.
«Это мед?» — удивленно спросил Стивен, принюхиваясь.
«Розовый мед», — улыбнулся Сюй Юань, заметив, как заблестели глаза собеседника.
«Это куда ценнее обычного меда». Один только запах заставил Стивена почувствовать прилив слюны. Мед добывать непросто, и даже простой стоит дорого; в трактирах его экономят, и позволить себе такое могут лишь аристократы. Пусть порция и невелика, но продать её можно по очень высокой цене. «Это один из твоих товаров?»
Этот парень пропадал из Тансанга на десять дней — неужели он лазил по деревьям и разорял ульи?
«Нет, это подарок в знак извинения за мою недавнюю бестактность», — пояснил Сюй Юань. «Мне искренне жаль, что я тебя смутил».
Стивен слегка опешил. Он внимательно посмотрел на сидящего напротив человека, но, встретив его прямой, открытый взгляд, отвел глаза. По правде говоря, эта проницательность не столько злила его, сколько пугала: казалось, собеседник видит его самого и все его помыслы насквозь, а Стивен не мог похвастаться кристальной честностью.
В этом человеке не было ни тени мрачности. Даже преследуя свои цели, он действовал открыто, не скрывал желания заработать, да и извинения его были прямыми и искренними. Но Стивен понимал, что они с этим человеком — разные люди. Неужели на его фоне он выглядит настолько блекло?
«Ты уверен, что хочешь подарить это в качестве извинения? Я ведь продам эту вещь как товар», — сказал Стивен, закрывая крышку.
Он любил вкусно поесть, но съесть такую драгоценность означало бы потерять золотые монеты, и сердце бы у него кровью обливалось.
«Да, она твоя. Решай сам, как ею распорядиться», — улыбнулся Сюй Юань.
Стивен: «...»
Он определенно не умеет иметь дело с такими деликатными и порядочными людьми.
«Хорошо, твои извинения приняты, но больше так не делай», — улыбнулся Стивен, убирая шкатулку.
Впервые в жизни ему принесли столь искренние извинения, и злиться уже не имело смысла.
«Договорились», — улыбнулся Сюй Юань, видя, как снова приподнялись уголки губ собеседника. «А какой у тебя товар?»
«Довольно редкие специи», — ответил Стивен, отвязывая мешочек от пояса и доставая оттуда свою деревянную шкатулку. «Это привезено с побережья, высококлассный товар, которого не сыщешь даже в местных лавках».
Сюй Юань принял шкатулку и открыл её. Внутри были отделения: в одних лежали кусочки дерева, в других — порошки.
«Сандал, гвоздика... А это корица и молотый перец», — определил Сюй Юань.
Стивен оперся подбородком на руку и с удивлением посмотрел на него: «Не ожидал, что ты во всем разбираешься. Похоже, можно не бояться, что тебя обманут с фальшивыми специями».
«Немного знаком с предметом», — ответил Сюй Юань, растирая порошок между пальцами. «Это тоже высший сорт?»
«Да», — кивнул Стивен, внутренне напрягшись. «Что-то не так?»
«Здесь примешано немного песка», — сказал Сюй Юань, глядя на него. «Совсем чуть-чуть, почти незаметно».
Но специи стоят едва ли не на вес золота, и даже такая малая примесь может принести немалую прибыль.
Стивен замер. Молчание затянулось, и наконец он с досадой выдохнул: «Можешь показать мне, где именно песок?»
Он переживал, что обманут собеседника, а оказалось, что одурачили его самого. Раньше только он наживался на других, и надо же — век живи, век учись, а всё равно остался в дураках. Как же стыдно и унизительно!
«Вот здесь», — Сюй Юань осторожно поворошил гранулы, указывая на посторонние вкрапления. «Этот песок просеян, он очень легкий, и его совсем мало — даже опытный торговец может не заметить. Впрочем, сандал и гвоздика у тебя настоящие».
Хотя это и не высший сорт, но вполне сойдет за таковой и будет продано по соответствующей цене: заморские товары сами по себе недешевы.
«Спасибо за утешение», — сказал Стивен, внимательно изучая крупинки, твердо решив не повторять подобной ошибки. «И спасибо, что научил».
Эти слова были сказаны от чистого сердца.
Даже в самых известных лавках пряностей не обходится без добавок. Знание таких тонкостей стоит целое состояние, и Стивен, хоть и с досадой, всего лишь спросил, не ожидая, что ему действительно объяснят.
«Не за что. Хорошо, что только песок, иногда туда добавляют измельченные опилки — их распознать куда сложнее», — заметил Сюй Юань. «В следующий раз лучше не покупать готовые смеси».
«Угу, хорошо», — тихо отозвался Стивен. В его глазах мелькнул огонек, и он улыбнулся: «Господин Брэнд, вы действительно хороший человек».
Дешевые товары существуют не просто так. Взять хотя бы девушек в этом заведении: многие, кому не по карману дорогие специи, покупают дешевые с примесью песка. Цена ниже, объем кажется больше, и хватает их на дольше.
Это негласное соглашение всех сторон. Сам он, конечно, ничего не подмешивал, но привозя такие дешевые специи, прекрасно понимал, в чем дело.
Неужели такой честный и добрый человек сможет вести дела и не разориться? Он, конечно, умеет сравнивать цены и торговаться с Мортоном, но бизнес — это совсем другое.
Сюй Юань слегка опустил веки, проглотив ответ «ты тоже» и улыбнулся: «Да, я тоже так думаю».
Стивен едва заметно повел бровями: этот диалог показался ему смутно знакомым.
По идее, мягкие люди должны быть скромными, а этот принимает похвалу как должное. Откуда он вообще взялся?
http://bllate.org/book/18299/1751896
Готово:
