Шэнь Лесин крутился на месте, пытаясь рассмотреть собственный зад, а мягкий кошачий пух летел во все стороны, точно первый снег.
Ему ведь было всего два месяца от роду! Неужели ему суждено облысеть и превратиться в бесшёрстного сфинкса?
Но сколько бы он ни крутился, на полу сиротливо лежали лишь выпавшие шерстинки. И где же обещанное Наследие неигровых персонажей?
Старушка тем временем достала из деревянного ящичка под прилавком небольшую каменную ступку и легонько постучала по её краю.
Чистый, протяжный звон волной покатился по тесной лавке, вырываясь на улицу.
На глазах Шэнь Лесина стоявшие рядом старичок, ребёнок и полная женщина осыпались ворохом бумажных конфетти и бесследно растаяли в воздухе.
Они не были настоящими.
«Неужели всё это... лишь иллюзия, созданная старушкой?»
Шэнь Лесин растерянно замер, поджав лапки. Надо же было умудриться наткнуться на столь высокоуровневого NPC в самом начале игры!
Старушка отставила ступку, выудила откуда-то потрепанную книгу и положила её перед Шэнь Лесином.
Котёнок осторожно подцепил когтем пожелтевшую страницу.
К его удивлению, в книге была запечатлена чужая жизнь.
Она родилась в простой крестьянской семье. Поскольку она была девочкой, родные с самого начала считали её обузой и лишним ртом. За два мешка риса её продали в соседнюю деревню пожилому вдовцу. Там, будучи совсем юной, она едва не погибла от побоев, потеряв так и не родившегося ребёнка.
Но в её жизни появился старый деревенский лекарь-магистр. Разглядев в девочке редкий талант и острый ум, он стал брать её с собой в горы на сбор трав, учил читать и распознавать целебные свойства растений.
Спустя годы старик скончался.
Оставшись одна, девушка применила полученные знания и отравила мужа-тирана. В ту же ночь её разум воспарил, погрузившись в глубокое, таинственное просветление.
Она поняла, что её судьба не должна увязнуть в этой глуши, поэтому собрала скромные пожитки и навсегда покинула деревню.
С клеймом убийцы за спиной и проклятиями бывших односельчан, она ступила на тернистый путь самосовершенствования.
С простым плетёным коробом за плечами она исходила мир вдоль и поперёк: даровала спасение сотням страждущих, но и жизни отнимала без капли жалости.
Она созерцала величие ледяных горных пиков, терявшихся в облаках, и слушала ропот полноводных рек.
Пройдя сквозь мрак безжизненного Леса Костей, она наконец обрела истинное Дао на самой вершине лазурного небосвода.
Так родилась Секта Целителей — обитель, где медицина и яды слились воедино.
Одной рукой её адепты исцеляли, другой — безжалостно карали врагов.
Основательница была полна амбиций и веры в великое будущее своего детища.
Однако её тайное искусство казалось простым людям слишком пугающим и непостижимым. Они трепетали перед ней и одновременно превозносили её имя.
Постепенно власть и слава затмили ей взор.
В конце концов верные соратники отвернулись от неё, а собственные ученики пошли на предательство.
Но больнее всего ранило то, что Секта Целителей, в которую она вложила душу, прекратила своё существование всего через десять лет после основания.
Устав от мирской суеты, она собрала свои свитки и укрылась от мира в тихом городке.
Открыв скромную лавку, она бесплатно лечила бедняков, помогала старикам и сиротам, ведя простую, но свободную жизнь.
Именно здесь к ней вернулось то душевное спокойствие, которым когда-то обладал её покойный лекарь-магистр.
Она наконец осознала истинную суть своего пути.
И всё же на сердце лежал тяжкий груз: знания лекаря-магистра и её собственный многолетний опыт рисковали исчезнуть навсегда.
С каждым днём, чувствуя, как угасают её силы, она всё острее ощущала горечь невыполненного долга.
Тогда она твёрдо решила отыскать достойного преемника.
И вот, с появлением пришельцев извне, её поиски увенчались успехом.
Пожилая женщина тихонько покачивалась в кресле-качалке, мягко и тепло улыбаясь.
Шэнь Лесин даже представить не мог, какая бурная и трагическая судьба скрывается за плечами этого игрового персонажа.
Он почесал лапкой за ухом. Ему, как простому игроку, было даже немного неловко получать такое Наследие неигровых персонажей без особых усилий.
Похоже, недавний морок служил проверкой для искателей приключений.
Игрок должен был не просто разбираться в травах, но и уметь составлять рецепты, а также выполнить предварительное задание по их продаже. Только так можно было выйти на эту лавку.
К тому же, если бы рецепт продали в крупную аптеку города Люшу, скрытая цепочка квестов попросту оборвалась бы.
«Такая хитрая цепочка... Нет, автор оригинального романа точно не додумался бы до подобного.»
Впрочем, раз уж награда сама шла в руки, отказываться было глупо.
Шэнь Лесин сложил передние лапки вместе и почтительно склонил голову перед старушкой.
— Благодарю вас, госпожа. Я непременно оправдаю ваше доверие. Буду помнить о милосердии и нести исцеление в этот мир.
— И... — добавил он, блеснув глазами. — Секта Целителей снова обретёт былую славу.
— Хорошо, хорошо, — старушка ласково погладила котёнка по голове.
Мурча от удовольствия под её тёплой ладонью, новоявленный преемник Короля Лекарств спросил:
— Бабушка, а как же мой ученик? Он ведь тоже принят в Секту Целителей вместе со мной?
— Раз он твой ученик, то и в орден войдёт следом за тобой, — кивнула старушка, но тут же помрачнела, нахмурившись от нахлынувших воспоминаний. — Эх, помню моего первого преемника... Каков был юноша! Талантлив, чист душой... Да только не выдержал испытания судьбой, сгинул ни за грош. Запомни, малец: выбирая учеников, в первую очередь смотри на их нрав и верность. Не привечай неблагодарных тварей, что предадут при первом же удобном случае.
Старушка пустилась в долгие рассуждения, заново переживая предательство бывших учеников. Шэнь Лесин тем временем поскрёб лапой за ухом, мысленно нахваливая себя за сообразительность.
«В оригинальном сюжете Сун Чэн последовал за главными героями на Пик Ковки Мечей. Но теперь, благодаря моей случайной находке, мы оба оказались в Секте Целителей. Это максимально отдалит его от Гу Ле и убережёт от беды. Счастливый финал стал ещё ближе!»
Пока старушка предавалась воспоминаниям, Шэнь Лесин краем глаза следил за списком друзей, нетерпеливо ожидая, когда загорится имя Сун Чэна, чтобы немедленно огорошить его «радостной» вестью.
***
Тем временем Сун Чэн, наконец-то разобравшись со своими делами в реальности, вошёл в игру.
Первым делом он проверил список контактов. Имя Шэнь Лесина светилось зелёным — наставник был в сети. Вот только писать первым не спешил.
«Ну и ладно. Не очень-то и хотелось!»
Сун Чэн надул губы и свернул меню.
Однако мысль о том, что учитель бескорыстно одарил его ценными пилюлями, не давала покоя. Хороший ведь ученик должен платить добром за добро?
«Учитель вечно бегает в этой нелепой цветастой жилетке. Может, стоит купить ему нормальное снаряжение или хотя бы какую-нибудь приличную кошачью одежду в подарок?»
Открыв игровой магазин, Сун Чэн пролистал добрую сотню вкладок, но так и не нашёл ничего подходящего для миниатюрного кота. Зато, поддавшись искушению, он тут же задонатил на новый роскошный наряд, длинные шёлковые волосы и породистого скакуна для себя любимого.
Сун Чэн неловко кашлянул.
«Учитель-котик, прости грешного!»
Сменив простенькое стартовое тряпьё на изысканные одеяния, Сун Чэн теперь знатно выделялся на фоне других новичков. Быстро завершив последние поручения, он наконец покинул пределы начальной локации.
Открыв карту мира, он завис над четырьмя великими фракциями, расположенными по разным сторонам света. Куда податься?
«Брат Ле ясно дал понять, что собирается на Пик Ковки Мечей. Интересно, увязался ли за ним тот смазливый Омега? Впрочем, неважно. Я обязан быть рядом с Гу Ле и не позволю никому занять моё место!»
Сун Чэн решительно захлопнул карту и, не пожалев золотых, нанял скоростной экипаж до заснеженных вершин.
Возница-NPC явно не заботился о сохранности пассажира, нещадно нахлёстывая лошадей. Карету швыряло из стороны в сторону, словно на американских горках.
Когда бешеная скачка наконец прекратилась, Сун Чэн обнаружил, что его недавно купленные роскошные длинные волосы превратились в неопрятный, торчащий во все стороны вороний свив.
Сун Чэн лишился дара речи.
Глядя на добродушную улыбку оборванного возницы, он лишь тяжело вздохнул.
«В следующий раз перед поездкой обязательно сменю причёску на короткую.»
Едва достигший десятого уровня юноша стоял у подножия Пика Ковки Мечей. Глядя на уходящие в свинцовое небо ледяные кручи, он невольно затрепетал. Будучи Омегой С-ранга, он с детства не переносил холод.
«Неужели мне придётся постоянно мёрзнуть на этой заснеженной круче?»
«Но если я смогу быть рядом с братом Ле каждый день, он обязательно обратит на меня внимание, полюбит и женится!»
Сун Чэн крепко сжал кулаки, пытаясь подбодрить себя.
Увы, хрупкая решимость мгновенно растаяла под порывом ледяного шквала.
Сун Чэн задрожал всем телом.
«Тут же собачий холод! Как вообще играть в таких условиях?!»
«Мой пушистый наставник прав: прежде чем любить кого-то другого, нужно позаботиться о себе. Прости, брат Ле, но на этот чёртов пик ты взберёшься без меня!»
Слабому и изнеженному Омеге вроде него гораздо больше подошло бы тихое, тёплое местечко с хорошей погодой, а не эти суровые ледники.
— Апчхи! Апчхи! — Сун Чэн шумно шмыгнул носом и плотнее закутался в полы шёлкового халата. Силы сопротивляться стихии иссякли. Он круто развернулся, собираясь сбежать обратно к тёплому экипажу.
Но стоило ему сделать шаг, как дорогу преградили двое мужчин, собиравшихся подняться на гору. Оба были облачены в традиционные сине-белые одежды для тренировок, а за их спинами покоились тяжёлые широкие мечи.
— Погляди-ка, парень, что ты забыл в такой глуши? — удивился высокий сухопарый мечник. Заметив, что юноша дрожит мелкой дрожью, он мягко перехватил его за предплечье и задействовал духовную силу, согревая замерзающего гостя.
— Здешние холода не под силу вынести обычному человеку. Если ты заблудился, лучше уходи поскорее, — добавил он.
Его спутник согласно кивнул.
К великому удивлению Сун Чэна, как только ладонь мужчины коснулась его руки, по телу разлилось приятное, живительное тепло. Этот неигровой персонаж словно превратился в переносную печку, щедро делясь внутренней энергией.
«Так вот она какая — истинная сила великих орденов!»
Глядя на статных, похожих на вековые сосны воинов, уверенно стоявших посреди бушующей метели, Сун Чэн почувствовал укол зависти. Неужели и он, вступив к ним, сможет стать таким же сильным и несокрушимым?
— Я... Я прибыл сюда ради обучения, — попытался подыграть им Сун Чэн, старательно подбирая витиеватые книжные фразы. — Мой путь лежал из южных земель. Я простой путник, желающий примкнуть к Пику Ковки Мечей.
— Хочешь стать учеником? — Переглянувшись, мужчины обошли Сун Чэна кругом, бесцеремонно его разглядывая.
Спустя пару секунд высокий мечник тепло улыбнулся:
— Юноша, хоть тело твоё и слабо, но в глазах горит редкое упрямство и отвага. Сказать по правде, ты бы пришёлся нашему Пику ко двору. Да только жаль...
— Жаль? Но почему? — встревожился Сун Чэн.
— Жаль, что ты уже состоишь в другом ордене. Двурушничество — великий позор для любого совершенствующегося, — второй мечник сочувственно похлопал его по плечу. — Возвращайся-ка ты восвояси.
Больше они не проронили ни слова. Развернувшись, воины заскользили вверх по заснеженному склону, едва касаясь ногами наста, и вскоре их силуэты растаяли в белой пелене.
Сун Чэн остался стоять в полном недоумении.
«Да когда я успел куда-то вступить? Я ведь только-только покинул начальную деревню! Может, игра посчитала саму деревню за фракцию? Но у меня же нет никаких особых баффов, я всё такой же слабый новичок!»
Ломая голову над этой загадкой, он был вынужден вновь нанять повозку. Решив проверить систему на прочность, Сун Чэн объехал оставшиеся три великих ордена, но везде слышал один и тот же безжалостный вердикт:
— Юноша, ты уже обрёл своё пристанище. Не ищи приюта в чужих стенах.
Сун Чэн пребывал в глубоком отчаянии. Он умудрился прослыть изменником, даже не зная имени своей «родной» фракции! Пока он мотался по всему игровому миру в бесплодных попытках разобраться в ситуации, его уровень незаметно подрос до пятнадцатого.
Как раз в момент получения очередного уровня на связь наконец вышел Шэнь Лесин. Вспомнив о существовании своего непутёвого ученика, наставник прислал лаконичную весточку:
**[Ученик, ты где?]**
Система общения в «Предании Звёзд» сочетала в себе лучшие черты классических ММО: перед глазами всплывала полупрозрачная голографическая панель, видимая только самому игроку. Для набора текста не требовалось шевелить губами или стучать по клавишам — достаточно было мысленно сформулировать фразу, и она мгновенно отправлялась адресату.
Быстро развернув мерцающее диалоговое окно, Сун Чэн со всей искренностью взмолился:
**[Учитель, караул! Почему меня не принимает ни один орден на карте?]**
Ответ пришёл незамедлительно:
**[Для начала дуй в город Люшу. У меня тут для тебя припасён один знатный сюрприз.]**
http://bllate.org/book/18273/1750088
Готово:
