Как и ожидалось, на кухне оставили присматривать за огнем маленького мальчика лет семи-восьми. Увидев вошедшего Е Мяня в роскошных шелковых одеждах, он от испуга забился в угол и не смел поднять головы.
Е Мянь ласково успокоил его и спросил, можно ли уже есть суп, что томился в глиняном чане.
Мальчик лишь спустя какое-то время кивнул и робко ответил, что суп варится уже два дня, есть его можно, но он еще не совсем готов.
Е Мянь остался весьма доволен. Он велел мальчику зажечь все свечи на кухне и налить несколько пиал куриного бульона с мясом.
Ребенок поспешно принялся разливать суп, а Е Мянь, насвистывая, принялся осматриваться кругом. С тех пор как он очутился в династии Великая Вэнь, это был его первый визит на кухню, так что все казалось ему в диковинку.
Пошарив по углам, он и в самом деле наткнулся на нечто полезное: под бамбуковой крышкой на разделочной доске лежал большой ком вымешанного теста. Е Мянь немного подумал и спросил маленького слугу:
— Для чего это? Его можно есть?
Маленький слуга испуганно затряс головой и торопливо заговорил:
— Уважаемый господин, это есть нельзя! Оно сырое, тетушка Лю замесила его, чтобы завтра утром испечь лепешки.
Е Мянь лишился дара речи. Похоже, ребенок принял его за дурачка — неужели он сам не видит, что тесто сырое?
Е Мянь машинально потыкал пальцем в тесто, оставив в нем несколько вмятин, а затем скомандовал:
— Не нужно наливать суп. Иди разведи огонь в печи.
Стоявшие у порога переглянулись. Ли Чжао ухватился за дверной косяк и спросил:
— Брат Мянь, что за блажь на тебя нашла посреди ночи?
Е Мянь засучил рукава и ответил:
— Я приготовлю для вас ужин.
От этих слов опешили не только молодые господа у дверей, но и растапливающий печь мальчишка.
Е Мянь был в отличном расположении духа. Вымыв руки, он повернулся к друзьям и торжественно провозгласил:
— Сегодня ваш старший брат покажет класс! Вы узнаете, что такое настоящий образцовый юноша современности, всесторонне развитый как духовно, так и физически.
Стоявшие у дверей парни словно во сне наблюдали, как Е Мянь оторвал от большого кома теста кусок поменьше, шмякнул его на доску и кулаком с глухим стуком расплющил в лепешку. Затем он схватил круглую скалку и принялся катать ее туда-сюда, отчего лепешка становилась все шире и тоньше...
На самом деле Е Мянь и сам не был уверен в успехе. В прошлой жизни его вряд ли можно было назвать искусным кулинаром — разве что в отсутствие родителей он мог отварить покупную лапшу или пожарить яйца с помидорами.
Вызывая в памяти то, как его бабушка делала домашнюю лапшу, Е Мянь неловкими движениями раскатывал тесто скалкой, а затем взял кухонный нож и нарезал пласт на широкие полоски.
К тому времени как Е Мянь закончил с нарезкой, вода в котле уже закипела. Он вывалил лапшу в котел, влил туда же несколько пиал бульона, но, подумав, решил, что этого мало: порвал на волокна мясо с куриных ножек, отыскал корзинку с сырыми яйцами и, разбив несколько штук о край плиты, выпустил их прямо в бульон.
Вскоре по кухне пополз аппетитный аромат. Е Мянь велел слуге вымыть пучок зелени, а сам с предельной серьезностью — словно смешивал химические реактивы в лаборатории — принялся понемногу добавлять соль, пробуя бульон на вкус. Перед самым завершением он сбрызнул блюдо кунжутным маслом.
Получилось пять мисок дымящейся лапши в насыщенном курином бульоне с зеленью, поверх которой аппетитно красовалось по белому пышному яйцу-пашот.
Он и не надеялся, что эти нежные молодые господа, у которых от изумления уже отвисли челюсти, снизойдут до того, чтобы войти в кухню. Поэтому Е Мянь вместе с маленьким слугой вынес им миски на подносе.
Вэй Анъюань и остальные уставились на Е Мяня так, словно увидели призрака. Неужели это тот самый Четвертый молодой господин Е, которого они знали — тот, кто воротит нос даже от бумаги для нужника, если она не лучшего качества? Уж не вселился ли в него какой-то горный дух?
Вэнь Сюнь первым не устоял перед манящим ароматом лапши. Он взял палочки, подцепил лапшину и осторожно попробовал ее. Остальные замерли, не сводя с него глаз.
— Ну как? — негромко спросил Ли Чжао.
— Э-э... — Вэнь Сюнь облизнул губы и с некоторым сомнением произнес: — Вроде неплохо?
На ночном небе тускло сиял молодой полумесяц в окружении мириад ярких звезд.
Несколько разодетых в шелка юношей уселись на корточки прямо у дверей кухни в усадьбе Таоси. Никто не произносил ни слова — все, уткнувшись в миски, дружно хлюпали лапшой. Наконец кто-то не выдержал и прыснул со смеху, после чего и остальные покатились от хохота, валясь друг на друга от веселья.
Шестой принц, выслушав доклад тайного стражника усадьбы, хохотал до изнеможения. Лишь спустя какое-то время он повернулся к Чжуан Сюю и сказал:
— Чжэнлань, сделай одолжение своему шестому брату. Не изводи больше этого мальчишку. Редко встретишь кого-то настолько забавного, он мне весьма по душе.
Чжуан Сюй поднял голову и одарил его долгим взглядом:
— Этот малый и не думал делать тебе одолжений. Вот увидишь, не пройдет и пары дней, как по столице поползут слухи о том, что в усадьбе Таоси хозяева небрежны с гостями, кормят впроголодь, да так, что благородных господ голод пригнал на кухню самим готовить себе еду. Будет о чем посудачить.
Шестой принц опешил, но тут же снова рассмеялся:
— Впрочем, это не беда. У усадьбы Таоси теперь другой хозяин, и, думаю, этот смышленый молодой господин из клана Е уже все продумал за меня.
Князь Жуннань лишился дара речи, вновь уткнулся в свиток и холодно бросил:
— Как знаешь.
Видя, как Чжуан Сюй остался ни с чем, Шестой принц снова от души посмеялся, а затем с легким вздохом произнес:
— Жаль, что такой интересный человек прозябает вне дворца. Восьмому как раз не хватает толкового компаньона для учебы. Пожалуй...
Чжуан Сюй нетерпеливо прервал его, подняв взгляд:
— Я бы посоветовал тебе сначала поспрашивать о нем в павильоне Синсы в Императорской академии Гоцзысюэ.
— Почему?
— Если он попадет во дворец, то либо его забьют палками до смерти за дерзость, либо он перевернет вверх дном Государственную академию Тайсюэ. Сомневаюсь, что ты сможешь расхлебать последствия любого из этих исходов.
— О? — Шестой принц с улыбкой вскинул брови. — А я слышал, что этот мальчик чрезвычайно силен в математике, даже тебя превзошел. Как так вышло?
Шестой принц намеренно пытался уколоть его, но Чжуан Сюй даже не рассердился, лишь невозмутимо ответил:
— Ешь побольше свиных мозгов — глядишь, и у тебя получится.
Когда выходные подошли к концу, Е Мянь спозаранку ворвался в палату Цзяоюань, напоминая готовую взорваться петарду.
Главный надзиратель Цзя невольно вздрогнул от его воинственного вида и про себя подумал: «Какому же бедолаге ума не хватило перейти дорогу этому маленькому дьяволенку?»
Теперь при виде Е Мяня у него начинала болеть голова, и он старался держаться от него подальше. Однако сегодня у того были все основания для визита, так что прогнать его Главный надзиратель Цзя не мог. Напротив, ему пришлось созвать наставников для серьезного обсуждения.
Сегодня вывесили результаты декадного экзамена. Князь Жуннань вновь занял первое место по всем дисциплинам, однако по математике он разделил первенство с Е Мянем — оба оказались на вершине списка.
Надо признать, что Императорская академия Гоцзысюэ никогда прежде не сталкивалась со случаем, когда первое место делили двое. Оценки выставили после долгого совещания наставников. Математика — наука точная, в отличие от других предметов. Если двое учеников напишут прекрасные сочинения, экзаменатор все равно сможет расставить их по местам на основе личных предпочтений. Но в математике ответ либо верен, либо нет. И Чжуан Сюй, и Е Мянь получили максимальный балл, что поставило экзаменаторов в крайне затруднительное положение.
Е Мянь категорически не согласился с доводами Главного надзирателя Цзя и с недовольством заявил:
— Значит, задачи, составленные наставниками, были слишком простыми. Они нас недооценивают!
От таких слов Главный надзиратель Цзя чуть не лишился чувств. Наставник Е Мяня по математике, учитель Цао, поспешил вмешаться, чтобы сгладить углы:
— Ты неправ. Вопросы по математике на этот раз не только не были простыми, но оказались гораздо сложнее и запутаннее прежних. Половина остальных учеников едва наскребли на самую низшую оценку.
Е Мянь опустил глаза, задумался на мгновение, а затем предложил:
— Раз нельзя увеличить сложность, увеличьте объем заданий. Пусть на следующем декадном экзамене нам дадут десять таких вариантов. Тот, у кого больше правильных ответов, побеждает. Если же количество правильных ответов совпадет, победителем признают того, кто решил больше задач. Ну как?
Наставники покачали головами от смеха. Главный надзиратель Цзя с беспомощной улыбкой погладил бороду и вздохнул:
— Никогда еще не видел, чтобы ты так радел об учебе. Сразу видно родную кровь — похвально, что ты так печешься о чести своего старшего брата.
Учитель Цао тоже с улыбкой покачал головой:
— Довольно. Декадный экзамен в Императорской академии Гоцзысюэ — не игрушка, и озорству здесь не место. А уж как составлять задачи к следующему разу, мы решим сами. Твое дело — прилежно учиться.
Получив такой ответ, Е Мянь остался вполне удовлетворен. Он почтительно отдал ученический поклон и в приподнятом настроении выбежал вон.
Сама мысль о том, что этот самодовольный павлин не сможет занять единоличное первое место по одному из предметов и его имя всегда будет стоять наравне с его собственным, приносила Е Мяню глубокое удовлетворение.
С глаз словно спала пелена, и мир вокруг сразу преобразился: солнце засветило ярче, а все вокруг показалось милым и приятным.
Весна дышала теплом, заливая все ярким светом. Ну кому в такой чудесный день захочется возвращаться в классную комнату и слушать, как старик Сюэ монотонно бубнит под нос, покачивая головой?
К тому же он уже прилично опоздал. Вернись он сейчас, учитель наверняка заставил бы его стоять в наказание в коридоре. Так не лучше ли просто погулять на воле? Придумав себе такое оправдание, Е Мянь с чистой совестью направился к озеру.
Под лучами солнца водная гладь озера Вэйху подернулась золотистой рябью от легкого ветерка. Посреди озера скользило множество лодок. Глядя на них, Е Мянь загорелся желанием покататься и поспешил в Управление снабжения, чтобы арендовать деревянную лодку под навесом.
http://bllate.org/book/18289/1753843
Готово:
