Когда сын подрос и стал кое-что из себя представлять, люди перестали смотреть на неё с прежним пренебрежением, и её нрав постепенно смягчился. К старости она превратилась в добродушную, приветливую старушку.
Впервые в жизни Тринадцатичасовая устроила скандал прямо в лицо другому человеку — и та, к её изумлению, не ответила грубостью, а лишь растерянно заикалась:
— Кто, кто со мной соседка? Я ведь тебя вовсе не знаю!
Тётушка Тань поспешила вмешаться:
— Это невеста моего сына Чэнь Шэна. Впредь не шуми так, а то напугаешь мою будущую невестку, и тогда я с тобой не по-хорошему посчитаюсь!
— Да я и не шумлю! — возмутилась Тринадцатичасовая, топнула ногой и скрылась в своей комнате.
На следующее утро, едва небо начало розоветь, Лю Сяолянь уже проснулась. Желая сделать тётушке Тань приятный сюрприз, она тихонько пробралась в курятник и из своего пространства выложила пятнадцать яиц прямо в гнёзда несушек.
У тётушки Тань было десять кур, и самой большой радостью для неё каждый день было собирать яйца и продавать их. Сейчас Сяолянь могла помочь ей только так. Прямое извлечение вещей из пространства на глазах у всех вызвало бы сплетни и ненужные хлопоты, поэтому с этим даром следовало быть осторожнее.
Положив яйца, Сяолянь заодно взяла одежду и пошла к речке стирать. Постирав, она повесила бельё сушиться на пустыре, где обычно сушили рис. Когда же она собралась возвращаться домой с пустым ведром, откуда ни возьмись появилась Вань Фэнь и протянула ей письмо.
Без лишних слов было ясно: письмо пришло от родителей из провинции Сычуань. В нём они требовали, чтобы она немедленно возвращалась домой — мол, уже нашли для неё хорошую партию и пора выходить замуж.
Сяолянь как раз собиралась найти Вань Фэнь и устроить ей разнос! А та сама явилась к ней. В прошлой жизни, будучи ещё юной и наивной, она верила каждому её слову, позволяя манипулировать собой. Вань Фэнь умела так ловко переворачивать чёрное в белое, что Сяолянь тогда искренне думала: всё это делается ради её же блага.
Но теперь она уже не та глупенькая девчонка! Сяолянь резко схватила Вань Фэнь за руку, уголки губ приподнялись в усмешке, но в голосе зазвучала сталь:
— Вань Фэнь, ты же получила две тысячи юаней от Чэнь Шэна? Неплохо проглотила, не находишь?
— Как ты со мной разговариваешь?! Я пришла передать тебе письмо, а ты ведёшь себя так грубо? — Вань Фэнь пыталась вырваться.
Лю Сяолянь крепко держала её, и Вань Фэнь даже почувствовала боль:
— Ты с ума сошла! Отпусти меня немедленно!
— Верни Чэнь Шэну эти две тысячи — и я тебя отпущу. Иначе, клянусь, тебе не будет покоя ни дня!
Ха! Простая деревенщина из глухой горной деревушки, чужая здесь, без связей — чего ей бояться? В глазах Вань Фэнь Сяолянь оставалась всё той же беззащитной гусеницей, которую легко раздавить:
— Эй! Тебя, что ли, мужчина ночью так утомил, что ты теперь за мужнин кошелёк воюешь? Да я тебя сюда привезла, кормила, поила и даже жениха хорошего нашла! Вот как ты меня благодарить вздумала?
— Я всё подсчитала, — спокойно ответила Сяолянь. — За месяц проживания в доме семьи Ли по триста юаней в день — тебе даже выгодно вышло. Плюс двести на дорогу — итого пятьсот. Так что верни хотя бы полторы тысячи — и будем считать, что мы квиты.
— Да ты больна! — Вань Фэнь, не сумев вырваться, занесла руку, чтобы ударить.
Сяолянь быстро присела, уклоняясь, и предупредила:
— Слушай сюда, Вань Фэнь! Если ты не вернёшь эти полторы тысячи, готовься к тюрьме! Завтра же напишу домой, что ты — торговка людьми, привезла меня в Восточную провинцию под предлогом работы, а на деле — продала замуж. Уголовная статья «торговля людьми» тебе знакома? Посидишь лет десять, не меньше!
— Да брось пугать! Неужели полиция у тебя в кармане? Сказал «торговка» — и сразу такая? — Вань Фэнь не верила в угрозы: в её представлении Сяолянь всё ещё была той безвольной мышкой, которая не способна на решительные шаги.
— Я и не шучу, — холодно ответила Сяолянь, вдруг вспомнив, что у Чэнь Шэна есть племянник-полицейский. — У Чэнь Шэна племянник — начальник участка в уездном городе. Если я уговорю Чэнь Шэна подать на тебя заявление, думаешь, убежишь?
— Ты…! — Вань Фэнь в бешенстве готова была придушить Сяолянь. — Ну и ну! Я тебе жениха нашла, а ты так со мной расплачиваешься! Не боишься грома небесного?! Я честно заработала эти деньги — это же плата за сватовство, а не продажа! Полиция ничего мне не сделает!
— Ага! И за сватовство берут две тысячи? Забирают паспорт? Обманывают, что едем на заработки? Признайся честно: твои действия хоть немного законны? Я уже поговорила с другими девушками, которых ты сюда привезла. Хочешь, соберу их всех и вместе подадим заявление? Готовься к решётке!
Сяолянь видела, как на лице Вань Фэнь мелькнул страх, и тут же усилила нажим:
— Завтра же верни Чэнь Шэну полторы тысячи — и забудем об этом. Не вернёшь — сидеть тебе в тюрьме!
Она наконец отпустила руку Вань Фэнь: угроза подействовала.
Простые люди всегда боятся полиции. Один день в тюрьме — и весь её образ «золотой свахи» в родной деревне рухнет. Вместо уважаемой посредницы её будут называть торговкой людьми, и народные пересуды просто сожгут её заживо. Как после этого поднять голову?
Вань Фэнь бросила на Сяолянь злобный взгляд:
— Ты у меня ещё попляшешь!
Но в голосе уже слышалась настоящая паника. Она запнулась и добавила:
— Скажи Чэнь Шэну… пусть ждёт. Сейчас пойду деньги доставать.
— Хорошо, жду, — ответила Сяолянь.
С письмом в одной руке и ведром в другой она весело вернулась в зал предков рода Чэнь. Там Чэнь Шэн сидел на кровати и сосредоточенно пересчитывал деньги, вырученные вчера от продажи афиш.
Сяолянь подсела к нему. От радости у неё сияло лицо, и даже голос звучал по-праздничному:
— Деньги считаешь? Сколько набралось?
Чэнь Шэн держал в руках стопку мелочи — одни десятикопеечные и двухкопеечные монетки:
— Ещё не досчитал. А ты свою часть пересчитала?
Сяолянь вытащила из дорожной сумки маленький рюкзачок и бросила ему:
— Посчитай за меня. А я пока письмо от родителей прочитаю.
— Ты мне так доверяешь? — удивился он.
— Ты ведь всё равно собираешься на мне жениться? Если мы станем мужем и женой, твои деньги — мои, мои — твои!
Чэнь Шэн положил рюкзачок рядом и продолжил считать:
— Верно. Я уж точно женюсь только на тебе.
В этот момент в дверь вбежала тётушка Тань, держа в руках бамбуковую корзину с яйцами. Лицо её сияло от восторга:
— Сынок, скорее иди сюда!
— Мам, подожди немного, — отмахнулся Чэнь Шэн, боясь сбиться со счёта. — Что случилось?
— Как «подожди»?! Это же нельзя откладывать! У нас пятнадцать кур, а обычно несутся только восемь. А сегодня я зашла в курятник — и насчитала восемнадцать яиц! Неужели это подарок от божеств?
Тётушка Тань бережно гладила крупные белые яйца, явно веря, что это чудо.
— Какие божества! — фыркнул Чэнь Шэн. — Наверное, чужая курица залетела и снесла у нас. Мам, если это так, отнеси яйца хозяевам. Мы не должны пользоваться чужим добром.
— Да не могла чужая курица залететь! Вчера вечером я всех кур загнала, дверь на замок закрыла. Разве курица сквозь землю пройти может? — Тётушка Тань, которая каждое первое и пятнадцатое число месяца ставила перед иконами ладан и свечи, была убеждена: это дар Мацзу, богини морей.
Мать говорила так убедительно, что Чэнь Шэн всё же подошёл взглянуть. Яйца действительно были крупнее и чище обычных, но он не верил в приметы:
— Ладно, понаблюдай несколько дней. Если окажется, что это чужие — верни.
Сяолянь тут же вмешалась:
— Тётушка Тань, никому об этом не рассказывайте! А то вдруг правда Мацзу послала? Если сплетни пойдут, завистники могут начать воровать яйца.
Она знала, где тётушка Тань хранит ключ от курятника, и могла спокойно подкладывать яйца заранее, пока все спят.
— Верно! — согласилась тётушка Тань и, словно сокровище, убрала яйца в шкаф, шепча: — Мацзу непременно послала!
Потом её позвали соседки пить утренний солёный чай. Женщины деревни Цайцзяо любили собираться рано утром, чтобы за чашкой чая обсудить последние сплетни: кто сбежал от мужа, кто завёл роман с холостяком, у кого родился ребёнок без… и так далее. Для них чай был лишь поводом — главное, конечно, болтовня.
Как только тётушка Тань ушла, Сяолянь вскрыла письмо. Как и ожидалось, родители требовали, чтобы она немедленно возвращалась домой замуж. Она протянула письмо Чэнь Шэну:
— Чэнь Шэн, родители зовут меня домой выходить замуж. Давай поженимся поскорее!
Жениться поскорее — отличная идея, но у него ещё не хватало денег на свадебный выкуп! Чэнь Шэн пробежался глазами по письму, сердце сжалось, и он почувствовал острую тревогу. Он сгрёб все монетки под циновку и вскочил с кровати, чтобы взять рыболовную сеть и электроудочку:
— Напиши родителям, что подождут. Я обязательно заработаю и вышлю им выкуп!
— У нас в провинции Сычуань свадьбы устраивают скромно, — поспешила успокоить его Сяолянь. — Выкуп обычно три-четыреста юаней. — Это была правда: в горных деревнях невесту можно было взять и за триста. Именно поэтому её отец называл её «убыточной дочерью». Даже спустя годы эта фраза отзывалась в сердце болью, и Сяолянь до сих пор сомневалась, родная ли она им дочь.
— Ещё кое-что, — добавила она. — Вань Фэнь пообещала вернуть тебе полторы тысячи. После того как я с тобой познакомилась, поняла: ты хороший человек, на тебя можно положиться. Давай поженимся!
— Вань Фэнь вернёт деньги? — недоверчиво усмехнулся Чэнь Шэн. — Она же жадная, как волк! Не верю.
— Да ты что, глупый? Она запросила две тысячи — ты и отдал! Мне-то не жалко? Ты ведь так тяжело зарабатываешь! — Сяолянь сжала кулаки от обиды за него. Эти две тысячи в те времена стоили огромного труда — сколько ночей он не спал, сколько сил вложил!
— Я ей сказала: если не вернёт деньги, пойду в полицию. Уверена, не все девушки, которых она сюда привезла, вышли замуж по своей воле. Соберу их всех — и подадим заявление вместе. Пусть сидит!
— Правда?! Она действительно вернёт деньги? — Чэнь Шэн в восторге подскочил, забыв обо всём. — Как же ты умна, Сяолянь! Эти деньги можно вернуть?!
Если Вань Фэнь вернёт деньги, они смогут пожениться гораздо раньше и жить вместе открыто и честно!
Он в порыве чувств подхватил Сяолянь и закружил её в воздухе, голос дрожал от радости:
— Сяолянь, как же ты умна! С тобой так здорово!
Раз он сам сделал первый шаг, Сяолянь не стала стесняться. Она давно мечтала обнять этого человека — своего мужа, которого три года помнила только по фотографии… Она прижалась лицом к его широкой груди, чувствуя его тёплое дыхание и лёгкий запах хозяйственного мыла. Это ощущение было таким родным, таким настоящим…
Она чуть не расплакалась от счастья.
В груди разлилась тёплая волна. Сяолянь крепко обняла Чэнь Шэна за талию:
— Давай больше никогда не расставаться. Останься со мной навсегда… Я боюсь одиночества.
http://bllate.org/book/1821/202047
Готово:
