В половине четвертого дня Лу Чжао сел в шаттл, возвращавшийся в его кампус.
На душе было спокойнее, чем он ожидал.
По дороге сюда юноша размышлял: если Синланю действительно совсем плохо, придется везти его в больницу, и к вечеру вернуться он уже не успеет. Тогда это казалось сущим пустяком — пропущенный экзамен всегда можно пересдать, здоровье любимого человека важнее.
Теперь же мучительный выбор отпал сам собой.
Ровно в десять минут шестого Лу Чжао зашел в аудиторию. Три часа спустя контролирующий ИИ объявил об окончании экзамена. Студенты сдали работы и потянулись к выходу, Лу Чжао смешался с толпой.
На улицу уже опустилась глухая темень. На территории Цзунда зажглось мягкое искусственное освещение, указывая студентам дорогу. Присмотревшись, можно было заметить разницу: тропинки к общежитиям тонули в полумраке, настраивая на тишину и покой; дороги к столовой и библиотеке сияли куда ярче; но самым залитым светом местом оставался тренировочный полигон. Зарево над ним стояло такое, словно там царил ясный день.
Как и военные сборы, ставшие в мирное время своего рода спортивным состязанием, курс управления мехами оставался неизменной классикой. Каждый год на студенческом форуме ныли первокурсники: «И кто только ляпнул, что уроки на мехах — это весело? Инструкторы из меня всю душу вытрясли!» Но стоило начаться семестру, как на этот курс выстраивалась самая длинная очередь.
Ведь кому не хотелось примерить на себя роль героя из военных хроник? Впрочем, была и более приземленная причина: учебные часы за симуляторами напрямую конвертировались в баллы вождения, признаваемые официальными ведомствами. Если начать копить их с первого курса, то получить права на управление мехом можно было задолго до получения диплома. В эпоху, когда заторы на дорогах становились все более удушающими, маневренный гражданский мини-мех казался идеальным средством передвижения.
Поэтому в конце каждого семестра кампус наблюдал одну и ту же картину: толпы студентов метались между зубрежкой профильных предметов и интенсивными тренировками на полигоне.
— Наш лучший студент как всегда само спокойствие, — вполголоса заметил кто-то, проходя мимо Лу Чжао.
Этот парень только что уныло сверял ответы с приятелем, сокрушаясь о сделанных ошибках, но, заметив невозмутимого Лу Чжао, тут же переключился на другую тему.
Его слова мгновенно нашли отклик у остальных:
— Ну так это же Лу-шоуси.
— Спорим, он снова первый в рейтинге?
В разговорах его упорно называли «лучшим» или «шоуси» — главой курса, а не председателем студенческого совета. Иными словами, заняв первое место по итогам военных сборов, Лу Чжао так и не возглавил студсовет.
Подобное случалось и раньше, но обычно победители срезались на этапе голосования, уступая места более хватким соперникам из первой десятки. Лу Чжао же отказался сам, заявив без обиняков:
— Помимо учебы у меня полно других дел, так что разрываться между студсоветом и личной жизнью я не смогу. Пусть эту должность займет тот, кому она действительно нужна.
Скажи такое кто-нибудь другой, его бы тут же обвинили в трусости, а на форумах поднялась бы привычная волна рассуждений в духе «ну, бетам все-таки не хватает хватки альф». Однако к тому моменту на форуме Цзунда уже вовсю обсуждали происхождение Лу Чжао, так что его слова истолковали совсем иначе.
«Логично. Председательство нужно ради связей, а зачем Лу Чжао связи, если они у него и так есть с рождения?»
«Он классный, просто дал дорогу другим».
«Ребятам из первой десятки крупно повезло с таким вожаком».
— Да ладно вожак. Слышали? Парень, занявший второе место, тоже отказался.
— Второй? Погоди, он же альфа, если я ничего не путаю.
— Вроде бы они с Лу Чжао дружат. После сборов их постоянно видели вместе.
Сплетники понимающе переглянулись. Ну еще бы, у человека уровня Лу Чжао и друзья должны быть под стать. Стало быть, и причины для отказа от должностей у них схожие.
С этих пересудов и начался новый семестр.
Вскоре лавина домашних заданий и зачетов накрыла студентов с головой, выметая из мыслей праздное любопытство. Лишь раз кампус содрогнулся от новости, что их неприступный глава курса начал встречаться с неким омегой, но затем все снова зарылись в свои дела. Следить за чужой личной жизнью стало некогда.
Впрочем, сплетничали в сети или нет, общение Лу Чжао с серебряным призером сборов не прекращалось ни на день.
Слухи на форуме не врали: они действительно дружили, причем давно. Семья занявшего второе место Цэнь Яна жила в том же элитном районе, что и Лу Чжао. Называть их соседями было бы нелепо — поместья обеих семей занимали столь огромные территории, что это слово просто не вязалось с масштабом. Тем не менее они знали друг друга еще с детского сада и постоянно бегали друг к другу в гости.
Потом были начальная школа, средняя, старшая... Они всегда шли плечом к плечу. И даже теперь, выбрав разные специальности, учились в одном университете и на одном кампусе.
Поток студентов постепенно рассеивался: кто-то сворачивал к общежитиям, кто-то спешил в библиотеку. И только Лу Чжао шел дальше.
На ходу он набрал номер на терминале.
Вызов приняли почти мгновенно. Из динамика раздался бодрый голос:
— Старина Лу? Чего звонишь в такую поздноту?
Лу Чжао не стал тратить время на пустую болтовню:
— Дуй на полигон.
Его собеседник явно опешил:
— С чего вдруг? У меня завтра в восемь утра экзамен, вообще-то... Ты площадку забронировал? Если нет, могу сам арендовать, как приеду.
Услышав ворчание про экзамен, Лу Чжао слегка поджал губы.
«И правда, сессия ведь, Цэнь Яну сейчас тоже несладко приходится».
Но после второй фразы его губы невольно тронула улыбка.
— Ладно, — прикинул время Лу Чжао, — ты все равно доберешься быстрее.
— Мне тут рукой подать, — рассмеялся Цэнь Ян. — Выдвигаюсь. А ты на чем?
Лу Чжао огляделся по сторонам:
— Почти дошел до стоянки шеринговых глайдбордов. Буду минут через двадцать.
— Договорились, до встречи.
Пунктуальность Лу Чжао граничила с математической точностью. Сказал «двадцать минут» — значит, ровно через двадцать минут его нога переступит порог полигона. Ни секундой раньше, ни секундой позже.
Приложив терминал к считывателю на входе, он дождался, пока на голографическом табло высветится номер сектора. В ту же секунду одна из парящих плит под его ногами мягко отделилась от пола и устремилась вверх, неся его к нужной арене.
Цзунда не скупился на финансирование: вся дорога перед тренировочным комплексом была вымощена такими автоматическими платформами-челноками.
Когда Лу Чжао прибыл на место, Цэнь Ян уже сидел в кабине.
Он выбрал «Красное облако» — самую мощную по атакующим характеристикам модель из студенческого арсенала, пускай и со слабой броней и практически нулевой маскировкой. Рядом, у края площадки, стоял «Риф» — излюбленный тренировочный мех самого Лу Чжао.
При виде этой машины Лу Чжао снова усмехнулся и направился к кабине.
Пока система проходила инициализацию, он подключился к локальному каналу связи:
— Давно ждешь?
— Да нет, только аренду подтвердил, и ты тут как тут, — отозвался Цэнь Ян.
Он даже не спросил, какого черта Лу Чжао вытащил его на ночь глядя.
Лу Чжао тоже не спешил с объяснениями:
— Поужинать-то успел?
— Обижаешь, — хмыкнул Цэнь Ян, но тут же сообразил: — Погоди, а сам-то небось голодный? Ха-ха, классика! Я так и знал, что ты опять...
На полуслове «Красное облако» под его управлением резко взмыло в воздух. Ярко-алый металлический корпус, похожий на сполох яростного пламени, в мгновение ока переместился в противоположный конец арены.
Там, где секунду назад стоял алый гигант, возник «Риф», бесшумно вынырнувший из тени.
— Сколько тебя знаю, ты всегда... — начал было Цэнь Ян с усмешкой, но осекся.
Силуэт «Рифа», зашедшего для атаки, внезапно поплыл в оптических сенсорах «Красного облака» и полностью растаял на экранах кругового обзора.
И тут же в мертвой зоне справа взвыл зуммер, предупреждая о полученном уроне.
— Ого, да ты всерьез настроен, — пробормотал Цэнь Ян под нос. — Ладно, тогда и я шутить не буду.
Именно этого Лу Чжао и добивался.
Когда оба вошли в раж, разговоры прекратились. Лишь изредка Лу Чжао бросал короткие реплики в эфир, пытаясь сбить концентрацию противника.
Гиганты то сходились в яростном клинче, то разлетались по углам арены. Стоило разорвать дистанцию, как «Красное облако» начинало лихорадочно сканировать пространство, выискивая затаившегося врага.
Выбранные ими машины представляли собой абсолютные противоположности. Все сильные стороны «Облака» были слабостями «Рифа», и наоборот.
Незаметно для соперника Лу Чжао успел провести полтора десятка точечных атак. Однако суммарный урон «Красного облака» едва перевалил за тридцать процентов. Зато самому «Рифу» хватило одной мимолетной заминки: алый мех прошелся по нему вскользь, но прочность конструкции мгновенно просела на добрую треть.
Но Лу Чжао это не волновало.
Своей победой на военных сборах он был обязан не слепой ярости, а феноменальному, почти противоестественному терпению.
Оно не подвело его и сейчас. Затаившись в тени, он следил за полыхающим алым пламенем посреди арены. Взгляд пилота был сосредоточенным и хищным — так охотник выслеживает заигравшуюся дичь.
Они начали в половине десятого вечера, а затяжная дуэль закончилась лишь к полуночи, когда судейский ИИ наконец зафиксировал финал.
Будь на их месте рядовые курсанты, симуляция завершилась бы в разы быстрее. Но для пилотов из первой десятки действовали особые настройки. Обычный бой прерывался при критическом уровне повреждений в семьдесят процентов, им же дозволялось драться до полного уничтожения — до девяноста девяти и ста процентов. В реальном бою это означало бы груду оплавленного металлолома вместо машины и гарантированную смерть пилота.
Когда люки кабин наконец открылись, оба пилота буквально выползли наружу. Взмыленные, уставшие, с насквозь мокрыми волосами. Взглянув друг на друга, они не выдержали и дружно расхохотались — зрелище было донельзя комичным.
Отсмеявшись, Лу Чжао негромко произнес:
— Моя победа.
Его мех уцелел на том самом последнем проценте.
— Подумаешь, — фыркнул Цэнь Ян, вытирая пот со лба. — Эти алгоритмы ИИ на полигоне — сплошная условность. Никакого азарта. — Понятно, что руководство вуза берегло жизни курсантов и не допускало реальных перегрузок. — Вот вернемся в усадьбу, расчехлим настоящие машины, тогда и поглядим.
— Идет, — согласился Лу Чжао. — Только чур без фанатизма, до первого касания.
— Само собой, — Цэнь Ян сладко потянулся, разминая затекшие мышцы. — Ну что, полегчало?
— Вполне, — признался Лу Чжао.
Он подозвал парящего неподалеку сервисного дрона, приложил терминал для оплаты и выудил из отсека две жестяные банки.
Цэнь Ян уже приготовился кривиться, решив, что друг купил мерзкий концентрат-энергетик, но, поймав брошенную банку, удивленно округлил глаза:
— Пиво?
— Оно самое, — кивнул Лу Чжао.
Вообще-то этот товар предназначался только для преподавательского состава, но для первой десятки лучших студентов ведомственные ограничения легко обходили.
Цэнь Ян присвистнул, взвешивая банку на ладони. Он внимательно посмотрел на приятеля и пробормотал:
— Слушай, мне ведь поначалу было плевать. Но теперь мне действительно жутко интересно, что у тебя стряслось.
Лу Чжао с тихим щелчком потянул за кольцо и, не заботясь о приличиях, опустился прямо на прохладный пол арены.
Цэнь Ян помедлил секунду и сел рядом, привалившись плечом к его плечу. Липкий пот смешался, пачкая тренировочные комбинезоны, но парней это совершенно не заботило — за столько лет дружбы они привыкли и не к такому.
Действуя по принципу «на халяву и уксус сладкий», Цэнь Ян вскрыл свою жестянку и сделал щедрый глоток.
Ледяная влага приятно обожгла горло. Хорошо-то как!
После изнурительной тренировки холодный напиток казался божественным нектаром.
Цэнь Ян прикрыл глаза от удовольствия, и именно в этот момент блаженства Лу Чжао абсолютно будничным тоном произнес вещь, от которой волосы вставали дыбом:
— Похоже, Е Синланя пометил какой-то альфа.
Цэнь Ян замер.
— Кха!.. Кха-кха! — Он поперхнулся, пиво брызнуло носом. Парень долго кашлял, пытаясь прочистить дыхательные пути, и наконец, вытерев губы трясущейся рукой, уставился на Лу Чжао дикими глазами: — Ты... чего сморозил?!
Лу Чжао даже бровью не повел:
— Ты все прекрасно расслышал. Не заставляй меня повторять.
http://bllate.org/book/18254/1758899
Готово:
