Он пошарил в ветхой одежде, достал металлический звериный клык и протянул его Освальду:
— Сегодня я у вас в долгу. Если понадобится помощь, приходите с этим — я ухожу.
С этими словами он взглянул на Мая и Бана. Бан на секунду задумался, затем с важным видом вытащил такой же металлический клык и сунул в руку Кевину:
— Я тебе должен две порции мяса!
И вместе с Маем догнал Шоу.
Кевин: «…» У них что, у каждого по такому?
Но раз уж это был тот самый щенок, которого он поколотил, Кевин убрал клык и, сделав несколько шагов следом, чисто символически проводил их.
Однако, когда он поравнялся с последним тяжеловооружённым всадником, Шоу вдруг остановился и удивлённо хмыкнул.
Кевин проследил за его взглядом и уставился на пальцы того самого всадника, выглядывавшие из-под латной перчатки: мизинца не хватало, а на тыльной стороне кисти виднелись следы от звериных зубов.
— Я видел его в подземелье! — воскликнул Шоу.
Все присутствующие вздрогнули, по спинам пробежал мороз.
Тяжеловооружённый всадник со звоном рванул поводья — и в считаные мгновения, действуя с выучкой, они образовали полукольцо окружения. Мио тут же скомандовал:
— Обнажить мечи!
Тот, кого взяли в кольцо, казалось, растерялся. Он повертел головой по сторонам и заговорил поспешно:
— Вы обознались! Ни в каком подземелье я не был!
Кевин положил руку на короткий нож у пояса и встал как раз в разрыве полукольца, перекрывая единственный путь к отступлению. Не оборачиваясь, спросил:
— Шоу, ты уверен?
— Я запомнил его руку. Откушенный мизинец — дело одного из моих сородичей, — твёрдо сказал Шоу. — Следы от зубов всё ещё видны, я не ошибаюсь.
Тот всадник глянул на свою руку и замотал головой:
— По одной руке опознавать? Слишком опрометчиво! А лицо ты запомнил? Подождите, я сниму шлем, посмотрите на лицо, тогда и скажете.
Его доспех был тяжёлым и глухим, при каждом движении слышался лязг металла, и в этой напряжённой обстановке от этого звука веяло недобрым.
— Я сниму шлем, и вы увидите. Вы точно ошиблись, точно ошиблись… — бормотал всадник, нажимая по кругу на застёжки у шеи.
Один за другим раздавались щелчки — замки отстёгивались.
В тот миг нервы у всех натянулись, как тетива, и любая мелочь словно замедлилась.
Всадник снял шлем, и под ним оказалось перепуганное, безобидное личико, а на шее виднелся поперечный шрам. Он сделал несколько шагов в сторону Кевина и приблизился к Шоу с лихорадочной поспешностью:
— Вы ведь ошиблись, правда?
— Это ты! — крикнул Шоу.
И в тот же миг это кукольное лицо вдруг обмякло — словно сдулась резиновая маска, молодая упругая кожа мгновенно обвисла и сползла.
— Опасность! Прочь! — крикнул Кевин.
Он резко оттолкнул Бана и Мая и кувырком откатился в сторону.
Тяжёлые латы, в которые был облачён обладатель кукольного лица, рухнули на землю с грохотом, а вместе с ними упала и опустевшая оболочка.
Над доспехами и кожурой закружился вихрь из тонкого песка, извиваясь, словно длинная змея.
— Песчаный призрак!
Этот крик прозвучал как капля кипятка в раскалённое масло — мгновенно всё пришло в движение: гиппогрифы заржали, зазвенел металл, поднялась невообразимая суматоха.
— Всего один! Вперёд! — рявкнул отряд тяжеловооружённых всадников и с грозным видом ринулся в атаку.
С Песчаными призраками трудно справиться по двум причинам: во-первых, если их несколько, они лишают человека слуха и зрения, а во-вторых, они часто превращаются в песок, становятся текучими и неуязвимыми.
Но трудно убить — не значит невозможно, а сложно — не значит без слабостей.
За долгие годы борьбы с Песчаными призраками Кевин и его люди кое-что уяснили:
Например, когда Песчаный призрак обращается в песчаную форму, он кажется бестелесным, но на самом деле у него есть уязвимое место. Среди летящего песка скрыто его сердце — если поразить его, он погибнет.
И ещё: Песчаные призраки больше всего боятся воды. Если в песчаной форме их обильно полить водой, они замедляются, становятся вязкими и вынуждены принять человеческий облик.
Правда, Песчаные призраки невероятно быстры, и в настоящей схватке знать их слабости ещё не значит уметь ими воспользоваться.
Но сейчас их всего один!
Один Песчаный призрак не способен лишить слуха и зрения!
— Тридцать с лишним тяжеловооружённых всадников, десять отборных воинов Бронзовой армии, да ещё три зверочеловека-гиганта — и все на одного Песчаного призрака. Если мы его не прикончим, мне будет стыдно! А если прикончим — я сам себе голову оторву и буду ею в футбол играть! — прокричал Мио, бросаясь вперёд с мечом, и попытался оттеснить Кевина, у которого была только короткая ножка.
Но что-то было не так!
То, что Песчаный призрак всего один, делало ситуацию ещё более подозрительной!
Кевин схватил Мио за ворот и отшвырнул в сторону, а сам крикнул всем, кто рвался в бой:
— Назад!
Не успели его слова стихнуть, как передний тяжеловооружённый всадник уже вонзил меч в крутящийся песчаный водоворот. Удар был сильным и точным, с такой мощью, что половина руки ушла внутрь.
— Задел сердце! — закричал тот, разворачивая руку, чтобы вырвать и разрубить сердце Песчаного призрака прямо на месте.
Но Песчаный призрак, подобно водяной змее, стремительно ускользнул, уйдя от повторного удара.
— Ха! Куда бежишь? — усмехнулся воин, выдергивая меч для нового удара, но только успел сказать два слова, как вдруг замер.
Его зрачки сузились, глаза широко раскрылись, уставившись на руку, сжимавшую меч.
Раздался звон — меч упал на землю. Предплечье той руки, которая только что погрузилась в песчаную воронку, внезапно начало меняться: с кончиков пальцев оно превращалось в песок и осыпалось вниз, и всего за мгновение процесс дошёл до локтя.
— А-а-а-а-а! — раздался ужасный крик воина.
Предплечье, коснувшееся Песчаного призрака, исчезло, обнажив сустав локтя — белая кость, кровавое месиво, а горсть песка, которую сдул ветер, разлетелась, но затем втянулась обратно в извивающегося Песчаного призрака, став частью его тела.
Никто никогда не видел такого, все остолбенели. Заброшенный храм Вороньего Гнезда в одно мгновение погрузился в мёртвую тишину.
Из песчинок донёсся хриплый, скрипучий смех, от которого у всех мороз побежал по коже.
— Отступаем! — рявкнул Кевин, возвращая людям сознание.
Передние всадники рванули поводья и развернулись, готовые бежать, но было уже поздно: чудовищная скорость Песчаного призрака в такие минуты внушала отчаяние.
Мгновение — и он уже обернул того, лишившегося руки, в песок, задержался на две секунды и без всякой жалости двинулся дальше.
Крик того воина оборвался внезапно, словно похоронный звон.
Дон —
Ещё один всадник, оказавшийся в хвосте, был поглощён Песчаным призраком и погиб без останков.
Дон —
Гиппогриф, оставшийся без хозяина, попал под удар Песчаного призрака — с хвоста начал рассыпаться в песок, затем туловище, огромные крылья и голова.
Освальд уже вскочил на ближайшего гиппогрифа, натянул поводья и на всём скаку протянул руку Кевину, крикнув:
— Забирайся!
Кевин ухватился и в одно мгновение оказался позади него.
— Вперёд! Вперёд! Быстрее! — исступлённо кричал Мио, оборачиваясь. Его гиппогриф взмахнул крыльями, подняв ветер, который повалил множество молодых деревьев, и ещё немного — и он бы взлетел.
Более сорока огромных гиппогрифов одновременно мчались во весь опор, с такой силой, что, казалось, могли сравнять с землёй весь пригород.
Шоу и его товарищи отреагировали быстрее всадников — в мгновение ока они обратились в звериный облик.
Три хищника неслись вперёд с такой скоростью, что ничуть не уступали крылатым гиппогрифам. От бега их мышцы деформировались под напором ветра.
— А-а-а-а! — снова донёсся крик сзади, и, как и следовало ожидать, в следующую секунду оборвался.
Никто даже не успевал оглянуться, все думали только о том, чтобы ускориться, ускориться ещё!
Крики о помощи, обрывавшиеся один за другим, доносились то издалека, то совсем рядом.
Кевин даже чувствовал, как песчинки касаются его спины. Он резко сжал бока гиппогрифа бёдрами, заставляя и без того летящего на пределе зверя ускориться ещё.
— Держись! — голос Освальда почти развеивался ветром.
Это предупреждение было совсем не лишним: Кевина так трясло, что он почти не касался спины гиппогрифа, и если бы скорость возросла ещё хоть немного, его бы просто сбросило.
http://bllate.org/book/18285/1753182
Готово:
