Глава 15. Гнев горного божества
Каждый плод киноварного дерева был величиной лишь с большой палец и походил скорее на полированный нефрит, чем на лесной плод. Ветви дерева зашевелились, зашуршали, и в мгновение ока пять плодов оказались нанизаны на гибкий бурый прутик, образовав изящный, крохотный браслет.
Чжао Ци ошарашенно уставился на браслет.
«Это что... фокус?»
Он уже привык к тому, что здешние деревья умеют двигаться и выражать эмоции, но происходящее прямо сейчас слишком уж походило на какое-то колдовство из фэнтезийных романов.
— Возьми его.
Тао взял браслет из плодов пятицветного киноварного дерева и вложил его в ладонь Чжао Ци.
Эти плоды обладали чудесным свойством отгонять злых духов и ядовитых гадов, так что для Чжао Ци браслет должен был стать отличным оберегом. В Мире Гор и Морей таилось множество первозданных сокровищ, способных защитить человека. Тао твёрдо решил: если они наткнутся на другие редкие артефакты, он обязательно добудет их для своего спутника.
— Значит, ты согласен с моими словами? — спросил Чжао Ци.
Гибкая ветка киноварного дерева качнулась перед Чжао Ци, словно кивая в знак согласия. Тот невольно рассмеялся. Тао тем временем аккуратно надел браслет на запястье мужчины. Чжао Ци бережно прижал малыша к себе, поправил его на руках и указал в сторону бушующей за пределами пещеры серой пелены дождя.
— Страшно, Тао?
Мальчик лишь покачал головой. В его взгляде промелькнуло лёгкое, совсем не детское пренебрежение — сейчас он выглядел на удивление по-взрослому.
«Раз уж ребёнок не боится, то мне и подавно стыдно трусить».
Когда они вернутся, он обязательно расскажет обо всех этих чудесах дедушке-директору в приюте.
Тао задумчиво уставился на белое пятнышко, едва заметно проступавшее на шее Чжао Ци, и погрузился в свои мысли.
***
Шкуры, еда, даже собственное оружие — маленькая костяная коса... Чжао Ци чувствовал себя почти счастливым. Глядя на его довольное лицо, Тао не выдержал:
— Великое море-болото очень далеко отсюда, — негромко произнёс мальчик. — Если идти пешком, неизвестно, сколько времени уйдёт на дорогу.
— Да ладно тебе, по пути наверняка найдётся куча еды! — бодро отозвался Чжао Ци. — Прорвёмся, с тобой же твой старший брат Чжао! Не переживай!
Мужчина потёр руки и принялся раскладывать перед собой шкурки ушастых мышей, то и дело примеривая их к телу мальчика. Никаких ниток у него не было, поэтому пришлось использовать волокна дикой травы. Чжао Ци аккуратно проделывал отверстия в прочной коже острым костяным ножом и продевал сквозь них импровизированные бечёвки, скрепляя шкурки между собой.
Выкроить рукава без должных инструментов было слишком сложно, но соорудить простую безрукавку и меховую юбку оказалось вполне по силам. Пока Чжао Ци увлечённо возился со шкурками, Тао всматривался в бушующую за пределами пещеры непогоду, и он хмурился всё сильнее.
Работа была непыльной, но уже через пару минут Чжао Ци взмок от пота. Одежда липла к телу. Смахнув капли со лба, он недоумённо уставился на сплошную стену ливня.
— Странно. Льёт как из ведра, а жара стоит невыносимая. Откуда духота такая?
Тао промолчал. Подойдя к выходу, он закинул голову: небо заволокли тяжёлые, иссиня-чёрные тучи. Дождь и не думал утихать, обрушиваясь на землю сплошными потоками.
— Готово! Ну-ка, Тао, примерь!
Невыделанные шкурки были грубоватыми, но мех ушастых мышей отличался удивительной мягкостью, так что одежда не должна была колоться. Заметив, как кривится мальчик, Чжао Ци ласково взъерошил его волосы:
— Надень, а то простудишься. И от дождя укроет, и выглядит здорово. Будешь у нас самым щеголеватым!
Только после этого Тао снизошёл до осмотра обновки. Чжао Ци, не выдержав этого убийственно-скептического взгляда, со смехом ущипнул его за щёку. Когда мальчик всё же натянул безрукавку и меховую юбку, он стал ещё больше походить на девчушку. Длинные волосы, пушистая серо-белая шкурка — ну вылитая милая маленькая девочка!
Чжао Ци, не выдержав, покатился со смеху. Тао недоумённо уставился на него, всем видом показывая: «Если вещь уродливая, я её сниму».
— Да ладно тебе, красиво же! — Чжао Ци подобрал обрезок травяной верёвки и аккуратно перевязал непослушные волосы мальчика на затылке. С этим хвостиком сходство с девчонкой стало абсолютным. Поняв, что над ним безбожно подшучивают, Тао обиженно отвернулся.
После сытного ужина из мяса ушастой мыши в пещере воцарилась тишина. Тао бросил последний взгляд на непроглядную тьму за входом. Рядом уже вовсю сопел Чжао Ци.
Вскоре тяжёлый, душный воздух сморил и мальчика, погрузив его в глубокий сон.
***
Чжао Ци проснулся от резкого, оглушительного грохота, заставившего вздрогнуть саму землю. Во сне ему чудилась безумная гонка: машина неслась прямо на его дядю... Нет, только не это!
— Нет! — закричал он, просыпаясь в холодном поту.
Ослепительная вспышка молнии на мгновение озарила каменные своды. Чжао Ци судорожно ловил ртом воздух. Костёр давно прогорел, в куче золы едва теплились багровые угольки. Снаружи бушевала стихия — грохот грома сливался с непрекращающимся шумом ливня, наполняя пещеру сыростью.
— Не надо... Пожалуйста, не надо... — донёсся тихий, испуганный шёпот.
Малыш метался во сне, содрогаясь от ужаса, и испуганно вздыбил пушистый хвост.
Должно быть, мальчику снилось что-то кошмарное. Очередная молния выхватила из темноты его искажённое мукой личико, покрытое крупными каплями пота. Чжао Ци тихо вздохнул, бережно поднял ребёнка с холодной земли и стал нежно баюкать, похлопывая по спине.
— Тао, проснись. Ну же, проснись, маленький. Это просто плохой сон.
Мальчик перестал дрожать. Он распахнул тёмные глаза и уставился на Чжао Ци пустым, отрешённым взглядом, словно перед ним стоял совершенно чужой человек.
В этот миг прямо над пещерой с сухим треском разорвался очередной громовой раскат. Ребёнок на руках Чжао Ци задрожал всем телом, словно тонкая ветка под порывом урагана. Он до боли стиснул зубы, испуганно всматриваясь во тьму широко раскрытыми глазами.
Чжао Ци поспешно закрыл уши мальчика ладонями и прижал его голову к своей груди, заслоняя от вспышек за пределами пещеры.
— Тише, тише, всё хорошо. Ты же у нас такой храбрый и сильный, не бойся. Я рядом, я с тобой.
— Знаешь, у меня на родине говорят, что сны всегда сбываются наоборот. Если приснилось что-то страшное — значит, наяву тебя ждёт большая радость.
Чжао Ци говорил мягко, убаюкивающе. Постепенно Тао пришёл в себя. Слушая размеренный, сильный стук сердца мужчины, он прижался к нему ещё теснее, пытаясь укрыться от очередного раската грома под его надёжным плечом.
Тао и сам не понимал, как умудрился так опозориться перед Чжао Ци. От смущения он невольно свернул хвост тугим кольцом. К счастью, в этот момент Чжао Ци аккуратно опустил его на землю и поспешил к выходу из пещеры.
— Что за чертовщина?! Как вода так быстро поднялась?
Его восклицание тут же потонуло в яростном шуме ливня, но на лице Чжао Ци застыл неподдельный ужас.
Пещера находилась на склоне, довольно высоко, но бурлящие потоки уже подступили к самому порогу, превратив площадку перед входом в мутный глубокий омут. Если ливень не прекратится, пещеру затопит в считанные минуты.
Судя по грозовым разрядам и сплошной стене воды, стихия только набирала силу. Мешкать было нельзя. Чжао Ци резко обернулся и крикнул мальчику:
— Уходим! Быстро! Если вода зальёт пещеру, мы окажемся в ловушке!
Снаружи всё превратилось в сплошное грязное озеро, дна которого не было видно. Одно неверное движение — и течение утянет на глубину. Но сильнее всего Чжао Ци пугала другая мысль: если река к юго-востоку от горы выйдет из берегов и с холмов хлынет мощный селевой поток, смоет не только их убежище, но и всё племя!
Мужчина наскоро связал в узел горсть плодов киноварного дерева и несколько клубней горного ямса. Остальные припасы пришлось бросить. Он помог Тао натянуть безрукавку с накидкой, подхватил его на руки и скомандовал:
— Бежим в рощу киноварных деревьев! Там можно укрыться!
Тао молча смотрел на разбушевавшуюся стихию. Память подсказывала ему: при таком небывалом ливне Гнев горного божества обрушится на долину с минуты на минуту.
Чжао Ци действовал стремительно. Оставив скудный скарб в пещере, он крепко прижал к себе мальчика и выскочил наружу. Тяжёлые капли дождя колотили по соломенной шляпе с такой силой, словно на голову сыпался мелкий щебень.
Сквозь плотную водяную завесу и кромешную тьму было трудно что-либо разобрать, и Чжао Ци потребовалось немало времени, чтобы сориентироваться. Вода уже поднялась выше щиколоток и продолжала стремительно прибывать.
Он с тревогой взглянул вверх по склону, а затем в сторону стоянки племени. Заметив его колебания, Тао закричал во весь голос:
— Быстрее в рощу киноварных деревьев! Скоро будет поздно! Чжао Ци, если Гнев горного божества настигнет нас здесь, тебя просто унесёт течением!
Из-за рёва стихии Чжао Ци почти не расслышал слов мальчика, но по его испуганному лицу понял всё без лишних объяснений. Быстро обмотав травяную верёвку вокруг своего запястья и руки Тао, он двинулся вниз по склону. С каждым шагом вода становилась всё глубже.
— Держись за меня изо всех сил! — прокричал Чжао Ци. — Что бы ни случилось, не вздумай отпускать руку!
Едва Чжао Ци договорил, как сквозь пелену дождя заметил силуэты людей на стоянке племени — там наконец-то поднялась тревога. Обрадовавшись, он неистово замахал рукой:
— Эй! Уходите на возвышенность! Сюда идёт поток! Срочно поднимайтесь в горы!
Промокший до нитки вождь Фэн лихорадочно пересчитывал соплеменников. Завидев Чжао Ци, он облегчённо закричал:
— Чжао Ци! Слава богам, ты здесь! Помоги нам подняться на гору!
Бушующий ветер и грохот воды заглушали голоса. Ни Фэн, ни Чжао Ци толком не слышали друг друга, лишь видели отчаянную жестикуляцию и раскрытые в крике рты.
Снова грянул оглушительный гром. Женщины истошно закричали, заплакали дети, и хаос стал абсолютным. В этот момент небо прорезала яркая вспышка молнии, и со стороны стоянки к ним бросился Сяо У.
Впрочем, бежать он не мог — скорее, пробивался вплавь, поскольку вода уже доходила ему до груди. Сяо У застыл в смертной гримасе ужаса. Его пронзительный, срывающийся крик перекрыл даже вой ветра:
— Даньшуй вышла из берегов! Гнев горного божества! Спасайтесь! Бегите-е-е!
Толпа окончательно поддалась панике. Крики ужаса и отчаянные призывы о помощи слились в единый гул. Бурлящий поток увлёк людей за собой, и Чжао Ци вместе со всеми поволокло вперёд, навстречу неизвестности.
Узел с припасами выскользнул из его пальцев, и плоды киноварного дерева мгновенно исчезли в грязной пене. Времени на спасение еды не было. Оглянувшись через плечо, Чжао Ци похолодел от ужаса: с вершины утёса, сметая всё на своём пути, с рёвом нёсся колоссальный селевой поток!
Грязный вал бурлил и пенился, напоминая разъярённое чудовище, готовое поглотить их в один миг.
Фэн пытался плыть к нему, неся на спине дряхлого старика. Однако прибывающая вода стремительно несла с собой обломки деревьев и камни. Огромное бревно неслось прямо на вождя — удар неизбежно сбил бы его с ног и увлёк в бурлящую бездну.
Чжао Ци резко развернулся против течения и в отчаянном рывке перехватил руку Фэна. Позади них уже ревел всесокрушающий вал. Срывая голос, он пытался удержать вождя:
— Чжао Ци, спасайся! — проорал Фэн сквозь грохот. — Сзади поток!
— Держись, Фэн! Греби сильнее, чёрт тебя дери!
Плывущий мусор нещадно колотил их по предплечьям, пытаясь разорвать сцепленные руки. Но Чжао Ци лишь крепче стискивал зубы, превозмогая боль. В этой безумной борьбе он даже не заметил, как висевший на его шее Тао соскользнул в бушующую воду.
Сдавленно вскрикнув, Фэн нащупал ногами дно. Оттолкнувшись изо всех сил, он вместе со стариком на спине сумел устоять под напором стихии и, используя Чжао Ци как опору, рванулся вперёд.
В ту же секунду грязевой вал накрыл их с головой. Тао с глухим плеском унесло бурлящим потоком. Оказавшись в ледяной воде, напуганный мальчик отчаянно забил руками, пытаясь вынырнуть, но стремительное течение в мгновение ока отбросило его далеко назад.
— Чжао Ци! — пронзительно закричал ребёнок.
— Тао! — в ужасе взревел Чжао Ци.
Он попытался броситься назад, в саму гущу бурлящего потока, но Фэн среагировал быстрее. Извернувшись всем телом, вождь в последний момент ухватил Тао за воротник, с яростным криком выдернул его из грязной пены и швырнул вперёд, прямо в руки Чжао Ци.
http://bllate.org/book/18215/1749517
Готово:
