— …Понятно. Раз вам известно, что я не мог предпринять никаких действий, даже зная, где находится тело, значит, вы должны понимать, насколько это сложная задача.
Император язвительно усмехнулся.
— Вы и вправду считаете, что вам это под силу? То, чего я не сумел добиться за долгие годы…
— Я справлюсь.
«Если это необходимо, чтобы заполучить наследного принца».
В глазах Ричарда вспыхнул безумный огонек.
— Непременно. При условии, что вы выплатите обещанную цену.
— Цену, значит…
Император издал пустой смешок.
С его точки зрения, эта сделка ничего ему не стоила.
Как и сказал Ричард, император терпеть не мог наследного принца Каэлуса.
Нет.
Он питал к нему отвращение.
— …До чего же занимательно.
По губам императора скользнула искаженная улыбка.
Он по-прежнему не верил, что Ричарду удастся выполнить обещание.
Однако эта сделка в любом случае не сулила ему никаких потерь.
— Я принимаю ваши условия.
В конце концов император кивнул.
«Все прошло гладко».
Закончив разговор с императором, Ричард вышел из Центрального дворца.
Солнечный свет, падавший на императорские сады, рассыпался на ослепительные осколки.
По обе стороны дорожки росли золотые розы, лепестки которых подхватывал легкий ветер, а на поверхности нефритового пруда с благородным изяществом цвели лотосы.
«Теперь мне нужно…»
Выполнить обещание, данное императору.
Вернуть тело императрицы.
Это не должно было оказаться слишком трудным.
«В ближайшее время придется проникнуть в поместье герцога Чесика».
Возможно, потому что сделка с императором прошла точно по плану, шаги Ричарда казались особенно легкими.
«Что ж…»
Насвистывая себе под нос, он зашагал по мосту, протянувшемуся над прудом.
«Пора возвращаться в поместье».
С того момента, как на чаепитии Ричард потерял сознание из-за отравленного чая, прошло уже два дня.
Целых два дня он отсутствовал в поместье маркиза.
Если ему не хотелось встретить дома особенно суровый прием, следовало вернуться как можно раньше.
Однако недаром говорят, что враги непременно встречаются на узком мосту.
— …!
На противоположном конце застыл Каэлус с холодным выражением лица.
Темно-синее одеяние наследного принца развевалось на ветру.
— Приветствую наследного принца.
Ричард тут же официально поклонился.
— …
Красные глаза долго смотрели на него сверху вниз.
— …
— …
— …?
Некоторое время Каэлус не произносил ни слова и не собирался уступать дорогу.
— …Вы хотели что-то сказать?
— О чем вы говорили?
Резкий вопрос прозвучал бесстрастным голосом.
— Если вы имеете в виду наш разговор…
— Да. Я спрашиваю, что вы обсуждали с отцом-императором.
— …Хм.
Ричард ненадолго задумался, отведя глаза в сторону.
Вспомнив недавний голос императора, он вскоре лучезарно улыбнулся Каэлусу.
— Я попросил его отдать наследного принца мне.
— …Ха.
С губ мужчины сорвался пустой смешок.
— …И он согласился исполнить столь нелепую просьбу?
Каэлус искривил губы.
По его лицу было видно: он совершенно уверен, что император не мог согласиться.
— Что ж…
Ричард многозначительно улыбнулся.
А затем лишь пожал плечами, оставив вопрос без определенного ответа.
— …
На краткое мгновение лицо Каэлуса застыло, но Ричард не придал этому значения.
— Что гораздо важнее…
Он сделал шаг вперед, и уголки его губ изогнулись в коварной усмешке.
— Вы ждали меня?
— …
Лицо Каэлуса тут же исказилось.
— О чем вы вообще говорите?
Словно не желая, чтобы к нему прикасались, он отступил на два шага.
Но, несмотря на это недвусмысленное поведение, Ричард шагнул вперед трижды и…
Шух.
Просунул голову ближе.
— Я спрашиваю, не скучал ли наследный принц по мне.
Поднявшись на носки, Ричард заглянул Каэлусу в лицо снизу вверх.
— Разве нет?
А затем тихо рассмеялся, словно лиса, довольно размахивающая хвостом.
— …
Брови Каэлуса угрожающе нахмурились, но Ричард это проигнорировал.
— А я ужасно по вам скучал, Ваше Высочество…
Он залился румянцем и ослепительно улыбнулся.
Откровенная ложь.
Слова, в которые он не вкладывал ни капли искренности, лились на удивление гладко.
Скучал, как же.
Если бы Ричарду больше никогда в жизни не пришлось видеть Каэлуса, он счел бы все свои желания исполненными.
— …Вы…
Каэлус нахмурился еще сильнее.
— Что именно вы задумали?
— …Простите?
— Я помню день нашей первой встречи.
Его взгляд похолодел.
Будто Каэлус вспоминал тот день, когда впервые столкнулся с Ричардом.
— Тогда вы совершенно определенно… плакали из-за Дафны.
— …
Ах.
Улыбка на губах Ричарда едва заметно застыла.
«…Верно».
Это было так давно, что он на мгновение забыл.
Давным-давно.
Во время первой жизни, когда Ричард еще ничего не знал.
После того как Каэлус бросил леди Дафну, она начала слабеть на глазах.
В какой-то момент Дафна потеряла сознание и несколько дней не приходила в себя.
У Ричарда тогда сердце ушло в пятки.
Он и вправду подумал, что она умирает.
«Леди Дафна… Леди Дафна… Прошу, очнитесь…»
Сидя у ее постели, он молился Богу.
Пусть любым способом.
Только позволь ей выжить.
В тот день Каэлус, вероятно услышав о случившемся, тоже явился в поместье Дафны.
«…Дафна…!»
Покрытый холодным потом и совершенно растрепанный, он ворвался в ее спальню и побледнел, увидев лежавшую без сознания девушку.
«Что произошло?..»
«…Ваше Высочество, зачем вы сюда явились?»
В тот день, во время их первой настоящей встречи, Ричард набросился на Каэлуса с яростными обвинениями.
«Вы хотя бы понимаете, почему леди Дафна оказалась в таком состоянии?»
Ричард не знал, что Каэлус чувствовал на самом деле.
Ему казалось, что тот просто выбросил Дафну из своей жизни, а теперь внезапно решил изобразить заботу.
«Все это из-за Вашего Высочества».
В тот день Ричард смотрел на Каэлуса ледяными глазами и выплевывал каждое слово, словно наполненное ядом.
Ярость, уже не различавшая, на кого именно она направлена, вырвалась наружу.
«Ваше Высочество не имеете права здесь находиться. Уходите».
…Так прошла их первая встреча.
— …
Ричард на мгновение застыл.
— …В тот день вы сказали мне именно это.
Каэлус смотрел на него пронизывающе холодным взглядом.
— Разве вы не любили Дафну?
В его голосе звучало подозрение, но полной уверенности не было.
— Я не понимаю, почему вы вдруг начали вести себя со мной подобным образом.
Ага.
Значит, Каэлус был сбит с толку.
«К счастью, он меня не раскрыл».
Похоже, Каэлус еще не понял, что Ричард лишь изображает любовь к нему ради леди Дафны.
Заметив открывшуюся возможность, Ричард мгновенно вернул улыбку, словно до этого и не напрягался.
— Все верно. Когда-то леди Дафна мне нравилась.
Он произнес это тихо.
Словно рассказывал старую, давно истершуюся историю.
— Однако…
— …
— Теперь все иначе.
Ричард протянул руки.
— Тот, кто сейчас занимает мое сердце…
Его руки обвились вокруг шеи Каэлуса.
— Это наследный принц.
Ложь.
Приблизив лицо, Ричард продолжил с той же легкостью, с какой змея высовывает раздвоенный язык:
— Единственный человек, которого я сейчас люблю, единственный, кому способен отдать свое тело, — это Ваше Высочество.
Наглая ложь.
— …
Толчок!
Каэлус схватил Ричарда за плечи и с огромной силой оттолкнул.
— Молодой господин Фридрих.
Прикусив губу, он произнес сквозь стиснутые зубы:
— Я не желаю иметь с вами ничего общего в подобном смысле.
Холодный ветер коснулся щеки Ричарда.
Таким же холодным, как этот ветер, был и отказ Каэлуса.
— Мужчины меня не привлекают.
Ричард насмешливо фыркнул.
Чувства были совершенно взаимными, но…
— Я вам еще понравлюсь.
Потому что Ричард сам добьется этого.
Хочет Каэлус того или нет.
http://bllate.org/book/18209/1751415
