Глава 59
«Что происходит?!» — мысль оборвалась на полуслове.
Все случилось так молниеносно, что и Лу Чжао, и Цэнь Ян на мгновение оцепенели.
Не успели они опомниться, как последовал новый удар. Корпус корабля заскрежетал, содрогаясь всем своим металлическим телом, и содержимое навесных шкафов лавиной рухнуло прямо на молодых людей.
Услышав за спиной грохот, Лу Чжао мгновенно среагировал. Даже не оборачиваясь, он интуитивно выкинул назад руку и на лету перехватил покатившуюся по полке банку с соком.
Швырнув жестянку на койку, он метнулся к иллюминатору и прильнул к стеклу, силясь разглядеть источник угрозы.
Чужой корабль несся вплотную. Его корпус, изрытый следами грубой кустарной переделки, лишенный каких-либо опознавательных знаков или гербов, выглядел зловеще — сущий призрак, дрейфующий в бездонной космической пустоте.
В груди у Лу Чжао неприятно похолодело. Тем временем Цэнь Ян уже схватил персональный терминал, лихорадочно пытаясь связаться с патрульной службой.
— Сеть мертва. Сигнала нет, — глухо произнес Цэнь Ян секунду спустя.
Лу Чжао, не отрываясь от иллюминатора, добавил:
— Они стыкуются. Пытаются взломать наши шлюзы.
Догадка, одновременно вспыхнувшая в их мыслях, сорвалась с губ единым выдохом:
— Космические пираты.
Словно в подтверждение его слов, коридоры корабля огласил истошный, режущий уши вой сирены.
— Внимание всем пассажирам! Повторяю, внимание! — сквозь завывание сирены пробился хриплый, прерывистый от волнения голос. — Говорит капитан «Снежной Орхидеи» Чжоу Юй. Наше судно подверглось нападению неопознанных вооруженных сил!
Юноши одновременно вскинули головы к динамику под потолком.
— Если среди вас есть действующие или отставные военные, сотрудники полиции, специалисты служб безопасности или те, кто имеет опыт пилотирования боевых мех — немедленно явитесь на капитанский мостик! Нам нужна любая помощь, чтобы отстоять корабль!
Лу Чжао и Цэнь Ян переглянулись, без слов понимая друг друга.
— Остальным пассажирам оставаться в своих каютах и запереть двери! Что бы ни происходило снаружи, не выходите в коридоры! Если рядом с вами находятся пожилые люди, дети или те, кому требуется помощь, пожалуйста, примите все меры для... пш-ш-ш... треск...
Голос капитана окончательно потонул в волне радиопомех.
— Связь глушат изнутри, — констатировал Лу Чжао.
— Идём, — отрывисто скомандовал он, понимая, что терять время на прослушивание помех бессмысленно. — Прорвемся на мостик.
— Вперед, — отозвался Цэнь Ян.
Они пулей вылетели из двухместной каюты, служившей им пристанищем последние дни. Даже перед лицом смертельной опасности Цэнь Ян, как истинный Альфа, ухитрялся шутить:
— Какое счастье, что мы летим по липовым документам. Будь мы под своими настоящими именами, капитан, прознав, что мы всего лишь первокурсники, мигом отправил бы нас отсиживаться под койкой.
В воображении Лу Чжао невольно нарисовалась эта забавная картина.
Губы тронула мимолетная улыбка, на секунду сбросившая свинцовую тяжесть напряжения. Но следом пришла другая, куда более трезвая мысль: откуда в системе Лолайсо вообще взялось столько пиратского отребья?
Чем вообще занимается Лу Шэн на посту председателя? Неужели все его хваленое управление сводится к тому, чтобы затыкать рты журналистам и подчищать криминальные сводки в прессе?
Вспомнив, как нагло офицер Ду Нин пытался давить на них в порту Памия, Лу Чжао с горечью убедился в собственной правоте. Вся местная власть прогнила насквозь.
Подошвы армейских ботинок гулко стучали по пластиковым плитам палубного настила. Парни неслись во весь опор.
Мимо мелькали запертые двери кают — большинство пассажиров послушно забаррикадировались изнутри. Лишь изредка попадались распахнутые настежь створки: те, в ком проснулся долг или профессиональный азарт, уже мчались к мостику.
Вдруг пол ушел из-под ног — судно содрогнулось от сокрушительного удара.
Ухватившись за поручни на стене, ребята с трудом удержали равновесие. Тревога колючим комком подступила к горлу.
«Снежная Орхидея» проектировалась как мирный гражданский лайнер. Ни тяжелых орудий, ни прочных бронелистов у неё не было. По сути, сейчас они находились в консервной банке, которую пираты могли вскрыть в любой момент.
Сколько еще продержится хлипкий щит? И главное — не ворвались ли захватчики на внутренние палубы прямо сейчас?
Отгоняя прочь мрачные мысли, молодые люди прибавили шагу.
Но у самого входа в командный отсек их худшие предчувствия оправдались. Надежда рухнула.
Проход к мостику перекрыли вооруженные люди в глухих шлемах-масках. Поодаль, уткнувшись коленями в холодный пол, стояли под прицелом капитан Чжоу Юй, экипаж и несколько добровольцев, успевших прийти на зов.
Каюта Лу Чжао и Цэнь Яна располагалась в хвостовой части, дальше всех от центра управления. Именно этот долгий путь спас их от мгновенного плена.
Затаившись за выступом переборки, они оценивали обстановку, используя зеркальный хромированный стык на стене как импровизированный перископ. Внимание военных курсантов сразу приковало вооружение налетчиков.
— Новейшие импульсные карабины, — едва слышно шепнул Цэнь Ян на ухо другу. — Перестреляют на подходе. На рожон лезть нельзя.
Лу Чжао мрачно кивнул. Безрассудство сейчас равнялось самоубийству. Но и бездействовать они не имели права.
Но как подобраться к ним незамеченными?
Сердца колотились как бешеные, в висках набатом стучала кровь, а к лицу прилил жар. Адреналиновый шторм туманил рассудок, но воля заставляла мысли работать на пределе возможностей.
Выход должен быть. Обязан!
Обойти с флангов? Возможно, технические лазы и существовали, но откуда простым пассажирам знать тонкости планировки этого конкретного корыта?
Раздобыть бронекостюмы? В грузовом трюме как раз пылились две новенькие машины. Но даже если запустить реакторы, протиснуться на огромных ме́хах сквозь узкие, низкие жилые палубы физически невозможно. Они просто застрянут в первом же пролете.
Да и грохот шагов перебудит весь корабль — пираты успеют перестрелять заложников до того, как тяжелый доспех сделает первый замах.
Идеи вспыхивали и тут же гасли, безжалостно отбракованные жесткой логикой.
Внезапно сквозь гул собственной крови Лу Чжао уловил странный звук. Тихий, змеиный свист.
— С-с-с... с-с-с...
Что это за шорох?
Он огляделся и остановил взгляд на вентиляционной решетке под самым потолком.
Из глубины воздуховода доносился нарастающий свистящий шум.
Для гражданского флота это было в порядке вещей. Лу Чжао прекрасно помнил учебные инструкции: вентиляции пассажирских лайнеров всегда уделялось особое внимание. Обычно система работала в трех стандартных режимах, но при перевозке специфических грузов мощность нагнетателей увеличивали в разы.
Сейчас кто-то явно переключил систему вентиляции в форсированный режим из главного пульта управления.
Лу Чжао помрачнел.
«Пираты захватили мостик... и кто-то врубает вентиляторы на полную мощность...»
Сложив два и два, Лу Чжао резко изменился в лице. Избыточное давление!
Цэнь Ян рядом с ним покачнулся. Взгляд друга затуманился, веки отяжелели и сонные сощурились, готовые вот-вот закрыться.
Лу Чжао среагировал мгновенно — зажал другу рот и нос ладонью.
— М-м-м! — Цэнь Ян дернулся, мгновенно стряхивая сонливость. Пояснения не требовались: парень сразу понял, что едва не отключился. Жест Лу Чжао говорил сам за себя.
Цэнь Ян перехватил запястье друга, осторожно отводя его руку, и одними губами произнес:
«Понял. Газ».
Лу Чжао убрал руку и беззвучно спросил:
«Как ты?»
«Голова кружится, но держусь», — так же беззвучно ответил Цэнь Ян.
Лу Чжао с облегчением кивнул, но лоб его снова прорезала глубокая морщина. Воздуховоды опутывали весь корабль. Газ шел не только в коридоры, но и в запертые каюты.
Хотелось верить, что это обычный парализующий или усыпляющий аэрозоль. Но уповать на гуманность пиратского отребья было верхом глупости.
Если Цэнь Яну хватило одной случайной затяжки, чтобы поплыть, то запертые в каютах люди, дышащие этой отравой полной грудью, обречены. Кто знает, проснутся ли они вообще?
«Думай, думай быстрее...»
На тренировках Лу Чжао мог задерживать дыхание на пять минут. Но сейчас драгоценный кислород таял с ужасающей скоростью — первая минута уже истекла.
Он уставился на патрулирующих коридор налетчиков. Взгляд зацепился за глухие щитки шлемов. Ну конечно! Маски скрывали не только лица — они служили индивидуальными дыхательными фильтрами.
«Если снять с них шлемы... Если забрать их себе...»
Шла вторая минута. В груди нарастало тупое, давящее жжение. Лу Чжао понимал: это лишь предвестник настоящих мук. Скоро легкие начнет разрывать от удушья, сознание померкнет, и они оба рухнут здесь мешками, став легкой добычей.
Ирония судьбы: они ввязались в контракт с корпорацией «Яшмовое Небо» именно из-за того, что пираты обчистили их прошлый груз. И теперь история готова повториться.
«Подожди... "Яшмовое Небо"?»
Мысль вспыхнула яркой искрой. Лу Чжао сунул руку в карман и нащупал гладкий холодный пластик. Он вытащил небольшой прибор, а затем ловким движением выудил такой же из кармана Цэнь Яна.
Цэнь Ян удивленно приподнял брови. Но стоило ему разглядеть вещицы на ладони друга, как в его глазах вспыхнул азартный огонек, а губы тронула понимающая усмешка.
В ладони Лу Чжао лежали те самые многофункциональные роботы-пауки, которые им вручили на встрече представители «Яшмового Неба».
Крошечные, размером с ладонь, эти паучки не привлекли бы внимания пиратов, даже пробегая у них под ногами. Но ведь куратор уверял, что малютки приспособлены для тонкого ремонта мех. А значит, способны выполнять сложные микромеханические задачи.
Лу Чжао безмолвно вопросил друга взглядом. Цэнь Ян твердо кивнул в ответ. Время таяло. Легкие уже горели огнем, требуя глотка воздуха.
С трудом подавив судорожный вдох, Лу Чжао поддел ногтем крышку одного из роботов и активировал голографическую панель. Цэнь Ян тут же перехватил второго паука. Пальцы парней замелькали над призрачно светящимися клавишами. Буквально в паре метров от них, за углом, слышался тяжелый шаг патрульных и лязг оружейных затворов.
Сознание затуманивалось, мысли путались, а перед глазами поплыли темные круги. Но они упрямо продолжали кодить. Быстрее, еще быстрее!
На грани обморока, когда мир вокруг уже готов был окончательно угаснуть, Лу Чжао вбил последний символ и запустил протокол. Цэнь Ян отстал всего на секунду.
Две металлические капли скользнули из их рук на стену. Роботы мгновенно вскарабкались по обшивке и растворились на фоне стального потолка. Даже сами создатели программы потеряли их из виду.
Последнее усилие истощило их ресурсы. Парни расслабились, и невидимый враг, терпеливо выжидавший своего часа в воздухе, хлынул в их дыхательные пути.
Сопротивление было бесполезно. Веки налились свинцом, реальность подернулась дымкой, и Лу Чжао провалился в беспамятство.
Лишенное притока кислорода сознание зажило своей лихорадочной жизнью, за считанные мгновения соткав череду безумных сновидений.
Вот они с Цэнь Яном спасают лайнер, и сам председатель Лу Шэн вручает им медали, а Цэнь Ян прямо перед телекамерами плюет политику в лицо и шлет его подальше за лицемерие.
Вот картинка меняется: они терпят крах, пираты волокут их за шиворот на мостик, и дуло импульсного карабина утыкается в Лу Чжао прямо в лоб.
А вот они снова на лекциях в академии, и нет никакого захвата судна, никаких заложников...
— Хму-у... — с резким вздохом Лу Чжао распахнул глаза. Чистый, живительный воздух хлынул в легкие.
Сонливость как рукой сняло. Придя в себя, он ощутил на лице странную тяжесть.
Он коснулся лица ладонью и обомлел. Плотно прилегающий пластиковый ободок, прохладный поток фильтрованного воздуха...
«Это же маска пирата!»
Как она здесь оказалась?
Лу Чжао торопливо огляделся. Рядом, потирая виски, уже садился на полу Цэнь Ян. На его лице красовался точно такой же дыхательный аппарат.
Взгляд Лу Чжао упал на круглую металлическую бляшку, прикрепившуюся к краю маски друга.
Роботы-пауки справились с задачей на отлично. Малыш, выполнив миссию, сжался обратно в лаконичный диск. Лу Чжао осторожно снял его с крепления шлема и восхищенно уставился на инженерное чудо «Яшмового Неба».
— Цэнь Ян, — тихо позвал он, и в его глазах блеснула опасная решимость. — Кажется, у меня есть план.
http://bllate.org/book/18254/1766140
Готово:
