Фигура юноши терялась в густой кроне дерева.
Уловив едва слышный шорох приближающихся шагов, он резко вскинул брови.
Неужели сбылось то, чего он больше всего опасался, поджигая траву небесного аромата? Дым от нее стоял слишком густой и едкий — если его почует посторонний заклинатель, беды не избежать. И что тогда делать?
Опустив взгляд, он сквозь переплетение ветвей разглядел тех, кто шел напролом сквозь лесную чащу.
При виде гостей лицо Вэнь Юаня, и без того напряженное, помрачнело еще сильнее.
Он и не подозревал, что ищут именно его, но сама мысль о том, что он едва отделался от настырных преследователей, чтобы тут же столкнуться с ними нос к носу, приводила в ярость.
Впрочем, трезво оценив разницу в силах, юноша быстро подавил гнев. Опрометчивые поступки сейчас сродни самоубийству. Духовного меда здесь много, а унести он все равно сможет лишь крохи. Если Фэн Синь со своей сворой примет удар на себя и отвлечет золотых пчел, это сыграет ему только на руку.
Но вот что странно…
Судя по тому, где сейчас находились господин и слуга, они уже должны были заметить огромный улей. Почему же они продолжают озираться по сторонам, точно слепые котята?
Вэнь Юань призадумался. Пока он взвешивал все за и против, порыв ветра донес до него приглушенные голоса снизу.
***
— И где этот паршивец?
Фэн Синь резко затормозил, не дойдя до гнезда приличное расстояние. Даже отсюда зловещий, утробный гул золотого роя заставлял сердце уходить в пятки.
Он прекрасно понимал ценность духовного меда, однако собственная шкура была ему куда дороже любых сокровищ. Шагать дальше Фэн Синь не решался, лишь затравленно озирался по сторонам.
Его одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, до смерти хотелось узнать, приложил ли к этому шуму руку Вэнь Юань.
«Если это не он, развернусь и уйду, — раздраженно думал Фэн Синь. — К чему лишний раз рисковать?»
С другой стороны, его точило нетерпение: если паршивец действительно попался, медлить нельзя. Нужно прикончить его быстро, без шума, чтобы охрана клана Му не почуяла неладное.
— Молодой господин, — негромко подал голос идущий следом охранник, — тот, кто нацелился на мед, скорее всего, затаился неподалеку. Ждет, пока рой успокоится и улетит.
При одном упоминании о золотых пчелах у Фэн Синя мороз прошел по коже.
— Так чего вы стоите?! Живо найдите его!
— Если это кто-то из стражей клана Му, — осторожно возразил слуга, — завидев нас, он ни за что не выйдет добровольно.
Фэн Синь сердито вскинул брови, смерив подчиненного презрительным взглядом, в котором так и читалось: «Какого черта ты такой бесполезный?»
Тот давно привык к капризам молодого хозяина, а потому даже бровью не повел.
— Но если это кто-то другой, — вкрадчиво добавил он, — одно лишь ваше имя, господин, заставит его трепетать от страха.
До Фэн Синя наконец дошел смысл сказанного. Охранник не пытался отлынивать от работы — он предлагал разумный план. Просить прощения за давешнюю грубость Фэн Синь, разумеется, не собирался, но вынужден был признать чужую правоту.
«В самом деле, — размышлял он. — Те стражи из клана Му — всего лишь жалкие ничтожества на начальной стадии Конденсации ци! Если бы не хитрость того недоноска с приманкой для пчел, я бы прибил его еще тогда. И не пришлось бы торчать в этой глуши».
— Мое имя… — пробормотал Фэн Синь, косясь на кружащих неподалеку золотых пчел. — Что ж, резон в этом есть. Но что, если переполох устроил вовсе не мальчишка, а эти твари сами взбесились?
— Золотые пчелы одурманены травой небесного аромата, господин, — со знанием дела ответил охранник. — Они сейчас сонные. Если не злить их и не лезть на рожон, можно спокойно шуметь — они и усом не поведут.
Фэн Синь удовлетворенно хмыкнул и благоразумно отступил на пару шагов назад.
— В таком случае, — властно скомандовал он, — живо обыщите тут все. И без глупостей!
Было бы глупо лезть самому, когда для этого есть слуги. Фэн Синь отдавал приказы с такой естественной надменностью, словно это было его врожденным правом. Сопровождавшие его охранники, прекрасно знавшие характер молодого господина, смолчали и покорно двинулись выполнять поручение.
Наблюдавший за ними с дерева Вэнь Юань слегка приподнял бровь. До него долетали лишь отдельные обрывки фраз, но общую суть он уловил безошибочно. Эти идиоты пришли сюда не за драгоценным духовным медом. Они явились по его душу.
У юноши слегка разболелась голова от такой навязчивости преследователей. И в этот самый момент сквозь густую листву, покачиваясь из стороны в сторону, бесшумно протиснулась крупная золотая пчела. Она зависла в воздухе прямо перед его лицом.
Они замерли друг напротив друга.
От обычной лесной пчелы эта тварь отличалась разительно. Золотая пчела превосходила размерами обычных насекомых в несколько раз — та, что висела перед Вэнь Юанем, была не меньше его большого пальца. Покрытая сплошным панцирем золотистого отлива, она хоть и не считалась высокоранговым демоническим насекомым, для простого смертного представляла смертельную угрозу. Золотой отлив служил ей не только украшением, но и надежной броней, которую не брало обычное оружие. Сокрушить такой панцирь можно было только с помощью духовной энергии.
Вглядываясь в покачивающееся перед ним насекомое, юноша напрягся всем телом, просчитывая расстояние для возможного удара. Тем временем внизу Фэн Синь тоже удостоился визита золотой гостьи. Извиваясь всем телом и судорожно втягивая воздух, он пытался уклониться от назойливой твари.
К счастью, пчелы действительно были глубоко одурманены. Ни затаившийся на ветке Вэнь Юань, ни паникующий внизу Фэн Синь не подверглись нападению.
Даже охранник, который во всю глотку орал на весь лес: «Молодой господин Фэн желает заключить союз с уважаемым даосом, чтобы вместе дать отпор рою!», остался цел и невредим.
Невероятно, но факт.
Вэнь Юань немного успокоился. Он медленно, стараясь не делать резких движений, протянул руку и аккуратно отломил две тонкие веточки от соседнего сука.
Раз уж пчелы не реагировали на оглушительные вопли внизу, то на едва слышный шорох листьев им и подавно было плевать.
Очистив веточки от листьев и подровняв их по длине, юноша соорудил подобие палочек для еды. Ловко примерившись, он несколько раз сжал и разжал их в пальцах, после чего осторожно потянулся к золотой пчеле, которая уселась на соседний лист, и аккуратно обхватил ее поперек брюшка.
«Интересно, а у насекомых вообще есть талия?»
Странная мысль на миг отвлекла его от опасного занятия.
«Понятия не имею. Надо будет запомнить и спросить у Му Шэна, когда вернусь».
Но чтобы вернуться, для начала нужно было выжить. Вэнь Юань чуть крепче сжал импровизированные палочки и приподнял пчелу. Острое жало на конце ее брюшка зловеще поблескивало тусклым фиолетовым светом. Проверять на себе силу ее яда юноше очень не хотелось.
Медленно, предельно аккуратно… Он замахнулся и резким движением кисти швырнул насекомое вниз, разжав веточки. Золотая пчела пулей вылетела из листвы. В падении она инстинктивно расправила крылья, пытаясь выровнять полет, однако набрать высоту не успела — ее тельце наткнулось на преграду.
— Ой! — вскрикнул Фэн Синь, почувствовав, как что-то копошится на его плече. Он на автомате шлепнул себя ладонью по плечу и ощутил под пальцами что-то твердое и мелкое.
Угрожающее жужжание в тот же миг усилилось втрое.
Фэн Синь недоуменно поднял руку, чтобы рассмотреть, кого он там раздавил. Но стоило ему взглянуть на размазанное по ладони тельце, как сонные до этого пчелы в один миг преобразились. Словно получив безмолвную команду атаковать, они закружили плотным, смертоносным кольцом вокруг перепуганного юноши.
Фэн Синь замер, до предела натянув лицо и стиснув зубы до скрежета. Его колотила крупная дрожь. Липкий, первобытный ужас, зародившийся в ладони от прикосновения к мертвой пчеле, мгновенно парализовал разум.
— Назад! Все назад! К ноге! — истошно завопил он.
Но гул стал лишь громче. Прежде чем крик затих в кронах деревьев, Фэн Синь взвыл от дикой боли. Он судорожно рванулся вытащить что-то из широкого рукава, однако онемевшие пальцы подвели его, и загадочный предмет с негромким стуком вывалился в траву.
— Молодой господин! — Охранники сломя голову бросились на помощь.
Их глазам предстала жуткая картина: Фэн Синь метался в живом золотом облаке разъяренных насекомых. Даже при беглом взгляде было видно, что его лицо и руки уже покрылись огромными, надувающимися волдырями.
У слуг похолодело внутри. Пусть Фэн Синь сам приказал им отойти, его ранения сулили им суровое наказание. Пока один из них в панике соображал, как оправдаться перед главой клана, более сообразительный охранник ринулся к улью, чтобы забрать тлеющую траву небесного аромата.
Это был единственный способ утихомирить рой. Но чем ближе они подбирались к гнезду, тем плотнее становилась стена из жужжащих тварей. Пытаясь прорваться сквозь заслон, охранники неизбежно задевали парящих в воздухе золотых пчел.
Это подействовало как детонатор. Пока люди вели себя смирно, пчелы соблюдали нейтралитет. Но стоило пронизывающему гулу вокруг слуг взлететь до оглушительного визга, началась точная копия того ада, в который только что угодил их господин.
А высоко на дереве…
Вэнь Юань сидел затаив дыхание, плотно прижавшись спиной к шершавому стволу. Несколько любопытных пчел кружили у самого его лица, обследуя слой вонючей жижи, которой он себя обмазал, в надежде найти хоть каплю нектара.
Снизу доносились истошные крики. Сперва выл один лишь Фэн Синь, но вскоре к его голосу присоединился слаженный хор его незадачливой стражи.
Охранникам все же удалось вырвать траву небесного аромата, однако это лишь привлекло к ним новые полчища разъяренного роя. Пчелы заполнили все пространство между деревьями, так что даже у ветвей, где прятался юноша, воздух вибрировал от невыносимого жужжания.
Но Вэнь Юань не шевелился.
Под покровом травяной грязи он слился с деревом, превратившись в безжизненный нарост. Покружив над ним и убедившись, что этот странный объект не имеет отношения к меду, пчелы потеряли интерес. Вслед за остальными сородичами они устремились в погоню за отступающими нарушителями их покоя.
Оглушительный рой погнал Фэн Синя и его побитую стражу прочь. Ни хозяин, ни слуги так и не поняли, из-за чего сонные твари внезапно превратились в безжалостных убийц.
Когда в лесу наконец воцарилась тишина, Вэнь Юань открыл глаза. Вокруг не осталось ни одной живой души.
На его губах заиграла едва заметная торжествующая улыбка. Юноша легко спрыгнул с ветки на мягкую лесную подстилку.
Сделав первый шаг, он почувствовал, что под его подошвой что-то хрустнуло.
— Ой, — тихо вырвалось у него.
Он убрал ногу и наклонился. В следующий миг его зрачки сузились, а сердце бешено заколотилось в груди от осознания невероятной, фантастической удачи.
Пространственный кошель!
Именно из-за отсутствия этой бесценной вещи ему приходилось оставлять позади множество ценных находок. Да и на этот раз он рассчитывал унести лишь малую часть драгоценного нектара. Теперь же все менялось кардинально.
Но оставался важный нюанс.
Вэнь Юань осторожно поднял шелковый мешочек. Судя по сложной защитной вышивке, эта вещь превосходила простенький кошель Му Шэна по объему в десятки раз. Вот только сумеет ли он, обычный смертный, открыть его?
Юноша сосредоточился, коснувшись узора внутренней силой. Ответ пришел мгновенно — печать поддалась.
В его глазах вспыхнул искристый восторг.
У великого клана Му хватало богатств, чтобы снабдить Му Чэня именным пространственным мешком с кровной привязкой, но у захудалого семейства Фэн такой роскоши не водилось.
А это значит, что не только сам кошель, но и все его содержимое теперь безраздельно принадлежало Вэнь Юаню!
«Неудивительно, что заклинатели так рвутся странствовать по миру, — невольно подумал он с усмешкой. — Помимо редких трав и зверей, сами коллеги по ремеслу — превосходная добыча».
Впрочем, сейчас было не время для пустой философии.
Подойдя к улью, Вэнь Юань без лишних раздумий взмахнул рукой и целиком отправил гигантское гнездо вместе со всем содержимым внутрь кошеля.
Почувствовав приятную легкость, он взвесил мешочек на ладони и развернулся, собираясь уходить.
Но сделать и шага не успел.
Его тело словно одеревенело, замерев на полушаге.
С тех пор как он спустился с дерева, нашел кошель и забрал улей, прошло от силы несколько минут.
Фэн Синь каким-то чудом сумел так быстро отбиться от роя и вернуться назад.
http://bllate.org/book/18254/2131706
Готово:
