Глава 12
Духовная энергия, затопившая всё вокруг, в миг сжалась и канула обратно в глубину яйца, едва ладонь Чжоу Иня коснулась его шершавой поверхности. Словно перепуганное прикосновением существо поспешило спрятать свою мощь под скорлупу.
Те беглецы вырезали Деревню Чжоу под корень ради этой штуки?
В прошлой жизни Чжоу Инь повидал немало редких сокровищ, а потому сразу понял: внутри зреет плод высокого порядка. Будь это обычное дикое зверьё, за ним не стали бы охотиться с таким жестоким азартом.
Чжоу Инь не считал себя беспорочным праведником, презирающим земные богатства, но знал простую истину: духовный зверь высокой крови должен признать хозяина сам. Если принудить его силой, то, вылупившись, он рано или поздно впишется клыками в горло своему повелителю.
Люди и духовные твари никогда не пребывали в отношениях господина и слуги. Прародители вроде матушки Нюйва происходили из рода яо, а среди высших зверей многие способны принимать человеческий облик и обладают непревзойдённым могуществом. Пусть ныне большинство из них таится в глуши, совершенствующиеся по гордыне своей возомнили, будто способны повелевать природой. Тысячелетиями они насильно подчиняли себе духовных тварей, чтобы сгинуть от их клыков и когтей. И всё же охотники не переводились — слишком заманчива была сила, которую даровал подобный союз.
Чжоу Инь возвёл вокруг себя водный барьер, а затем слегка надрезал палец и уронил каплю крови на чёрную скорлупу.
Кровь не растеклась — она мгновенно впиталась в тёмную поверхность.
Это знаменовало признание и доверчивое согласие. Будь иначе, скорлупа не приняла бы и капли.
Забрав яйцо, Чжоу Инь устремился к поверхности.
Без духовной подпитки вода быстро остыла, вернувшись к привычной ледяной стуже, однако яйцо в ладони источало ласковое тепло. Чжоу Инь отчётливо ощущал, как внутри бьётся и рвётся наружу молодая, полная задора жизнь.
Ступив на берег, он применил Искусство Растапливающего Солнца и мгновенно высушил одежды. Непоседливый подкидыш не желал лежать спокойно: выложенный на прибрежную гальку, он принялся неуклюже перекатываться с боку на бок. Чжоу Инь не обращал на него внимания, и тогда яйцо закрутилось с удвоенным усердием, явно пытаясь привлечь к себе взор.
— Будешь шуметь — оставлю здесь, — ровным, ледяным тоном предупредил он.
Яйцо замерло на полуобороте. Слегка покачнулось и затихло, приняв виноватый и донельзя обиженный вид.
Чжоу Инь спрятал его за пазуху и, призвав меч, полетел к деревне.
Стереть с лица земли поселение в несколько сот душ за одну ночь — не великая задача для совершенствующегося. Но эти люди погибли не своей смертью, и нельзя было исключать, что убийцы вернутся, дабы раскопать могилы.
Чжоу Инь не стал спускаться на улицу. Он замер у самой околицы, вглядываясь в стоящий вокруг мрак.
Несколько пассов пальцами — и яркие искры Искусства Быстрого Огня сорвались с его рук, метнувшись к сухим плетням и соломенным крышам.
Пламя мгновенно охватило избы. Вскоре вся деревня утонула в бушующем огненном море.
Он смотрел на гибель родного пепелища без скорби и без радости — лицо его оставалось непроницаемым.
А за пазухой снова началась суета. Непоседливое яйцо неутомимо катилось от правого грудного отдела к левому, затем обратно, точно искало местечко поудобнее.
Вот только устраивалось оно на редкость нескладно. За две жизни великий мастер демонического пути ещё ни разу не оказывался в положении, когда его так беспардонно щупают.
Чжоу Инь выудил катышек из-за пазухи и безучастно произнёс:
— Огонь как раз добрый. Запечь тебя — на вкус, чай, выйдет неплохо.
Яйцо судорожно вздрогнуло. Источаемое им тепло мгновенно спало — бедолага перепугался до смерти. Глаз у него не было, и разглядеть едва заметную тень ухмылки, тронувшую губы Чжоу Иня, оно не могло.
Пожар бушевал всю ночь, пока Деревня Чжоу не обратилась в пепел.
Чжоу Инь не стал сразу возвращаться в Школу Меча Зеркального Моря, а направился в сторону уезда Фулинь.
Уезд Фулинь лежал на пересечении путей: на север шла дорога к Юньчжоу, на юг — к землям Восточного Моря. Городок был небольшим, но служил важнейшим узлом для купцов и странников. Когда войска Царства Восточной Горы хлынули на юг, развалившаяся армия Аньяна почти не оказала сопротивления. Захватчикам всё далось неожиданно легко, а уезд Фулинь и вовсе сдался без боя. Война обошла его стороной, а из-за того, что Армия Покорения Юга стояла лагерем неподалёку, в Юньчжоу, на улицах стало даже люднее — повсюду сновали воины в тяжёлых доспехах и приезжие торговцы.
Народ Аньяна отличался кротким нравом. Правители Царства Восточной Горы поступили мудро: вместо жестоких расправ они одарили подданных разумными указами, быстро завоевав расположение простолюдинов. Люди вскоре оправились от горечи поражения, сообразив, что смена государя мало что меняет в их бедняцкой жизни, и вернулись к привычным хлопотам.
На пороге лавки, прижавшись друг к другу, горько плакали Цзи Чжэньлянь и её мать, госпожа Цао. В их глазах застыли ужас и растерянность.
Шумная перепалка только что утихла, но зеваки не спешили расходиться. Они разглядывали несчастных женщин — кто с любопытством, кто с сочувствием. Семью Цзи в округе любили, некоторые соседи даже пытались утешить их и дать совет, но госпожа Цао от горя и страха никого не слышала. В глазах у неё темнело, земля уходила из-под ног.
Старый управляющий ушёл разузнать вести. Завидев, что хозяйка вот-вот упадет в обморок, Цзи Чжэньлянь и единственная служанка суетливо подхватили её под руки.
— Матушка, может, послать за тётушкой и дядей? В доме остались одни женщины, я боюсь...
Госпожа Цао встрепенулась и поспешно кивнула:
— Да-да! Скорей зови А-Фу! Пусть запрягает повозку и скачет в Деревню Чжоу за твоей тётушкой!
— Не нужно никуда ехать.
Чужой, прохладный голос заставил их вздрогнуть.
Семья Цзи держала скромное дело и не отличалась излишней строгостью уклада. В недавней суматохе никто не подумал затворить ворота, и теперь на пороге стоял незнакомый молодой человек.
Тёмное одеяние, суровый взгляд, полное бесстрастие на бледном лице — он всем видом отличался от простых смертных.
— Матушка... — испуганно прошептала Цзи Чжэньлянь, прячась за плечо госпожи Цао.
Та тоже занервничала, громко окликнула слугу А-Фу, а затем обратилась к незнакомцу:
— Чем обязаны, молодой господин?
И услышала в ответ:
— Тётушка, я Чжоу Инь. Младший сын Чжоу Чая и Цзи Аин.
У покойной госпожи Цзи когда-то было трое братьев, но двоих не стало ещё в молодости. Остался лишь старший — единственная родная кровь.
Госпожа Цао замерла, ошеломлённо переводя взгляд с юноши на дочку, и не могла вымолвить ни слова.
Цзи Чжэньлянь тоже осторожно выглянула из-за материнской спины, разглядывая троюродного брата, которого никогда прежде не видела.
Лишь час спустя, окончательно удостоверившись в подлинности его слов, госпожа Цао провела Чжоу Иня в главную залу. Но не успела она поведать о своём горе, как новость, принесённая племянником, повергла её в оцепенение.
— Ты говоришь... в Деревне Чжоу был пожар? И все... все?.. — лицо госпожи Цао стало белее савана.
Чжоу Инь ответил сухо:
— Живых не осталось. Стража уже на месте, скоро всё подтвердят.
Открывать им остальную правду не имело смысла.
Госпожа Цао запричитала, заливаясь слезами:
— За что же нам такое горе! Чем мы прогневали небеса!
Цзи Чжэньлянь тоже тихо зашмыгала носом.
Чжоу Инь не стал их утешать. Вместо этого он сразу спросил о беде, постигшей лавку.
Сквозь всхлипы госпожа Цао выложила всё без утайки.
Род Цзи происходил из простых землепашцев. Лишь дед нынешнего хозяина скопил денег и открыл небольшое ткацкое дело. Торговали честно, без хитростей и обмана, перебиваясь с хлеба на воду, пока не выбились в люди настолько, чтобы нанять пару слуг.
Когда Царство Аньян пало под натиском Царства Восточной Горы, завоеватели не стали учинять резни. Законы оставили прежние, и народ, немного понервничав, успокоился. Вот только в уезде Фулинь сменили наместника, а неподалёку встала войсками Армия Покорения Юга.
Торговые соседи напротив давно завидовали успеху лавки семьи Цзи. Улучив момент, они донесли чиновникам, будто Цзи Жун укрывает государственного преступника прежней династии. Новый чинуша, выслуживаясь перед новым владыкой, спал и видел, как бы совершить громкое задержание. Получив наводку, он не стал разбираться и тут же упёк Цзи Жуна за решётку.
Бедные торговцы, не имевшие ни связей, ни покровителей, и помыслить не могли о таком ударе. Когда хозяина забрали, дом остался без опоры. Госпожу Цао едва не сразил удар, а тут ещё и вести о гибели Деревни Чжоу — беда не приходит одна.
Понимая всю тяжесть положения, она изо всех сил старалась держать себя в руках, но могла лишь беспомощно смотреть на Чжоу Иня:
— Что же нам теперь делать...
Цзи Чжэньлянь, вытирая слезы, оказалась крепче матери:
— Брат Чжоу, есть ли у тебя способ вызволить батюшку?
— Куда его увезли? — спросил Чжоу Инь.
— Я видела, как его уводили стражники из управы вместе с солдатами из лагеря, — ответила девушка.
Чжоу Инь лишь коротко кивнул, не проронив больше ни слова.
Он с самого начала держался невероятно отстранённо. Даже когда говорил о гибели собственных родителей, на его лице не дрогнул ни один мускул. Суровая, почти жестокая сдержанность.
Поначалу госпожа Цао и Цзи Чжэньлянь робели перед ним, но потом вспомнили: его ещё ребёнком забрали в обитель бессмертных.
Пусть они были простыми людьми, им доводилось видеть совершенствующихся на улицах. Те вышагивали, задрав носы, куда спесивее и холоднее Чжоу Иня, ни во что не ставя простых смертных. На их фоне Чжоу Инь казался вполне разумным человеком.
— Время уже к ночи, — проговорила госпожа Цао. — Ты устал с дороги. Отдохни пока, а завтра решим, как выручать твоего дядю.
Она возлагала на племянника огромные надежды. Для простых людей совершенствующие были сродни богам — всемогущие и недосягаемые. Да и владыки государств всегда относились к бессмертным с откровенным почтением, не смея навлекать на себя их гнев.
Цзи Чжэньлянь сама прибрала в покоях для гостей и проводила Чжоу Иня до дверей.
— Брат Чжоу, здесь всё скромно, не обессудь. Если что потребуется — только кличь А-Фу.
Цзи Чжэньлянь замерла у порога в скромном синем платье с вышитыми по подолу кувшинками. Ей было далеко до ослепительной красоты старейшин вроде Чэнь Юаньчжи или Хэ Юнь, но в ней ощущалось тихое очарование девушки из хорошей, чистой семьи.
Проводив её взглядом, Чжоу Инь затворил дверь, выложил на стол ношу из-за пазухи и сел напротив.
Странное яйцо в последние дни совсем разбушевалось. Чжоу Инь заметил, что оно потихоньку тянет из него духовную силу, но в таких ничтожных количествах — капля в море, — что он не стал этому препятствовать. Поглощая энергию, подкидыш становился всё более резвым и сильным, однако пробивать скорлупу не спешил.
Будь на месте Чжоу Иня другой совершенствующийся, он бы из кожи вон лез, пытаясь ускорить вылупление столь ценного духовного зверя. Чжоу Инь же просто предоставил его самому себе.
Яйцо весело каталось по столешнице, пока не увлеклось и не выскочило за самый край.
Оно замерло: «!!!»
Чжоу Инь: «...»
Он подхватил падающий катышек у самого пола и невозмутимо вернул на место.
— Весело? Давай ещё разок? — с ледяным спокойствием спросил Чжоу Инь.
Яйцо застыло и притворилось мёртвым.
http://bllate.org/book/18242/1748932
Готово:
