«Куда направимся дальше, носитель?» — спросила Система, решив больше не мучиться вопросом о вкусе хлеба. Она твёрдо намеревалась никогда в жизни больше не притрагиваться к еде этого мира!
«В таверну», — ответил Сюй Юань, оглядывая улицу. Здесь сосредоточилось множество булочных и пивных лавок, и чем глубже он шёл, тем сильнее становился запах хмеля. Казалось, сам воздух пропитался лёгким хмелем, но дышать здесь было куда легче, чем в жилых кварталах.
«Собрать информацию?» — оживилась Система. Сбор сведений — это лишь начало! Дальше последуют заработок, триумфальное восхождение, титул настоящего аристократа и вершина успеха!
«Просто хочу пить», — улыбнулся Сюй Юань. Сопоставив размеры заведений и количество посетителей, он выбрал самую оживлённую таверну и направился к ней.
Система: «...»
Кошачий энтузиазм угас, боевой дух испарился.
В городе спиртное считалось куда более безопасным напитком, чем вода. По крайней мере, девяносто девять процентов жителей были в этом уверены. Именно поэтому даже в полдень первый этаж таверны был почти полностью заполнен.
За десятком квадратных столов сидели люди — знакомые и незнакомые, солдаты в кольчугах, простолюдины в туниках, наёмники в доспехах, собранных бог весть из чего. Они теснились, деля места друг с другом, а на столах стояли огромные кружки с выпивкой, так что в воздухе не осталось ни одного запаха, кроме винного.
«Эй, Бенсон, гость пришёл! Садись за любой свободный стол. Что будешь заказывать?» — когда Сюй Юань вошёл, женщина, ставившая на стол тяжёлую кружку, обернулась. Она бегло взглянула на него и уже собиралась отвернуться, но тут же посмотрела снова — в её глазах мелькнули удивление и восхищение.
В то мгновение, когда она замерла, гул в таверне стал заметно громче.
«Похоже, Ролин нравятся такие лица. А вот Бенсон, пожалуй, захочет выставить его за дверь».
«Неплохая внешность, жаль только, в наше время одним лицом сыт не будешь».
«Надеюсь, Фэнни его не увидит. Терпеть не могу тех, у кого за красивой оболочкой ничего нет».
«Ладно, признайся, ты просто завидуешь Стивену».
«Повезло парню, раз нашёл это место».
«Тише вы, хотите крышу обрушить?!» — крикнула женщина, уперев руки в боки. Затем она подошла к Сюй Юаню, и голос её стал значительно мягче: «Господин, где желаете сесть?»
«Мне бы уголок потише», — улыбнулся Сюй Юань.
«Хорошо, минуточку». Женщина огляделась, подошла к углу таверны и без церемоний подняла за шиворот пьяницу, который спал, уткнувшись носом в пустую кружку. «Ну всё, Картер, твоё пиво закончилось. Хочешь спать — иди домой, или заплати за комнату наверху».
Мужчина с покрасневшим лицом и залитым вином воротником пошатывался и пытался сопротивляться, но женщина без труда вытащила его из-за стола, довела до двери и усадила там. Он медленно сполз по стене и остался лежать на полу.
«Прошу садиться», — сказала женщина, наскоро протерев стол и стулья, и улыбнулась Сюй Юаню.
«Благодарю». Сюй Юань незаметно поправил кошель на поясе под плащом и, чувствуя на себе любопытные взгляды, занял место в углу.
«Что будете заказывать, господин?» — спросила женщина с заметным интересом.
«Кружку пива».
«И что-нибудь ещё?»
«Только пиво».
Энтузиазм на лице женщины немного поутих. Её взгляд скользнул по широкополой соломенной шляпе, затем по поношенному плащу, и она, утратив интерес, повернулась прочь: «Ладно, ожидайте».
«Похоже, теперь ей хочется выставить тебя за дверь», — заметила Система, наблюдая за переменой в настроении хозяйки.
«Выходит, красота в этом городе — не валюта», — усмехнулся Сюй Юань, опуская поля шляпы. Привлекательная внешность могла привлечь внимание, но в его нынешнем положении лишнее внимание было скорее помехой. Впрочем, пока что.
Раздался глухой стук.
Тяжёлая кружка с грохотом опустилась на стол, отчего тот даже вздрогнул. Сюй Юань поднял голову и посмотрел на высокого крепкого мужчину, который с такой силой поставил напиток. Тот окинул его недобрым взглядом, словно желая, чтобы посетитель немедленно испарился: «Ваше пиво, господин!»
«Спасибо», — спокойно улыбнулся Сюй Юань. Мужчина фыркнул и развернулся, а проходя мимо жены, чмокнул её в щёку. Таверна мгновенно наполнилась одобрительными возгласами и шутками. Уходя, мужчина ещё раз глянул в сторону Сюй Юаня и высокомерно вскинул подбородок.
Действительно, хлопотно. Сюй Юань взял кружку и сделал глоток. К своему удивлению, он обнаружил, что солодовое пиво ничем не разбавлено.
«Бенсон просто слишком ревнив, ведь Ролин — его жена», — произнёс человек, сидевший напротив и методично поедавший горошины.
«Я понимаю. Я пришёл только выпить», — ответил Сюй Юань с улыбкой.
«Тогда вы попали по адресу. Пиво у Бенсона — лучшее в городе, сам король отзывался о нём с похвалой». Собеседник, обрадовавшись возможности поговорить, придвинул к нему свою тарелку: «Угоститесь? Одному пить скучно».
«Благодарю». Сюй Юань слегка подвинул свою кружку, взял одну горошину, понюхал её и отправил в рот. Варёный горох был чуть подсолен — не изысканно, но определённо лучше того хлеба, что он ел ранее.
Видя, как он берёт горох, собеседник без колебаний придвинул его кружку и налил себе вина: «Как вас зовут и что привело вас в наши края?»
Когда прозвучал этот вопрос, за соседними столами на мгновение воцарилась тишина — каждый словно невзначай навострил уши.
Сюй Юань, не отводя взгляда, спокойно ответил: «Брэнд. Пилигрим. Проходил через эти места».
«Видно, путь у вас долгий. Тяжёлое дело», — улыбнулся собеседник.
Остальные посетители с некоторым разочарованием отвели взгляды. Пилигримы, направляющиеся к святым местам, редко задерживались в пути надолго. Конечно, среди них попадались и богатые, но этот явно к ним не относился — даже как жертва для мошенников он был бесполезен.
Шум за столами возобновился, и внимание переключилось с Сюй Юаня на куда более интересные темы. Например:
«В последнее время совсем нет состоятельных нанимателей. Заработка едва хватает на выпивку».
«Может, стоит найти постоянную команду? Так было бы надёжнее».
«Но тогда придётся подчиняться приказам. Новички часто становятся первыми жертвами».
Или такие разговоры:
«Эх, если б можно было ничего не делать и при этом купаться в золоте...»
«Будь у меня горы золота, я бы половину раздал беднякам... А эти хозяева готовы платить гроши».
«Будь я богат, Бенсон, может, и согласился бы отдать за меня свою красавицу Фэнни».
«Вряд ли. Фэнни любит красивых мужчин».
«Зато Бенсон их ненавидит. Считает их пустыми красавчиками, которые только и умеют морочить голову его дочери да жить за чужой счёт.
«А вот Мима из таверны "Один" — та ещё штучка... Не то что здесь, её и увидишь-то редко».
Обрывки фраз, сказанные шёпотом или во весь голос, смешивались с винными парами и долетали до слуха, где тщательно сортировались.
Пальцы Сюй Юаня едва заметно постукивали по столу. Информации было много, но он пока не услышал того, что искал. Солдат, забравший золото и огниво, не мог остаться незамеченным в этом городе, если бы, согласно первоначальным записям, тратил деньги направо и налево. Разве что он ошибся городом, но это была именно королевская резиденция. Или же прошло всего три дня, и новости ещё не успели распространиться.
Сюй Юань поднял кружку и обнаружил, что она пуста, хотя он сделал не больше трёх глотков. Он посмотрел на своего собеседника. Тот поправил капюшон и встал: «Благочестивый пилигрим, у меня есть дела. До встречи».
Развернувшись, он ловко проскользнул сквозь толпу, двигаясь легко и, кажется, даже насвистывая мелодию.
«Какое ужасное место», — тихо пробурчала Система. — «И сколько же здесь неприятных типов».
«Поэтому таверны и считаются очагом происшествий», — невозмутимо улыбнулся Сюй Юань. Даже старые друзья могут поссориться из-за выпивки, что уж говорить о незнакомцах. Найти друга в таверне сложнее, чем оазис в пустыне.
«О, дорогой Брэнд, похоже, ваше пиво закончилось», — произнёс Бенсон, обводя взглядом зал. В его тоне сквозило неприкрытое злорадство.
«Да, пожалуйста, принесите ещё солодового пива и порцию гороха», — попросил Сюй Юань. Он заметил, как радость от потенциальной прибыли на лице трактирщика сменилась внутренним конфликтом. Вероятно, заработок — это хорошо, но получать деньги от этого человека ему было неприятно.
Однако колебания быстро исчезли. Высокая фигура нависла над столом, и Бенсон, скрестив руки на груди, произнёс: «У нас правило: прежде чем сделать новый заказ, нужно расплатиться за предыдущий. Кружка пива стоит восемь медных монет».
Сюй Юань полез в рукав, достал пять монет, затем отсчитал ещё три из кошеля на поясе и положил их на стол.
«Надеюсь, вам хватит денег на следующий заказ. Иначе остаток жизни проведёте в тюрьме», — бросил Бенсон, забирая деньги. Сюй Юань получил своё пиво и горох.
Выпивка — лучший способ скоротать время. Посетители приходили и уходили, а Сюй Юань спокойно сидел в своём углу, попивая пиво и лузгая горох. Сначала Бенсон ещё бросал на него сердитые взгляды, но ближе к вечеру, когда зажглись свечи и таверна погрузилась в полумрак, трактирщику стало некогда обращать внимание на неприметного гостя. А может, дело было в том, что Ролин больше на него не смотрела, и в глазах мужа он превратился в пустое место.
Вечерняя таверна была шумнее дневной. Сюда стекались самые разные люди: охотники с добычей, яркие менестрели... Заходили даже вспотевшие солдаты, от которых исходил запах крови, не перебиваемый даже винными парами. Возможно, Бенсон перестал замечать его ещё и потому, что вечерние гости приносили слишком много свежих новостей, и на их фоне блеклый пилигрим казался совершенно неинтересным.
Но какая бы причина ни была главной, главное — он избавился от назойливого внимания. А то, что именно ночью в таверне собираются самые ценные сведения, не вызывало сомнений.
http://bllate.org/book/18299/1749290
Готово:
