Несмолкаемый гул вертолетного винта оглашал окрестности; сильные потоки воздуха прижимали ветви деревьев к самой земле, готовые вот-вот переломить их пополам.
На гору поднимались две группы: сотрудники Научно-исследовательского института города Цзянбэй и отряд уголовной полиции Чэнбэй. Они продвигались разными маршрутами.
Пролившийся накануне дождь теперь стремительно испарялся, и от земли поднимался тяжелый, влажный пар. Вуаль духоты застилала глаза и мешала дышать. Преодолев еще с сотню метров по крутому подъему, одна из сотрудниц института — молодая женщина — окончательно выбилась из сил. От тошноты и головокружения у нее подкосились ноги.
— Доктор Чжоу, может, сделаем привал? — взмолилась она.
Их группа насчитывала с десяток человек — весь состав одной исследовательской лаборатории. Возглавлял отряд пожилой ученый по имени Чжоу Цзуовэй.
В его годы подобные восхождения давались нелегко, и он сам был не прочь перевести дух. Отыскав относительно чистый валун, Чжоу Цзуовэй оперся на самодельную клюку, опустился на камень и утер со лба обильный пот.
Один из студентов подал ему бутылку минералки:
— Доктор, только что звонил офицер И. На западном склоне они ничего не обнаружили, так что сейчас направляются к нам, чтобы объединить отряды.
— Они идут сюда? — У Чжоу Цзуовэя нервно дернулось веко. Он так и не отпил воды, отставил бутылку и суетливо поднялся. — Никаких привалов! Нельзя терять ни минуты! Мы обязаны добраться до подземной лаборатории раньше полиции!
Группе пришлось продолжить путь.
Студент, подававший воду, подхватил профессора под руку и тихо, с подлинным любопытством спросил:
— Доктор, а на вершине и вправду можно найти человека-кролика?
О том, чем именно занимался подземный комплекс, во всем институте знал теперь только Чжоу Цзуовэй. Это была его тайна — будоражащая, великая тайна.
— Да. Белый карликовый кролик. Совсем крошечный, с круглой мордочкой, а уши чуть длиннее, чем у обычных карликовых пород, — Чжоу Цзуовэй прищурился, мысленно перебирая архивы памяти и восстанавливая все данные из отчетов. — Этот кролик тугодум, выглядит куда глупее прочих подопытных особей, но обладает поразительной способностью к мышлению. Он уникален. Три года назад, во время того самого эксперимента, выжил только он.
Ученый не сдержал торжествующей усмешки:
— Это величайший прорыв в истории человечества! Настоящее научное чудо!
Чжоу Цзуовэй не принимал прямого участия в секретных исследованиях на Горе Серебряного Копья, однако ежемесячные отчеты по этому генетическому проекту из года в год исправно ложились ему на стол.
Иными словами, помимо погибших при взрыве сотрудников и, возможно, выжившего подопытного под номером R133, во всем мире лишь он один владел тайной этой запретной подземной лаборатории.
Он жаждал прибрать R133 к своим рукам. Завладеть им тайно, продолжить опыты... Кто знает, какие поразительные открытия ждали его впереди?
Вершина казалась обманчиво близкой, но путь к ней преграждали один крутой подъем за другим. Преодолев молча еще три тяжелых кручи, один из студентов, еле переводя дыхание, не удержался от вопроса:
— Доктор Чжоу... А если опера из уголовки найдут R133 первыми? Что тогда?
Они сумели напроситься в эту поисковую операцию под предлогом спасения ценных научных материалов. Если же правоохранители наткнутся на R133, объект наверняка изымут и передадут в вышестоящие инстанции. Даже если здесь кроется преступление, все ученые лаборатории погибли, концы в воду, спрашивать не с кого.
К тому же полиция пока даже не подозревает о существовании человека-кролика.
— Не паникуй, — тяжелый отдых вырывался из груди Чжоу Цзуовэя. — Какую именно человеческую форму принял R133, не знаю даже я. Разгадка его природы станет новой вехой в истории науки. Возможно, он до сих пор погребен под завалами. Именно поэтому мы должны оказаться на вершине первыми.
***
За несколько дней непрерывных дождей каменные тропы обросли липким, скользким мохом. В прошлый раз Лэ Янь поскользнулся именно на таком камне и прокувыркался по склону до самого низа.
Урок пошел ему впрок: теперь он внимательно смотрел под ноги, выверяя каждый шаг.
— Желтый конверт... Желтый конверт... — тихо повторял он под нос.
Он видел его лишь мельком: плотная крафтовая бумага с кожаным тиснением и красной печатью лаборатории. Дождь не должен был размочить его — конверт был водонепроницаемым и наглухо опечатанным.
— Доктор Чжоу, мы пришли! — раздался неожиданно громкий звонкий женский голос.
Звук прорезал тишину совсем рядом. Лэ Янь вздрогнул, сбившись с шага.
Поисковый отряд уже здесь?!
Слово «доктор» всегда внушало Лэ Яню особый трепет. Когда он был обычным карликовым кроликом, молодые ассистенты только и делали, что сыпали этими «доктор то», «доктор сё». В подземном комплексе их работало столько, что пушистый подопытный быстро сбивался со счета.
И этот человек тоже доктор... Неужели тот самый, с которым И Ян говорил по телефону?
Как бы там ни было, за исключением доктора Шэня, Лэ Янь панически боялся любых ученых. Напуганный, он бросился вниз по склону. Слой мха здесь казался тонким, и парень на секунду потерял бдительность.
Наступив ровно на ту же коварную плиту, он поскользнулся снова — и покатился по крутой осыпи вниз, сбивая локти и колени.
***
В это время с западного склона, от самого подножия, поднимался второй отряд уголовного розыска.
— Лао И, а тебе не кажется, что этот доктор Чжоу с нами крутит? — проворчал Бай Вэй, замполит отряда, едва поспевая за спутником, шагавшим широким размашистым шагом.
«Лао И» — капитан второго отряда уголовной полиции города Цзянбэй, И Ян.
— Сказал, что сам точно не знает, где эта база — на западном склоне или на северном. Да не поверю я, чтобы в документах института такой детали не оказалось!
— Может, старик уже из ума выжил, память подводит, — отозвался И Ян.
На его армейские ботинки налипли тяжелые пласты глины, превращая каждый шаг в подобие ходьбы на ходулях. Время от времени он оборачивался, предупреждая идущих следом оперативников:
— Смотрите под ноги, скользко!
Потом он притянул Бай Вэя за плечо и тихо добавил:
— Темнит старик, тут и гадать нечего. Как перевалим за этот гребень, разделимся. На той стороне тебя встретит Лао Пэй. Возьми двоих ребят, проверьте периметр, но к самому провалу не лезьте — сохраняйте обстановку до нашего прихода.
— А я-то думал, чего ты перед ними шелковый такой, — ухмыльнулся Бай Вэй. — Заранее всё просчитал. Ладно, я сейчас...
Договорить он не успел. На склоне справа от них затрещали кусты и зашуршала сухая листва — словно из чащи вырывался дикий зверь.
В следующее мгновение из кустов прямо к их ногам выкатился человек.
— Ой-ёй... — раздался тихий, жалобный стон.
Пострадавший ушибся не на шутку и теперь сидел на земле прямо перед И Яном и Бай Вэем.
Лэ Янь и сам обомлел от неожиданности. Хлопая глазами, он растерянно поднял голову.
В глухом лесу столкнуться с такой оравой одинаково одетых людей... От такого зрелища у него не просто рябило в глазах — охватила настоящая паника.
Совершенно оглушенный падением, он медленно поднялся. Не зная, стоит ли оправдываться, он решил честно выложить всё как есть:
— Там... на верхушке каменная тропа. Вся мхом обросла, скользко очень... Вот я и сорвался...
И только произнеся это, он наконец разглядел И Яна.
Бай Вэй насупился, внимательно разглядывая незнакомца.
Обуви на парне не было — видать, слетела, пока летел со склона. Белая футболка сплошь покрылась желтой глиной, испачканы были и щеки, но грязным он не выглядел: сквозь следы земли просвечивала фарфоровая белизна кожи, а во всем облике сквозила наивная, невинная детскость.
Фельдшер с замкомандира шли по соседней тропе, но И Ян и сам имел немалый опыт оказания первой помощи. Опустившись на корточки перед Лэ Янем, он бегло осмотрел парня и спросил:
— Ты как здесь оказался?
На нежной коже алели многочисленные ссадины, но хуже всего выглядели босые ступни — иссеченные острыми камнями, покрытые коркой из грязи и запекшейся крови. Впрочем, сам пострадавший, казалось, вовсе не замечал боли. Пряча ссаженные ладони, он лишь смущенно замялся, не в силах толком объяснить свое появление.
Разве он только что всё не рассказал?..
Может, И Ян его не расслышал?
Лэ Янь чистосердечно повторил:
— Наверху каменная тропа... Мхом занеслась, ужасно скользко. Я не удержался и покатился вниз...
Он попытался подняться на ноги: быть центром внимания целой толпы людей оказалось слишком тяжело, их взгляды давили со всех сторон.
— Не дергайся, — остановил его И Ян, уточняя, где болит.
Лэ Янь мотнул головой. Полицейский не поверил и осторожно прощупал суставы на предмет переломов. Парнишка снова послушно покачал головой — мол, не больно.
«Головой, что ли, приложился?.. — подумал И Ян. — Вся шкура ободрана, а ему хоть бы хны».
Сняв свою плотную форменную куртку, офицер набросил ее на плечи Лэ Яня, затем закатал рукава, наклонился и легко подхватил юношу на руки:
— Кабы трещины в костях не было. Пронесу тебя, чтобы глупостей не наделать.
Для И Яна подобная взаимовыручка была обычным делом — долг службы и элементарная человеческая помощь. А вот кролик проникся глубочайшей признательностью. Из всей этой братии людишек И Ян казался ему самым добрым и душевным.
— Спасибо... — прошептал Лэ Янь.
Закутавшись в чужую куртку, он судорожно соображал, какой предлог выдумать для оправдания своего появления на горе. Несколько раз украдкой бросив взгляд на волевой подбородок полицейского, парень густо покраснел. Сердце заколотилось как бешеное.
— Я... я пришел вместе с доктором Чжоу и его людьми... — выкрикнул он первое, что пришло в голову. — Они уже поднялись на вершину.
— Ты студент доктора Чжоу? — удивился И Ян.
Лэ Янь поспешно опустил голову, но не смог скрыть вспыхнувшие алым кончики ушей.
Кто такой этот доктор Чжоу, он понятия не имел. Но ведь они с И Яном — соседи, постоянно сталкиваются в коридоре! Наглую ложь тот сразу раскусит...
— Нет... Просто мы поднимались вместе, — уклончиво промямлил он, освоив тонкое искусство не договаривать правду.
Бай Вэй сообразил не сразу:
— Вы что, знакомы?
И Ян хмыкнул с усмешкой:
— Ага. Вчерашний «сталкер», помнишь? Это он.
— Вовсе я не сталкер... — Лэ Янь обиженно надулся.
Отмерив приличное расстояние по крутому подъему, Бай Вэй предложил:
— Давай сменю, подержу немного, а ты дух переведешь.
Увидев протянутые к нему руки, кролик внутри Лэ Яня отчаянно взбунтовался. Он понятия не имел, как эти люди выстраивают доверие и обретают чувство безопасности. Сам он — бывший кролик — смог принять И Яна лишь после долгих наблюдений и тяжелых психологических усилий.
Но что он мог поделать? Перед лицом властных и сильных людей кролик не смел ни возразить, ни воспротивиться...
http://bllate.org/book/18275/1750795
Готово:
