Линь Чжигао, покидавший стадион «Стэмфорд Бридж» в толпе празднующих партнеров по команде, даже не подозревал, что благодаря кадру на гигантском табло стадиона Лионель Месси его узнал. Сам Гаогао вовсю грезил о том, как вытащит «Куинз Парк Рейнджерс» в Лигу чемпионов УЕФА или хотя бы в Лигу Европы УЕФА, чтобы в следующем сезоне сойтись на поле с аргентинцем лицом к лицу и устроить тому знатный сюрприз.
«Барселона», пусть и не увезла из Лондона победу, благодаря двум голам на выезде обеспечила себе вполне комфортный расклад. Ответный четвертьфинал Лиги чемпионов УЕФА должен был пройти на их родном стадионе «Камп Ноу», а уж там разбить тяжеловесную синюю бронемашину «Челси» казалось делом техники.
Вот только сам Лео после финального свистка не спешил возвращаться в отель, собирать вещи и садиться со всеми в командный автобус до аэропорта. Сразу после матча он испарился в неизвестном направлении. В гостевой раздевалке стадиона «Стэмфорд Бридж» сиротливо остались лежать его телефон, айпод и игровая форма. Хосеп Гвардиола безуспешно прочесывал гостиницу — о местонахождении главной звезды не имел ни малейшего понятия даже его ближайший друг Хави.
В тот самый момент, когда Гвардиола всерьез заговорил о том, что парня могли похитить безумные фанаты «Челси», Месси наконец переступил порог отеля. В руках он сжимал увесистую пачку свежей прессы.
Хави вытаращил на него глаза:
— Ты пропадал бог знает где только ради этих газет?
Главный тренер каталонцев тоже недоумевал. При всей своей гениальности Лео никогда не вел себя как капризная примадонна или теневой авторитет раздевалки. Он ладил со всем персоналом, от тренерского штаба до физиотерапевтов, и никогда прежде не позволял себе самоволок после игр. Побег на свидание с лондонской красоткой еще можно было бы понять, но рейд за британской макулатурой не поддавался никакой логике.
Гвардиола нахмурился, почувствовав подвох:
— Если тебе так не терпится узнать, что пишут английские таблоиды о нашем матче, то свежие выпуски выйдут только утром. Проще ведь заглянуть в интернет.
— Ну... — замялся Месси, неловко переступив с ноги на ногу. — Я искал совсем не отчеты о нашей игре.
Сеск Фабрегас, ухмыльнувшись, вклинился в разговор:
— Да ладно тебе! Признайся, бегал на тайное свидание с какой-нибудь фанаткой, а газеты купил для прикрытия?
— Вовсе нет! Я просто ходил навестить одного приятеля, который сейчас живет в Лондоне. Мы разминулись, так что пришлось вернуться... А газеты... просто на раскладке я заметил его фото на первой полосе и решил почитать, что о нем пишут.
— У тебя есть друзья в Лондоне? — удивился Хави.
Поскольку Лео употребил местоимение мужского рода, версия с таинственной пассией сразу отпала.
Фабрегас бесцеремонно вытянул одну из газет из рук Месси и пробежал глазами по заголовку:
— «Самый молодой голеадор в истории Английской Премьер-лиги»... Погодите-ка, это же тот азиатский парень, которого показывали на табло во время матча?
Хави и примкнувший к ним Жерар Пике тут же сунули носы в газету:
— Ого, точно, он самый! Ему всего девятнадцать? Какой нежный возраст.
Гвардиолу, однако, заинтересовали совершенно другие детали:
— Лео, откуда ты его знаешь?
— Да мы, строго говоря, и не знакомы толком, — с мягкой улыбкой ответил Месси. — Виделись всего раз. В прошлом году, когда мы прилетали в Лондон на игру с «Манчестер Юнайтед», я заглянул на университетское поле и столкнулся с ним. Он показался мне совсем юным, но его футбольное чутье... Знаете, он читал игру лучше, чем я в свои восемнадцать. Это меня зацепило. Кто же знал, что при следующей нашей встрече он уже будет профессиональным футболистом.
— В «Ла Масии» никогда не было дефицита талантов, — многозначительно заметил Гвардиола.
Месси с улыбкой кивнул и аккуратно сложил газеты:
— Да я просто подумал, что полезно иногда посматривать, как дела у соседей.
Хотя Гвардиола и занимал пост главного тренера «Барселоны», авторитет Лео в раздевалке был непререкаем. К тому же их связывали теплые отношения — они ладили скорее как старые друзья, нежели как босс и подчиненный. Пеп не стал развивать тему. Хлопнув в ладони, он скомандовал:
— Ладно, полчаса на сборы. Выезжаем в аэропорт.
— Сделаем, босс!
***
В конце марта в Великобритании стартовали четвертьфинальные матчи Кубка Англии.
Линь Чжигао в эти дни пребывал в умопомрачительной форме. Словно какой-то невидимый тумблер щелкнул внутри, высвободив весь заложенный потенциал. На тренировках он творил нечто невообразимое: в двусторонних играх стабильно оформлял по хет-трику, притом что противостояли ему основные защитники «Куинз Парк Рейнджерс»!
Нил Уорнок не мог нарадоваться на своего подопечного. Апрель обещал стать для команды моментом истины. До сих пор «Кью-Пи-Ар» ухитрялись удерживать за собой третью строчку в таблице Английской Премьер-лиги — отчасти благодаря собственным усилиям, но во многом из-за того, что английские гранды разрывались на два фронта, сражаясь в еврокубках.
Но к апрелю все менялось. Кто-то из тяжеловесов вылетал из Европы, кто-то гарантировал себе проход дальше и теперь мог безбоязненно переключить все ресурсы на внутреннее первенство. АПЛ оставалась для них главным приоритетом: каким бы триумфальным ни был поход за Кубком европейских чемпионов, провал в домашней лиге гарантировал пролет мимо Лиги чемпионов УЕФА на следующий год.
«Манчестер Юнайтед», «Манчестер Сити», «Челси», «Арсенал», «Ливерпуль» и «Тоттенхэм Хотспур» — эти шесть стальных челюстей наконец-то освободились от лишних пут и приготовились рвать соперников в клочья. Стоило допустить осечку и потерпеть пару поражений кряду, как еврокубковая сказка «Куинз Парк Рейнджерс» растаяла бы как дым.
Больше всего Уорнок сейчас дрожал над физическим состоянием Линь Чжигао. В битвах с топ-клубами китаец оставался их единственным безотказным оружием.
Накануне кубкового четвертьфинала тренер вызвал парня на серьезный разговор:
— Завтра «Сток Сити» наверняка приставит к тебе двух персональщиков. Будут выжигать под тобой газон. Справишься с давлением?
— Давление? А что это такое? — нагло ухмыльнулся Линь Чжигао.
Пусть это и звучало как типичный юношеский апломб, парень метил в соперники действующему королю футбола. Разве имел он право споткнуться в заурядном кубковом матче?
Уорнок остался доволен. Предельно доволен.
Обычно осторожный и прагматичный старик в ту ночь заснул с улыбкой, мысленно проходя сетку турнира: четвертьфинал, полуфинал и, наконец, триумфальный финал на стадионе «Уэмбли».
***
Предчувствия не обманули тренера. «Сток Сити» действительно выставил против Линь Чжигао караульный отряд.
К нему приклеились намертво.
Куда бы ни двигался китаец, с мячом или без, за ним тенью следовал как минимум один опекун.
Граница дозволенного трещала по швам: защитники шли кость в кость, буквально дышали в затылок и хватали за футболку. Однако играли они позиционно чисто, не позволяя себе откровенной грубости, так что свисток арбитра молчал.
Благодаря тому, что Гаогао стянул на себя все внимание защиты, у его партнеров развязались руки. Джей Ботройд и Ди Джей Кэмпбелл раз за разом получали оперативный простор, выходя на убойные позиции.
Но без своего наконечника атаки «Кью-Пи-Ар» потеряли былую остроту. Три выпада — и ни одного забитого мяча.
Наставник «гончаров» Тони Пьюлис победно ухмылялся у бровки. Он ведь говорил: заприте этого китайского мальчишку под замок, и «Куинз Парк Рейнджерс» превратятся в беззубых котят!
Уорнок кипел от злости. Разумеется, он просчитывал подобный сценарий. План Б был прост: раз соперник тратит ресурсы на нейтрализацию Линя, остальные форварды должны пользоваться свободой. В «Барселоне» Месси часто работает наживкой, собирая на себе фокусы обороны, карточки и освобождая зоны для партнеров. Почему бы не провернуть то же самое? На предматчевой установке Уорнок так и сказал: «Если Линя закроют, не выключайтесь. Линь, ты должен непрерывно маневрировать, изматывать их опеку, уводить за собой. А Кэмпбелл и Ботройд караулят отскоки и наказывают».
«Решили обезглавить нашу атаку? Что ж, получайте уколы с флангов!»
Но Уорнок не учел одного — отвратительного игрового тонуса остальных нападающих.
Футбол — игра не только класса, но и капризной фортуны. Даже великие бомбардиры мажут по пустым воротам, что уж говорить о рядовых игроках Английской Премьер-лиги.
Глядя, как его подопечные запарывают один стопроцентный момент за другим, Уорнок едва не рвал на себе волосы. Знал бы — запер бы этих оболтусов в номерах еще в восемь вечера!
«Чем они занимались прошлой ночью? Переусердствовали в постели? На их игру без слез не взглянешь. Вы что, женская сборная? Точно, бабы на прогулке!»
***
— Ах, какая жалость! Чистейший момент упущен! Окажись на месте бьющего Линь Чжигао, мяч давно трепыхался бы в сетке!
Дуань Сюань сокрушался у микрофона уже в четвертый раз. Основной комментатор Английской Премьер-лиги Сунь Чжэнпин слег с тяжелейшим гриппом, и Дуань Сюань вызвался его подменить. Игры с участием соотечественника всегда гарантировали сумасшедший драйв: когда Линь Чжигао забивал, у китайских комментаторов от восторга перехватывало дыхание.
— Вопреки ожиданиям болельщиков, сегодня лондонцы выглядят какими-то вареными. Шла уже пятидесятая минута встречи, а они словно и не думали просыпаться. Главная причина — полная изоляция Линь Чжигао. Оборона «Сток Сити» взяла его в тиски.
— Очевидно, Нил Уорнок предвидел это и подготовил контрмеры. Посмотрите, как активно «Кью-Пи-Ар» создают моменты — четыре чистых выхода на ворота! Задумка понятна: использовать Линя как громоотвод. Но подводит реализация. Четыре упущенных шанса, а на табло по-прежнему сиротливые нули.
Миллионы китайских фанатов, не смыкавших глаз глухой ночью ради голов своего кумира, мысленно изрыгали проклятия: «Уорнок, твою мать, меняй тактику! Мы включили телик ради Линь Чжигао, а не этой массовки! Если эти косолапые не могут забить, верните мяч нашему Гаогао!»
— Линя по-прежнему опекают плотно, но теперь число стражей сократилось до двух. Неужели Тони Пьюлис решил перестроиться? Впрочем, так даже лучше. Минуту назад соперники буквально висели на нем гроздьями. Парень явно раздражен, его лицо так и пышет недовольством. Надеюсь, эмоции не помешают ему проявить себя.
Тут Дуань Сюань, вспомнив что-то, глухо хохотнул прямо в микрофон — этот добродушный смешок заставил вздрогнуть немало зрительниц у экранов.
Определенная категория болельщиц с богатой фантазией намертво зацепилась за фразу «висели на нем гроздьями».
«Неужели сегодня родится новый шипп?» — с затаенным восторгом подумали они.
***
Защитник «Сток Сити» под четвертым номером, следовавший за ним по пятам как приклеенный, раздражал неимоверно.
Линь Чжигао кривился от досады.
Ладно бы плотная опека — в конце концов, работа на благо команды тоже важна. Но это амбре... Залитый потом крепкий белый парень источал такой густой, забористый запах, что у китайца слезились глаза.
«Если я сейчас брякнусь на газон, знайте: это не от усталости, я просто задохнулся!»
В этот момент Нил Уорнок решительно подошел к кромке поля и сделал характерный взмах рукой.
Сигнал к перестройке!
Увидев этот жест, облегченно вздохнули все: и сам Гаогао, и Ботройд с Кэмпбеллом.
Раньше старожилы основы ворчали, что вся тактика строится вокруг юного китайца, забирающего себе всю славу. Но сегодня спесь с них поубавилась.
Уорнок заранее предупредил: Линь в этой игре жертвует собой ради команды.
Его нейтрализация должна была открыть дорогу остальным.
Когда перед матчем объявили этот план, кое-кто из нападающих втайне возликовал:
«Вот он, шанс! Забью парочку, докажу тренеру, что я не хуже, и заберу статус лидера атаки!»
Увы, реальность быстро щелкнула мечтателей по носу.
Запоров кучу моментов, горе-форварды сгорали от стыда. Амбиций было вагон, а на деле — пшик.
«Если из-за нашей кривизны мы вылетим из Кубка Англии, старик Уорнок живьем нас сожрет», — уныло думали они.
Предугадал ли этот психологический эффект хитрый Уорнок или нет, но результат превзошел ожидания: нападающие осознали свой реальный уровень, и мыслей о бунте в раздевалке ни у кого не осталось.
Впрочем, хороший тренер никогда не ставит все на одну карту.
У Нила имелся запасной план. Если вариант с приманкой не сработает, следовало сорвать с Линя цепную собаку и перевести команду на тотальный штурм.
Повинуясь сигналу босса, «Кью-Пи-Ар» мгновенно перестроили ряды, взвинтив темп.
— Ого! Похоже, лондонцы переходят на атакующую модель! Возвращают Линя на острие? — оживился Дуань Сюань.
Словно сговорившись, Тони Пьюлис в ту же секунду погнал «Сток Сити» вперед.
Их прагматичный «автобус» трансформировался в агрессивный атакующий кулак.
Пьюлис рассуждал просто: главная угроза нейтрализована, а остальные игроки гостей — откровенный шлак, не способный забить даже в пустые ворота.
«Раз соперник так слаб, зачем трусливо отсиживаться в обороне? Пора забирать победу!»
***
— Невероятно! — изумился в эфире Би-би-си Дэвид Коберн. — Обе команды синхронно отказались от осторожности и бросились в обоюдную атаку! Такое ощущение, будто тренеры договорились об этом заранее!
То, что бросалось в глаза комментаторам, было очевидно и обоим наставникам.
Они стояли у кромок своих технических зон в нескольких метрах друг от друга. Встретившись взглядами, оба хищно оскалились.
«Ну все, ребятки, сейчас мы вас похороним», — ликовал про себя Пьюлис.
«Решили поиграть с нами в открытый футбол? Ну-ну, наивные чукотские юноши», — усмехался Уорнок.
А Линь Чжигао, дождавшийся долгожданной свободы, рванул с места так, что его опекуны только рты разинули.
Он слишком долго терпел этот удушливый плен. Если бы не предматчевая просьба Уорнока дать партнерам проявить себя, он бы разнес эту оборону еще в первом тайме.
Рывок, финт, уход в сторону!
Даже без мяча бежать на полной скорости было невероятным кайфом.
Защитники Дэнни Пью и Роберт Хут только растерянно переглянулись: перед их глазами промелькнула бело-синяя молния.
— Линь! Отличная передача от Фердинанда с фланга... Удар... Гол! — взорвался Коберн. — ГО-О-О-О-ОЛ! Невероятно! Линь словно обрел второе дыхание после тактической перестройки! За десять минут он создал два острейших момента, и этот выпад наконец-то взломал оборону «Сток Сити»! 1:0 в пользу гостей!
— Кажется, в жестах Уорнока скрыта настоящая магия, способная мгновенно преобразить игрока!
Открытый бой со «Сток Сити» без активного Линя мог закончиться как угодно.
Но против разъяренного китайского форварда у оборонцев «гончаров» не нашлось аргументов.
На 72-й минуте он открыл счет, а на 83-й — в одиночку вспорол штрафную площадь и оформил дубль!
2:0.
До конца встречи оставалось меньше десяти минут, и спасти эту игру «Сток Сити» уже не мог.
Вскоре раздался финальный свисток.
Скамья запасных «Кью-Пи-Ар» высыпала на поле, празднуя победу.
Линь Чжигао принимал поздравления, хлопая партнеров по ладоням.
Вдруг Ботройд и Кэмпбелл переглянулись и с ухмылками подхватили парня под мышки, вздернув вверх!
Остальная орава тут же навалилась гурьбой: кто хватал за ноги, кто поддерживал за бедра, а темнокожий гигант Фердинанд бережно придерживал его за голову.
Парня принялись качать, подбрасывая в хмурое английское небо.
Поначалу Линь Чжигао самодовольно лыбился, упиваясь триумфом, но внезапно его лицо вытянулось:
— Какого хера?! Кто ущипнул меня за задницу?!
В ответ раздался лишь дружный хохот. Партнеры приземлили его на газон и тут же устроили кучу-малу.
Даже старик Уорнок не удержался и с разбегу плюхнулся на вершину этой живой пирамиды.
— А-а-а-а-а! — истошно вопил распластанный по траве Гаогао. — Чертовы кабаны! А ну слезьте с меня!!!
http://bllate.org/book/18232/1765025
Готово:
