Е Мянь подошел к постели и присел на край. Служка помог ему вытащить из волос нефритовую шпильку, поддерживавшую полураспущенную прическу, а затем опустился на корточки и снял с него туфли.
Е Мянь забрался на кровать. Видя, что Чжуан Сюй с увлечением читает свиток и не обращает на него никакого внимания, он почему-то почувствовал неловкость. Легко откашлявшись, он заговорил просто ради того, чтобы прервать молчание:
— Эй, я хочу лечь у стены, подвинься сюда.
Чжуан Сюй даже не поднял глаз от книги, лишь лениво спросил:
— Почему?
Да ни почему, просто к слову пришлось.
Е Мянь закатил глаза и, немного подумав, с ходу сочинил:
— Я слышал, что когда двое спят на одном ложе, тот, кто с краю, обычно прислуживает. Я тебе не слуга, а гость, с чего бы мне спать с краю?
Чжуан Сюй замер. Наконец он оторвал взгляд от книги, с минуту молча смотрел на него, не зная, что сказать, а затем со сложным выражением лица протянул:
— Это у супругов так.
???
Чжуан Сюй отложил книгу и слегка потер переносицу.
— Жена или наложница ложатся с краю от мужа, чтобы им было удобнее подать чай, налить воды и прислуживать.
Чжуан Сюй тяжело вздохнул, прямо посмотрел на него и с недоумением спросил:
— Е Мянь, ты когда слушаешь людей, всегда улавливаешь только половину?
В комнате тут же раздались сдавленные смешки. Евнух Ся уже вовсю беззвучно хохотал так, что щеки тряслись, и даже среди служек нашлись те, у кого не хватило выдержки — они стояли, опустив головы и подрагивая от смеха.
Е Мянь так и застыл на месте, сгорая от неловкости.
В конце концов Е Мянь «добился своего» и перебрался к стене. Щеки его непривычно горели, но, к счастью, светильники горели тускло, а за пологом царил полумрак, так что румянца почти не было видно.
Улегшись, Е Мянь прокашлялся и сказал:
— Вообще-то я просто хотел поблагодарить тебя.
Чжуан Сюй:
— Не стоит спешить.
Е Мянь непонимающе посмотрел на него.
В колеблющемся свете свечи безупречно белая, словно фарфор, кожа Чжуан Сюя казалась покрытой мягким нефритовым сиянием. Он тихо рассмеялся и, загадочно глядя на Е Мяня, произнес:
— Не поздно будет поблагодарить меня, когда пройдет эта ночь. А не то, боюсь, ты снова пожалеешь.
Глядя на него, Е Мянь почувствовал, как екнуло сердце. Он выпалил:
— Ты опять решил подшутить надо мной?
Чжуан Сюй не ответил. Он лишь повернулся и хлопнул в ладоши. Тотчас же двое дежуривших служек подошли за приказаниями.
Чжуан Сюй ровным голосом велел:
— Ступайте. Погасите все свечи в комнате, после чего все выйдите. У дверей тоже никого быть не должно. Что бы здесь ни происходило, входить запрещаю. Нарушители отправятся обратно в Цзиньлин.
— Слушаемся.
Служки поспешно унесли бронзовые подсвечники в виде благоприятных зверей. Полог мгновенно поглотила нарастающая темнота. Е Мянь слышал лишь, как удаляются шаги слуг, а затем с тихим скрипом закрылась дверь.
Наступила абсолютная тишина. Тьма стояла такая, что не было видно собственной протянутой руки.
— Ты... ты что задумал?!
Е Мянь кубарем покатился к самой стене и вплотную прижался к ней спиной.
Неужели этот паршивец Чжуан Сюй решил избить его, чтобы выпустить пар, или... вообще прикончить?
Е Мянь невольно вспомнил, как Е Цзин предупреждал его: Чжуан Сюй чрезвычайно скрытен, действует жестоко и никогда не оставляет путей к отступлению. Наследник хоу Чжунпина тоже говорил о нем с явной неохотой, а Вэй Анъюань, обычно такой высокомерный и заносчивый, и вовсе с глазу на глаз советовал не воспринимать этого человека всерьез и не переходить ему дорогу.
При этой мысли Е Мянь невольно занервничал, его дыхание стало тяжелым.
За пологом царило безмолвие, в котором прерывистое дыхание самого Е Мяня звучало чересчур громко и даже жалко.
Прошло много времени, и вдруг Е Мянь почуял неладное. Почему со стороны Чжуан Сюя нет вообще никаких звуков? Даже дыхания не слышно...
Е Мянь сглотнул, навострил уши и постарался дышать как можно тише, но вокруг стояла такая тишина, что звенело в ушах.
Куда он подевался???
Не понимая, где находится Чжуан Сюй, Е Мянь почувствовал, как его охватывает еще больший ужас. Ему казалось, будто во всем мире он остался совершенно один. Он помахал рукой перед собственным лицом — тьма вокруг была густой, как тушь, он чувствовал лишь легкое дуновение от движения ладони, но не видел абсолютно ничего. На душе у него сделалось невыразимо жутко.
Поддавшись порыву, Е Мянь приподнялся и пополз к краю кровати, желая сбежать отсюда!
Самый древний и сильный страх человека — это страх перед неведомым.
Оказаться взаперти в столь темном и безмолвном пространстве было куда более пугающе, чем если бы его просто связали и избили.
Но не успел он проползти и нескольких шагов, как наткнулся на что-то. Вскрикнув, Е Мянь поспешно отпрянул назад.
— И чего ты там возишься? — подал голос Чжуан Сюй, который по-прежнему лежал на своем месте.
Его голос звучал все так же чисто и мягко, в ночной тишине даже отчетливее, но у Е Мяня от него мгновенно вспыхнула ярость.
— Чжуан Сюй!!! Что ты творишь? — крикнул Е Мянь.
— Я ничего не делаю.
— ...
Е Мянь на миг лишился дара речи, но, рассудив, что тут явно что-то не так, сердито спросил:
— Зачем тогда выставил всех слуг? И почему притаился и помалкиваешь?
— Хотел поговорить с тобой наедине, без лишних глаз.
— И что это за секреты такие, о которых нужно говорить непременно в кромешной тьме и без свидетелей?
— Ложись.
— Зачем? — насторожился Е Мянь.
— Ложись, и я тебе расскажу, — спокойно ответил Чжуан Сюй.
Выбора у Е Мяня не было. Посидев еще немного, он сердито улегся обратно, но все равно прижался к самой стене, держась от Чжуан Сюя на расстоянии нескольких чи.
Чжуан Сюй негромко усмехнулся:
— Чего ты боишься? Я же сказал, что просто поговорю с тобой. А ты ведешь себя так, будто я замышляю недоброе. Сам подумай: если бы я хотел причинить тебе вред, зачем мне приводить тебя в собственную усадьбу и навлекать на себя неприятности? Сделать это по дороге на учебу, в Усадьбе Таоси или в Дворе Баофэн в твоем же доме было бы куда проще.
Слова Чжуан Сюя звучали высокомерно и вызывающе, так и подмывая дать ему по шее, но в них была доля истины. Е Мянь успокоился, хотя ему стало неловко за то, как легко он поддался панике и напридумывал себе бог весть чего.
— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил Е Мянь.
Чжуан Сюй промолчал. Лишь спустя некоторое время он спросил:
— Когда ты ночуешь с сыном премьер-министра Вэй, о чем вы обычно разговариваете?
Е Мянь раздраженно фыркнул:
— Тебе и впрямь нравится совать нос в чужую жизнь. Сначала подослал шпионов, разузнавших все мои привычки до мелочей, теперь хочешь знать, о чем мы с другом болтаем перед сном. С таким подходом ты и в мою брачную ночь явишься подслушивать под окнами?
— Это ни к чему. Мал еще, а уже мечтаешь о женитьбе и первой брачной ночи, — Чжуан Сюй холодно усмехнулся. — Боюсь, у тебя в будущем даже постельной служанки не появится.
Не успел Е Мянь вставить слово, как Чжуан Сюй добавил с усмешкой:
— Судя по всему, вы только и делаете, что болтаете о девицах и развлечениях. Неудивительно, что в тот день в Усадьбе Таоли, пока все просили об успехах в учебе, ты один вызвался просить о суженой, а когда ни одна барышня не повязала тебе розовую ленту, разозлился от стыда.
— Чепуха! — возразил Е Мянь, чувствуя легкое смущение. — Мы иногда и прочитанные днем в академии книги обсуждаем.
На самом же деле они лишь изредка заводили разговоры об ученицах из соседнего класса.
— Книги обсуждаете? — хмыкнул Чжуан Сюй. — Что ж, давай и мы обсудим книгу.
— ...
— Ты знаешь, какую книгу я сейчас читал? — спросил он Е Мяня.
— «Книгу о диковинных краях».
Чжуан Сюй тихо отозвался:
— Хм. Там есть один отрывок, который наверняка тебя заинтересует. Я расскажу его тебе.
— О чем? — с любопытством спросил Е Мянь.
— О свадьбе и первой брачной ночи.
— ...
Что этот парень задумал? Болтать о непристойностях посреди ночи... Похоже, его обычный холодный и благородный вид — сплошное притворство, а на деле он такой же пошляк.
Подумав так, Е Мянь почувствовал, что стена между ними рухнула, и они стали немного ближе друг к другу.
— Кхм, ну валяй, рассказывай, — Е Мянь невольно поджал пальцы на ногах.
Чжуан Сюй тихо рассмеялся:
— Ха. Знаешь ли ты, что в Западных землях Великой Вэнь, в краях Вэйинь и Фуфэн, существует обычай устраивать браки от рождения?
— Да?
— Согласно местному обычаю, каждый родившийся ребенок непременно должен вступить в брак и обзавестись семьей. Даже если он умрет во младенчестве, не дожив до брачного возраста, ему обязательно устраивают загробную свадьбу. В противном случае на живых родственников обрушится страшное проклятие.
Е Мянь тихо угукнул. Впрочем, это его не слишком удивило. Подобные обряды практиковались не только на западе — загробные браки случались и в Столице. Совсем недавно он слышал от бабушки, что один из дальних родственников клана Е скончался в юном возрасте, не успев жениться, а спустя несколько лет семья сосватала его с безвременно ушедшей дочерью из приличного дома.
— Однако тамошний загробный брак — это варварский обычай, — продолжил Чжуан Сюй. — Они находят живого человека, сочетают его узами брака с покойником, а затем заставляют последовать за ним в могилу, чтобы утешить душу усопшего и снискать благословение для живых родственников.
— Что?! — Е Мянь вздрогнул.
— И в этой «Книге о диковинных краях» как раз описывается подобная история.
— Погоди... — тихо прервал его Е Мянь.
Все это как-то совсем не походило на те свадьбы и брачные ночи, которые он себе представлял.
http://bllate.org/book/18289/1753848
Готово:
