Освальд сидел на стуле у кровати. Он прижимал ладонью раскрытую книгу, но его взгляд был устремлен на садовую дорожку за окном. Она тянулась вдаль, упираясь в кованые железные ворота.
Старый дворецкий Иен негромко откашлялся, привлекая к себе внимание, вошел в комнату и степенно произнес:
— Молодой господин, сидеть с книгой и витать в облаках — плохая привычка. За это положено наказание.
Юный Освальд, поджав губы, повернул голову и спросил:
— Этот несносный тип сегодня не придет?
Носогубные складки на лице Иена обозначились еще отчетливее:
— Хорошо воспитанный джентльмен не должен так отзываться о людях. Господин Фассбиндер вчера получил приказ о переводе в легион. Его весенний отпуск закончился на неделю раньше, и он уже отбыл в столичный штаб. У вас тогда еще не спал жар, поэтому вам не стали говорить.
Выслушав его, Освальд сперва обрадовался и с облегчением вздохнул: теперь можно не отрабатывать эти дурацкие боевые приемы. Но почти сразу же его охватило какое-то тоскливое разочарование.
Он и сам не мог бы объяснить, почему расстроился.
Просто этот Фассбиндер, хоть и был несносным мерзавцем, казался куда интереснее слуг. В поместье наконец-то затеплилась жизнь, а теперь все снова опустело. Вокруг воцарилась тоскливая тишина.
Он еще немного посмотрел на кованые ворота на краю сада, а потом снова повернулся к Иену:
— А в следующем году на весенние каникулы он приедет?
Иен на мгновение задумался и, покачав головой, ответил как есть:
— В легионе полный весенний отпуск дают только в первый год службы, как поощрение для новобранцев. В следующем году он, скорее всего, приехать не сможет.
А через год?
Ему хотелось спросить об этом, но ответ, скорее всего, был бы тем же...
Где-то вдали глухо прогрохотал гром. Прежде чем Освальд успел оправиться от легкой грусти, картина перед глазами дрогнула. Стеклянное окно превратилось в стену, а сделав еще пару шагов, он очутился перед приоткрытой дверью, за которой отлынивали от работы и болтали служанки.
Он смутно расслышал, как одна из них, понизив голос, спросила:
— Слышали, почему старый хозяин недолюбливает младшего господина?
Вторая шикнула на нее и прошептала:
— Тсс! Разве вы не заметили, что он с годами становится все меньше похож на господина Кно?
— Да и на госпожу он совсем не похож.
— Так госпожа уже столько лет тяжело болеет, исхудала вся, лица на ней нет. Разве разберешь теперь, какая она была прежде?
— Это верно.
Освальд замер у стены. Он не хотел ни подходить ближе, чтобы расслышать подробности, ни отступать.
Как раз когда служанки собирались продолжить свои пересуды, кто-то мягко, но настойчиво положил руку на плечо Освальда:
— Молодой господин, вы сегодня еще не приступали к чтению. Отлынивать нехорошо.
Голос принадлежал Иену, однако, обернувшись, Освальд с удивлением обнаружил перед собой Кевина.
Он почувствовал, как стремительно растет, словно тянущийся к солнцу стебель. Он больше не смотрел на Кевина снизу вверх — теперь их глаза были на одном уровне, а в следующее мгновение Освальд уже глядел на него с легким превосходством высоты.
Кевин тем временем похлопал по кожаной сумке на поясе и с легкой улыбкой произнес:
— Я схожу в Гробницу Богов, быстро обернусь.
С этими словами он повернулся и скрылся в густых зарослях терновника, ловко прорубая себе дорогу сквозь колючие ветви. Но стоило ему обернуться и помахать Освальду рукой со словами: «Видишь? Я же говорил, что один справлюсь шутя», как усыпанная длинными шипами ветвь внезапно взметнулась вверх и в мгновение ока пронзила грудь Кевина прямо в области сердца.
Кевин широко распахнул глаза, силясь что-то сказать, но с его губ сорвалась лишь кровавая пена, и он беззвучно повалился навзничь...
— Ты...
Рука Освальда, подпиравшая подбородок, резко соскользнула. Словно оступившись на крутой лестнице, он рывком открыл глаза.
Он опустил взгляд и некоторое время тупо смотрел на расстеленную перед ним пергаментную карту, на которой расплылось мокрое пятно, и лишь затем тихо выдохнул.
Песок в часах на углу стола едва успел просыпаться тонким слоем. С тех пор как Белый орел испугал его своим криком и заставил открыть глаза, прошло совсем немного времени. Однако сумбурные обрывки воспоминаний начисто прогнали сон, и ложиться снова не имело смысла.
Он с силой потер лицо ладонями, чтобы окончательно прийти в себя. После этого поднялся, снял с крючка плащ и маску из медной сетки и решил наведаться в Палату лекарей.
Молодой император стремительно вышел из кабинета. Стоявший на часах гвардеец тут же вытянулся во фрунт и приготовился следовать за ним, но не успел сделать и пары шагов, как владыка резко замер на месте и опустил голову, словно высматривая что-то под ногами.
Гвардеец едва не налетел на него сзади. Чудом затормозив, он прижался к стене и прижал руку к груди, про себя чертыхаясь от испуга: «Твою же дивизию, чуть сердце не выпрыгнуло!»
— Ваше Величество, вы что-то ищете? Позвольте мне помочь, — осторожно спросил гвардеец.
Едва слова слетели с его губ, как Освальд отмахнулся:
— Не нужно, сам нашел.
Он нагнулся, подобрал у стены крошечный комок пергамента, развернул его, мазнул взглядом и презрительно фыркнул. Тем не менее в следующую секунду бумажка перекочевала к нему в карман.
Гвардеец невольно проявил любопытство:
— Что это, Ваше Величество?
Освальд зашагал дальше, не оборачиваясь бросив через плечо:
— Мусор.
Гвардеец лишь молча похлопал глазами.
«Зачем же тогда в карман прятать?» — недоумевал он.
На другом конце карты, у самого подножия Холмов Седой Головы, отряд Кевина провел ночь без лишнего шума, рано улегшись спать по палаткам. И хотя те, кому выпало дежурить, не смыкали глаз от напряжения, в целом все прошло спокойно.
Едва забрезжил рассвет, бойцы по приказу Кевина принялись сворачивать лагерь, готовясь продолжить путь.
— Гиппогрифов с собой не берем, оставьте их в лесу, — ровным голосом распорядился Кевин. — На эти кручи они даже взлететь не смогут, а сорвутся — мокрого места не останется.
Бойцы мысленно взмолились: «Командир, вы не могли бы просто помолчать?»
— Всем скопом лезть наверх незачем. Часть останется внизу для прикрытия, а заодно присмотрит за гиппогрифами, чтобы те с голоду не передохли.
Лица бойцов, только что позеленевшие от перспективы карабкаться наверх, тут же просветлели. Впрочем, никто из них не выказал желания остаться.
— Кроме шуток, — Кевин прислонился к каменной стене и скрестил руки на груди. — Не вздумайте считать, будто остаться внизу — это малодушие или трусость. У каждого бойца своя задача, и прикрытие нам здесь необходимо. Раз никто не вызывается добровольно, я назначу сам.
Он оглядел строй и, убедившись, что добровольцев не густо, сам отобрал пятерых.
Лица у этих пятерых еще со вчерашнего дня отливали бледностью. Было очевидно, что они до смерти боятся высоты, и тащить их наверх на верную муку не имело никакого смысла.
— Вероятность мала, но если мы не спустимся оттуда через неделю, возвращайтесь к Ос... то есть к Его Величеству, и передайте, пусть ищет другой выход, — на всякий случай напутствовал их Кевин. Все-таки он вел за собой людей, и загадывать наперед не стоило.
Те, кто шел наверх, быстро закончили последние приготовления.
Кевин отцепил с пояса кинжал, привычным движением большого пальца вытолкнул лезвие из ножен и поудобнее перехватил рукоять — при подъеме оружие могло пригодиться.
Маленький Лев Бан, стоявший рядом с ним, все-таки не удержался от вопроса:
— Почему мы не можем просто обойти эту кручу? Зачем лезть наверх? Неужели Водопад Вечной Жизни прячется на самой вершине? Но водопады ведь обычно падают вниз?
Вообще-то этот вопрос вертелся на языке у всех, но взрослые воины из гордости помалкивали, надеясь на простоту мальчишки, который всегда рубил правду-матку.
Кевин пару раз ковырнул острием каменную стену, проверяя ее прочность, провел пальцем по лезвию и ответил:
— Поднимемся — сами все увидите. Если расскажу сейчас, у вас только ноги подкосятся от страха.
Бойцы про себя подумали: «Да от таких слов коленки задрожат еще сильнее!»
Холмы Седой Головы выглядели абсолютно отвесными, но при ближайшем рассмотрении здесь все же можно было подняться. При должном умении выступов для рук и расселин для ног хватало.
Кевин двигался во главе связки. Вокруг его талии была обмотана тонкая, но невероятно прочная веревка, соединявшая друг с другом всех идущих следом. Издалека этот караван походил на длинную многоножку, медленно ползущую по отвесному утесу.
— Следите за тем, за какие камни хватаетесь, и ни в коем случае не смотрите вниз, — наставлял идущих следом Кевин. Его голос звучал спокойно и уверенно, без малейшего признака одышки. Крутая скала для него словно и не была препятствием.
Иди он один, подъем занял бы считаные минуты. Кевин прекрасно знал, что на этой горе задерживаться опасно: чем дольше они карабкаются, тем выше вероятность наткнуться на какую-нибудь тварь.
Но поскольку сзади на веревке болталась целая гирлянда людей, ему приходилось сдерживать темп. Как только натяжение веревки на поясе становилось слишком сильным, он замирал на месте и терпеливо ждал, пока отставшие подтянутся поближе, после чего возобновлял подъем.
http://bllate.org/book/18285/1753200
Готово:
