Впрочем, сколько бы Лэ Уя ни мысленно изливал желчь на нерасторопность столичных курьеров, о застарелой, глухой вражде и взаимных обидах этих двоих братьев он ведал в полной мере.
Уповать на то, что Шестой и Седьмой принцы империи в один прекрасный день сольются в полном братском единодушии, мысль из разряда фантастических. Куда быстрее дождешься собственного смертного часа.
По крайней мере, костлявая гостья с косой под эти небеса рано ли, поздно ли, но явится со стопроцентной точностью.
Бережно засунув оба конверта за пазуху халата и подхватив под мышку увесистый дорожный узел, он, лениво напевая под нос веселый мотив степных кочевников, неторопливым шагом проследовал под кров своих личных спальных покоев. Лэ Уя со всеми церемониями выложил оба письма на полированную поверхность стола строго рядышком друг с другом, точь-в-точь как строгий наставник, который на уроке волевым маневром рассаживает двух капризных мальчишек за одну парту. Сий нехитрый жест доставил его озорной душе малую толику чисто детского, эгоистичного удовольствия.
Завершив вечернее омовение в горячей купели и распустив по плечам влажные кудри, он в самом неподобающем судейскому протоколу, небрежном домашнем платье примостился у стола, приготовившись вскрыть тайные послания.
Его длинные пальцы поначалу аккуратно опустились на плотный конверт Сян Чжицзе, однако после секундного раздумья он переменил решение, уверенно перетянув руку к письму Сян Чжиши.
Сяо Седьмой от природы обладал на редкость гибким, ушлым и подвешенным языком, разительно расходясь повадками со своим вечно молчаливым и угрюмым старшим братом. К тому же парень уже в нежном четырнадцатилетнем возрасте сподобился официально заняться важными государственными поручениями двора, а потому на поприще имперской службы их теневые дорожки пересекались бесчисленное множество раз.
В те бурные годы, когда сам Лэ Уя, подобно заходящему солнцу, планомерно катился к своей неминуемой гибели, звезда Сян Чжиши, напротив, сокрушительным триумфом взлетала к самому зениту славы. Оказавшись в капкане верховных интриг, Лэ Уя вынужден был крутиться ужом да судорожно латать прорехи, медленно теряя бразды правления.
И Седьмой принц в ту пору умудрился воочию созерцать немало его самых позорных, лютых и изнурительных поражений. Вспоминая ныне о тех ушедших вехах, уездный начальник невольно исходил волной смутной, щемящей тоски.
И какое же их совместное приключение запечатлелось в его памяти ярче всего?
Ах, точно... В тот памятный вечер он своими собственными руками, безжалостно пустив в ход боевую стрелу, наглухо пронзил сердце своего прежнего наставника Вэй Чжэнцина.
Почтенный старец Вэй при жизни верой и правдой нес службу во главе министерства второго ранга Поднебесной, а потому провернуть подобное душегубство средь бела дня под огнем факелов было задачей немыслимой.
Ранним утром Лэ Уя со всеми положенными церемониями почтительно конвоировал учителя до ворот, а едва за каретой закрылись заставы, стремительно переоделся в простое походное платье и целый день напрочь тенью следовал за ним по пятам, улучив идеальную секунду для выстрела лишь в глухих предрассветных сумерках у обочины.
Личная стража несла дозор со всей армейской строгостью. И пускай стрела Лэ Уя без промаха настигла свою цель, ответный удар охраны обрушился на его голову сокрушительным рикошетом: поймав собственным телом три глубоких ранения от вражеских лучников, раненый офицер в полном беспамятстве и волнении вынужден был во весь дух бежать прочь по переулкам.
Оказавшись на краю гибели и лишившись всяких путей к спасению, он по чистой случайности проведал, что в соседнем казенном подворье как раз заправляет делами Сяо Седьмой. Рискнув всем, Лэ Уя под покровом темноты прокрался в чужие чертоги и в беспамятстве рухнул на пороге прямо под ноги Сян Чжиши.
Еще перед тем как их взоры скрестились в комнате, его тело уже вовсю горело от лютой лихорадки, а сам он, уподобляясь загнанному лесному зверьку, двигался сугубо на зыбких животных инстинктах самосохранения. И последняя мысль, что промелькнула в его тускнеющем разуме перед тем, как окончательно лишиться чувств на ковре, была до смешного нелепой:
«Мы с Сяо Седьмым уже добрую половину года ведем теневую войну по схеме «лед и пламя», ни на долю не уступая друг другу в интригах. И ныне, когда в его руки прилетела столь колоссальная улика против меня... Наверняка, едва мои веки разомкнутся, я обнаружу свою шею в тяжелых кандалах на дне самой сырой и темной темницы Ведомства наказаний».
А потому он решил не терять драгоценного времени и со спокойной душой провалился в беспамятство, вознамерившись как следует выспаться перед лицом грядущей неминуемой плахи.
Принимая во внимание столь суровые и мрачные прогнозы относительно собственного будущего, Лэ Уя, едва открыв глаза поутру, обнаружил, что покоится на белоснежной, невероятно мягкой постели казенного подворья, а его израненное тело бережно укутано в роскошное, согревающее лисье одеяло-хуцю. В ту секунду он грешным делом подумал, будто его разум до сих пор томится в плену зыбких предсмертных сновидений.
Сян Чжиши вальяжно восседал на краю ложа, протягивая ему пиалу, до самых краев наполненную сладким, целебным медовым отваром. На его лице играла все та же неизменная, полная ушлого лукавства улыбка:
— Наш великий учитель наконец-то соизволил прийти в себя, а?
Лэ Уя вознамерился было стремительным движением расправить плечи да спустить ноги на пол, но в ту же долю секунды его плоть сковала такая пронзительная ломота, что он замер как вкопанный.
Сян Чжиши ядовито усмехнулся:
— Люто ломит, не так ли? Коли ваши кости до сих пор ведают, что такое подлинная боль, сделайте милость, впредь оставьте сии безумные вылазки и прекратите собственноручно искать приключений на свою голову.
Лэ Уя и не подумал призывать к ответу этого наглеца за вопиющее попрание всех законов субординации и неуважение к наставнику. Ведомый одной лишь непреклонной решимостью, он упрямо попытался приподняться на ложе, дабы покинуть постель.
Сян Чжиши понизил голос до едва различимого, мягкого шепота:
— Учитель, да ведь вы стоите на самом краю могилы и дни ваши сочтены. Неужто в вашей голове до сих пор не прояснилась сия страшная веха, а?
Лэ Уя, кое-как умудрившись занять полусидячее положение, хмуро буркнул:
— Ну, до гробовой доски мне еще далеко, не преувеличивайте.
— Вчерашней ночью я, пустив в ход верного слугу Кун Янпина, велел мертвой хваткой связать одного знаменитого бродячего лекаря да тайно притащить старца в мои чертоги, — со всем утонченным, мягким спокойствием растолковал юноша. — Сей лекарь до последнего чи исследовал движение ваших внутренних соков и вынес суровый вердикт: ваш организм прогнил до самого основания, внутренние органы истощены лютыми увечьями, и под этими небесами вам осталось коптить воздух от силы два полных года, не больше. Вашему слуге пришлось выложить целых десять лянов чистого золота из собственного кармана, дабы наглухо перекупить молчание этого лекаря и сокрыть весть о вашей скорой кончине от столичных палат. Я воистину пребываю в лютом бешенстве из-за таких трат, у меня даже ладони чесались наотрез отказаться платить за столь скверные новости.
Эти речи из его уст прозвучали с полным, абсолютным отсутствием какого-либо человеческого сострадания, однако со стороны подобное балагурство показалось Лэ Уя на редкость забавным.
Он не остался в долгу, решив мимоходом подразнить своего венценосного ученика:
— И то правда, золото потрачено почем зря. Этим пришлым бродячим лекарям в делах медицины вовек нельзя доверять, абсолютное большинство из них ни черта не смыслит в болезнях плоти.
Сян Чжиши упрямо сощурил глаза:
— Учитель, скажите мне пред лицом небес: неужто я стал самой первой живой душой в Поднебесной, коей открылась сия тайна о вашей скорой погибели, а?
Лэ Уя усмехнулся:
— Да я и сам до сегодняшнего утра понятия не имел, что дела мои столь паршивы. Раз так, вы совершенно точно успели занять пальму первенства в этом вопросе.
Сян Чжиши в течение долгого времени вел с ним сию изысканную словесную пикировку, однако узрев, что раненый полководец по-прежнему сохраняет свой неизменный, разгульный и бесшабашный нрав, отбросил улыбку, а его лицо стало на редкость строгим:
— Учитель, под этими небесами нет места шуткам. Я ни единым словом не обманываю вас.
Лэ Уя ровным тоном обронил:
— Вашему слуге сия веха и без клятв прекрасна известна.
Сян Чжиши веско отчеканил:
— Нам позарез нужно начать лечение. Немедля.
Лэ Уя ощущал во всем теле свинцовую, изнурительную слабость, и у него не нашлось сил, дабы поднять хотя бы мизинец:
— И ради каких таких благ мне лечиться, а? Моя плоть разрушена до основания, и не успеет мне стукнуть тридцать пять, как ваш слуга, чаятельно, и шага сделать не сможет. Повсюду меня придется таскать на носилках да возить на чужих спинах, к чему вообще жить и мозолить людям глаза, навлекая на себя чужую неприязнь?
Сян Чжиши отрезал:
— Учитель старше меня ровно на десять лет. Покуда вы живы, ваш слуга готов сорок лет напрочь без устали носить вас на руках. А потому извольте прокоптить это небо еще хотя бы сорок лет.
В ту секунду весь мир вокруг Лэ Уя словно заволокло густой черной вуалью, образы двоились, а звуки долетали смутным эхом, однако он всем нутром почуял, что сии речи были преисполнены подлинной теплоты. Надо же, из этой вечно ядовитой собачьей пасти по чистой случайности соизволила показаться благородная слоновая кость. Он с улыбкой поглубже зарылся лицом в лисье одеяло:
— Устал я. И жить мне больше неохота.
Сян Чжиши аккуратно прижал лоб к его виску, силясь измерить лютый жар:
— Раз уж наставник столь яростно брезгует земной долей, не угодно ли вашему слуге незамедлительно выдать вашу персону городским стражникам, а? До моих ушей как раз долетели вести, будто на соседней улице насмерть пронзили стрелой высокопоставленного сановника столичных палат, неужто сие душегубство было делом ваших рук, учитель?
Лэ Уя отозвался со всем судейским бесстыдством и легкостью:
— Выдавайте. Хоть избавлю себя от лишней беготни по переулкам.
Сян Чжиши вознамерился было пуститься в новые пререкания, как вдруг из-за двери донесся четкий, мерный перестук:
— Господин, со двора прилетела одна веха чрезвычайной важности, которую необходимо экстренно доложить Вашему превосходительству. Вы здесь?
Сян Чжиши едва различимым шепотом бросил Лэ Уя:
— Смотритель подворья.
Убегать через окно было уже слишком поздно.
Впрочем, смотритель оказался малым на редкость благочестивым и строго соблюдал каноны этикета. Он безвольно топтался на пороге до тех пор, пока Сян Чжиши мертвой хваткой не укутал голову и лицо Лэ Уя в пышные лисьи меха, выкрикнув короткое «Войди!». Лишь после этого старик с самой угодливой, заискивающей улыбкой приоткрыл дубовую створку:
— Господин, на городских заставах объявлено лютое военное положение, патрули вовсю перекрыли...
Сян Чжиши резко обернулся назад, и его голос, который секунду назад звучал на редкость чисто, звонко и проницательно, в одно мгновение стал сонным, вялым и похмельным:
— Тсс... А ну прикуси язык, не шуми.
Смотритель ведал лишь о том, что перед ним восседает немыслимо высокопоставленный и богатый барин из столицы. Узрев, что на барском ложе подле хозяйского плеча внезапно примостился какой-то безвольный мужчина, старик от неописуемого потрясения помимо воли выпалил:
— О, сие происшествие... Кто это?..
— Мы с ним всю ночь напрочь без устали развлекались, и бедняжка изнемог от дикой усталости, — Седьмой принц крепче обвил Лэ Уя руками, прижав к своей груди, и с ядовитым лукавством бросил: — И ежели твой глупый визг ненароком пробудит его ото сна, сердце Вашего судьи обожжет такая досада, что мне за неимением иных путей услады придется незамедлительно велеть страже пустить тебя на плаху.
Выбирая между неминуемой гибелью от клинка и позорным бесчестьем, Лэ Уя без лишних колебаний отдал предпочтение второму исходу. Он наглухо зажал помыслы в кулак и застыл под одеялом, усердно разыгрывая роль бесчувственной мертвой куклы.
Смотритель за долгие годы службы успел повидать немало благородных господ, прибывающих в подворье со всех четырех сторон Поднебесной, и в пикантных делах чиновников смыслил неплохо. Кабы не рапорты конвойных о том, что по переулкам мечется опасный лазутчик, отчего у бедняги душа в пятки уходила от страха за покой резиденции, он ни за что на свете не пошел бы посреди ночи дотошно прочесывать каморы и не угодил бы в столь на редкость паршивый и неловкий капкан, застукав барские любовные забавы.
Ныне старик угодливо расплылся в улыбке, а сам украдкой принялся дотошно разглядывать распластанное на кровати тело. И пускай лица незнакомца из-под лисьего меха видно не было, однако сама его стать казалась невероятно изящной, манящей и благородной, а высунувшийся из-под подола халата край лодыжки лоснился такой безупречной, мертвенно-белой яшмовой белизной, что смотритель невольно проникся глубоким почтением к барским вкусам: умеют же столичные со всем размахом претворять в жизнь свои плотские услады!
Прижимая ладонь к груди и заискивающе кланяясь, старый проныра в мыслях уже вовсю твердил: стоит ему шагнуть за порог, как он незамедлительно велит челяди до последней детали разузнать подноготную этого красавца.
И ежели сей миловидный юноша окажется вовсе не личным домашним наложником барина, а обычным пришлым актером, коего слуги отыскали в каком-нибудь местном элитном веселом притоне, старик костью в горле встанет, выложит любые горы медных монет, но самолично явится в те палаты ради услады, дабы вкусить диковинку.
Один лишь вид этой безупречной белоснежной стопы уже заставил его старое нутро затрепетать от удушающего, неистового вожделения, и ему позарез хотелось сорвать покровы да воочию узреть весь лик целиком.
— И на что устремил свои глаза почтенный смотритель, а?
Седьмой принц Сян Чжиши заговорил с едва заметной, леденящей ухмылкой.
Старик мгновенно опомнился, осознав, что его повадки вышли за рамки всякой благопристойности. Поспешно согнув спину и непрестанно кланяясь до самой земли, он принялся мелкими шажками пятиться к дверям, силясь замять промашку.
Кто же мог помыслить, что не успел он сделать и пары чи назад, как леденящий голос Седьмого принца намертво пригвоздил его к каменным плитам пола:
— Куда это ты так спешно намылился, а?
— Я спросил тебя: на что уставился?
И пока несчастный смотритель застыл посреди комнаты с на редкость нелепой, ошалелой и пустой улыбкой на лице, совершенно не ведая, шагнуть ли ему вперед ради покаяния или броситься наутек к воротам, Сян Чжиши пустил в ход новый маневр.
Он небрежным жестом руки слегка приподнял край пушистого лисьего меха, умышленно обнажив перед залом безупречное плечо Лэ Уя. Его указательный палец едва ощутимым, медленным движением скользнул по изящному, точеному изгибу шеи наставника, неся в себе шлейф обжигающего тепла и бурной жизненной энергии. По крупицам да по чи он принялся планомерно стягивать роскошное одеяло книзу, обнажая плоть.
Воинское мастерство верховой езды и стрельбы из лука оба царственных брата переняли сугубо из рук Лэ Уя, и те тонкие боевые мозоли, кои ныне украшали пальцы принца, являлись прямым плодом дотошных наставлений полководца.
Лэ Уя от этого бесцеремонного прикосновения шершавых пальцев к израненной коже судорожно выпрямил спину и помимо воли издал едва различимый, хриплый выдох:
— Э-э...
У Сян Чжиши от этого тихого звука крепкие мышцы на плечах тоже мгновенно налились стальным напряжением, а его движения на долю секунды замерли в оцепенении. Лишь спустя мгновение кончики его пальцев с прежней медлительностью продолжили свой изнурительный путь книзу, остановившись ровно у самой линии талии, где его ладонь ласково и со всем трепетом сомкнулась на чужом бедре.
Лэ Уя еще в те минуты, когда спасался бегством от вражеских ищеек по переулкам, свято ведал: его лицо и лоб ни при каких обстоятельствах не должны попасть на глаза посторонним. Ну а после этой нелепой барской мизансцены показываться миру из-под одеяла ему было позорно в стократ пуще прежнего.
А потому он со всем бесстыдством состроил самую капризную, жеманную мину, поплотнее свернувшись калачиком в чужих объятиях и вовсю прикидывая в уме: не стоит ли ему улучить идеальный миг, мертвой хваткой вонзить клыки в барское плечо да пустить наглецу кровь ради протрезвления разума?
Вот только оказавшись столь непозволительно близко к телу своего ученика, Лэ Уя вдруг с поразительным удивлением обнаружил: а ведь этот малый за прошедшие годы успел вымахать до весьма почтенных размеров.
Ежели его память не подводила, в этом году мальчику как раз стукнуло восемнадцать лет. Его былая хрупкая детская фигура давно вытянулась кверху, превратившись в настоящую молодую статную скалу; от его плоти веяло обжигающим, неистовым жаром, а широкая грудная клетка дышала колоссальной мощью.
К тому же, пускай его осанка оставалась недвижимой, а ладони — твердыми как сталь, его собственное сердце в грудной клетке колотилось с такой бешеной, стремительной частотой, что этот яростный стук эхом отдавался в голове Лэ Уя, заставляя его страдать от острой ломоты.
Лэ Уя со всем озорным задором поплотнее прижал ухо к чужой груди, увлеченно вслушиваясь в сей бешеный ритм, и украдкой скользнул взглядом сквозь тонкую шелковую кромку меха кверху, его взору предстали наглухо сжатые челюсти и добела стиснутые зубы Сян Чжиши.
Уловив сии мелкие судейские телодвижения под одеялом, Сян Чжиши резко, со всей кавалерийской силой сомкнул пальцы на его талии, оставив на бледной коже глубокий, грубый багровый след от своего захвата.
Этот маневр сокрушительным ударом пришелся как раз по одной из глубоких стрельных ран Лэ Уя.
Офицер со свистом втянул сквозь зубы струю морозного воздуха, и от дикой, пронзительной боли его лоб в одно мгновение густо покрылся крупными каплями холодного пота.
Старый смотритель за всю свою долгую жизнь еще ни разу не сталкивался с баринами, которые бы столь открыто и беззастенчиво предавались плотским утехам на глазах у челяди. Его почтенное лицо вмиг залила пунцовая краска стыда, и бедняга окончательно застыл на пороге, решительно не ведая, надлежит ли ему незамедлительно убраться вон или послушно обождать финала на месте.
Воздух в покоях был густо пропитан ароматом элитных благовоний, тончайший шлейф свежих цветов гардении ласково обволакивал мебель, а жаровни под полом были растоплены столь щедро, что вся атмосфера комнат дышала неподдельной сочной негой и сладострастием.
— Ну и к чему ограничивать себя одной лишь слепой слежкой, а? — Сян Чжиши заговорил со своей неизменной, ушлой манерой, и концовка его фразы взмыла кверху, неся в себе шлейф сладкого, смертоносного соблазна. — Сделай шаг вперед, приблизься к ложу, да тоже протяни свои ладони, пощупай красавца, я дозволяю.
Смотритель после секундного оцепенения пришел в неописуемый, дикий восторг.
Он свято ведал, что некоторые пресыщенные роскошью столичные господа превыше всего на свете ценили в забавах дикий, необузданный и безумный задор.
И повинуясь внезапному внутреннему порыву, приобщить к плотским утехам парочку случайных свидетелей с улицы да устроить совместный шумный кутеж посреди ночи, было для таких вельмож делом вполне обыденным и законным.
Пускай лицо покоящегося на матрасе юноши по-прежнему оставалось скрыто под лисьим мехом, однако тех нескольких обнаженных лоскутов кристально белой кожи, кои явил миру указ принца, хватило с лихвой, дабы у старого пройдохи окончательно помутился рассудок от бешеной алчности.
Набравшись колоссальной, наглой животной отваги, смотритель и впрямь размашистым шагом переступил порог покоев и вплотную приблизился к судейскому ложу.
Лэ Уя сквозь толщу одеяла во всех деталях расслышал даже тот тихий, мерзкий звук, с коим старый выродок судорожно сглотнул слюну в своей глотке.
Ближе, еще ближе, оставался всего один чи до постели.
Но в ту самую долю секунды, когда до заветного края ложа оставался буквально один единственный шаг, все звуковое сопровождение этой ночи претерпело сокрушительные, жуткие изменения.
Мерзкое сопение смотрителя в один миг сменилось хриплым, удушающим и разлетающимся на куски смертным хрипом.
Пользуясь тем, что старый извращенец полностью утерял рассудок и пребывал в полнейшем упоении от грядущих плотских услад, Сян Чжиши молниеносным кавалерийским движением выкинул руку вперед и без малейшей жалости мертвой хваткой стальных пальцев наглухо перекрыл смотрителю дыхание!
У Лэ Уя этот смертоносный маневр его ученика не вызвал ни малейшей капли удивления.
Единственной потайной загадкой во всей этой ночной кутерьме для него оставалось лишь одно: хватит ли у Сян Чжиши безумной отваги, дабы прямо здесь мертвой хваткой начисто перебить старику хребет и задушить несчастного до смерти, а?
Какая же все-таки ироничная картина сотворилась под этими небесами: он сам всего несколько часов назад собственноручно пресек земной век своего законного наставника, а его собственный юный ученик при первой же удобной возможности без лишних раздумий готов лишить жизни первого встречного смотрителя провинциального подворья.
Их сердца в жестокости своей ни на долю не уступали друг другу.
В ту самую секунду, когда смотрителю почудилось, будто он окончательно расстается с жизнью, стальной капкан на его горле внезапно разжался. Старик мешком рухнул на каменные плиты пола, судорожно, жадно ловя ртом воздух. Он не смел издать ни единого бранного слова, а лишь с застывшим в глазах диким ужасом, перебирая руками и ногами, поспешно пятился назад.
Седьмой принц выпрямил спину, наглухо укрыв фигуру Лэ Уя своим телом, и небрежным жестом руки поманил бедолагу:
— Куда же ты бежишь? А ну ступай сюда.
Смотритель, чья гортань едва не оказалась перебита, к этой минуте окончательно растерял былую спесь. Из его груди, точно дух из него вышибли, вырвался истошный лепет:
— Благородный барин, пощадите! Ваш раб больше вовек не посмеет, великий господин!
Сян Чжиши мягко и вкрадчиво изрек:
— Раз уж у тебя нет желания приближаться к ложу, то и зенки свои лишний раз распускать не приличествует.
Смотритель, бледный как саван, не находил в себе сил вымолвить ни слова в ответ. Он лишь со всей дури принялся неистово колотиться лбом о пол, вымаливая пощаду.
Сян Чжиши неторопливым движением расправил складки своего одеяния, и его голос вновь обрел привычные сладкие, праздничные нотки:
— Сделай милость, поведай: какой именно высокопоставленный сановник Поднебесной изволил оборвать свой земной путь?
Смотритель боялся издать даже малейший лишний вздох или кашель. Затаив дыхание, он торопливо отчеканил:
— В ответ великому господину! Погиб чиновник, который со всеми почестями сложил с себя полномочия и держал путь к родному очагу, сам глава Военного ведомства Либу, почтенный Вэй Чжэнцин!
Тело Сян Чжиши на мгновение замерло в оцепенении, а его взор украдкой скользнул в сторону Лэ Уя.
Сам же Лэ Уя тем временем поплотнее укутался в пышные лисьи меха, усердно силясь вернуть телу былое тепло.
Узрев, что Седьмой принц небрежным взмахом руки окончательно велел смотрителю убираться вон, даруя тому жизнь, старик повалился на колени и буквальным образом выполз из комнаты, поспешно захлопнув за собой дубовую дверь.
В комнате воцарилась звенящая тишина.
— Так это вы лишили жизни министра Вэя? — едва слышным шепотом выспросил Сян Чжиши. — Ради каких нужд?
Лютая лихорадка в теле Лэ Уя еще не угасла до конца, но в его разуме уже вовсю просыпалась свинцовая, изнурительная дремота. Налитая холодом плоть пробирала до самых костей.
Однако от тела Сян Чжиши веяло таким обжигающим, неистовым жаром, а сам он столь крепко прижимал его к себе, что Лэ Уя почувствовал себя на редкость уютно.
Раз уж этот мальчишка с такой непрошибаемой наглостью сам вознамерился со всеми удобствами пристроить его в своих чертогах, то он, пожалуй, примет сей дар без лишних пререканий.
Лэ Уя со всем душевным покоем поглубже зарылся лицом в его широкую грудь:
— Разве я обязан всякий раз растолковывать умыслы своих темных деяний, а?
Сян Чжиши упрямо сощурил глаза:
— А разве нет?
— На любой судейский допрос у меня вовсе не обязан быть готов смиренный ответ.
— Наставник несет перед учениками священное бремя излияния мудрости и разрешения любых сомнений. Повадки, кои вы ныне являете миру, в высшей степени далеки от вашего государственного долга.
— Раз уж мы заговорили о долге учителя, то и ученик обязан без утайки держать ответ на расспросы старших, — Лэ Уя резко вскинул голову и озарил комнату самой лучезарной, ослепительной улыбкой. — Скажите-ка мне: всласть ли ваши ладони давеча потешились, сжимая мое бедро, а?
Сян Чжиши от такой беспардонности мгновенно поперхнулся воздухом, а его точеные, красивые щеки залила густая краска яростного смущения.
Лэ Уя, не давая ему времени опомниться или пустить в ход ответный выпад, ровным тоном отрезал:
— Спим. Поступайте, как вашей душе угодно: коли у вас есть сильное желание, на рассвете преспокойно закуйте меня в кандалы да сдайте судебным палачам ямыня, Ваш слуга ваше имя под плаху не подведет. Объявлю конвойным, будто эти багровые следы пальцев на моей талии появились от того, что Вашему судье ночью сделалось излишне одиноко и он саморучно расцарапал себе кожу. К Седьмому принцу это никак не относится.
Договорив, он окончательно лишился телесных сил и под ударами изнурительной головной боли провалился в зыбкое беспамятство, наполовину заснув.
И в этом мучительном сне чья-то ладонь, едва ощутимым движением тыльной стороны кисти, ласково и со всем трепетом опустилась на его горячую щеку.
Ему почудилось, будто разум его все еще томится в плену призрачных сновидений, и он с превеликим трудом приоткрыл веки: перед его глазами кружились лишь тусклые, двоящиеся тени.
Вот только выражение лица стоявшего над ним человека было преисполнено такой пронзительной, невидимой миру прежде нежности, что Лэ Уя замер.
Его голос прозвучал на редкость лениво, и он едва слышно выдохнул:
— ...Сяо Шестой?
Ладонь над его лицом в ту же долю секунды мертвой хваткой застыла в воздухе. Рука медленно опустилась прочь, и в тишине комнат раздался едва приметный, сухой костяной хруст сильно сжатых пальцев.
В следующее мгновение сия ладонь со всей дури обрушилась книзу, мертвой хваткой сдавив его гортань, точь-в-точь копируя тот самый смертоносный маневр, коим они минуту назад утихомирили смотрителя.
И под этим натиском Лэ Уя наконец безошибочно опознал нападавшего:
— Обознался... Стало быть, передо мной Сяо Седьмой.
Стальные пальцы на его шее замерли, прекратив давить.
Спустя короткую паузу массивный большой палец принца аккуратно уперся в самое острие его выступающего кадыка, раз за разом легонько подталкивая хрящ книзу и заставляя гортань послушно скользить вверх-вниз в чужих руках.
Мальчик в этот миг, кажется, со всей страстью шептал ему на ухо какие-то пламенные речи, вот только до сознания Лэ Уя звуки больше не долетали.
Боль в израненном теле была слишком невыносимой, а изнурение — безграничным.
***
Лэ Уя резко встряхнул головой, возвращаясь из глубин памяти в реальность нынешней ночи. Он обнаружил, что указательный палец его правой руки помимо воли застыл в полусогнутом положении, точь-в-точь копируя жест натяжения тетивы боевого лука, словно его разум подсознательно просчитывал сценарий очередного точного убийства.
Он поспешно спрятал руку поглубже в широкий рукав судейского халата, размял затекшие суставы и лишь после этого неторопливо извлек ладонь наружу, приступая к вскрытию того самого увесистого дорожного узла, который прилетел к его воротам вместе с письмом Седьмого принца.
Внутри обнаружилась роскошная, богато украшенная лаковая шкатулка, до самого верха наполненная отборной вяленой хурмой. Крупные плоды были сплошь подернуты тончайшим, кристально белым слоем сахарной глазури, и один лишь взгляд на сие лакомство заставлял у подданных слюнки течь от неистового вожделения.
Лэ Уя уверенным движением руки развернул плотные страницы письма, и в его ушах помимо воли со всей отчетливостью зазвучал ушлый, наполненный сладким лукавством голос Сян Чжиши:
«Узрить сии строки — все равно что предстать пред очами вашего слуги».
«С момента нашего расставания у ворот миновало всего несколько дней, однако в моем сердце не утихает тревога: какими успехами продвигается тотальный обыск и конфискация имущества в усадьбе подлеца Чэня? Государственные дела уезда Наньтин ныне вышли на редкость изнурительными, а потому я молю вас со всем тщанием беречь силы и побольше заботиться о покое своей плоти, дабы мы со всей расторопностью сумели встретить грядущие великие вехи Поднебесной».
«Внутри сего узла покоятся редкие дары из провинции Динжун — элитная вяленая хурма. На вкус плоды сии не отличаются приторной, удушающей сладостью, зато несут в себе тончайший, изумительный аромат свежих цветов коричного дерева. Едва наступит будущий год и хурма в садах окончательно поспеет, лакомство сие обретет поистине божественный вкус. А пока я покорно прошу вас принять сии скромные крохи ради пробы».
Лэ Уя не удержался от тихой улыбки.
Этот мелкий паршивец за прошедшие годы знатно поднаторел в искусстве улещать людей и вешать лапшу на уши чиновникам ради укрепления собственного теневого влияния.
Кабы на месте уездного судьи Наньтина сейчас действительно сидел благочестивый и неопытный новичок Вэньжэнь Юэ, узрей он подобные ласковые и заботливые речи из уст личного ревизора Сына Неба, его бы душу мигом затопила волна слезного покаяния. Бедолага костью в горле встал бы, но начертал в ответ письмо из десяти тысяч иероглифов, дабы нижайше воспеть безграничную монаршую милость к его скромной персоне.
Однако раз уж сам Лэ Уя знал подлинную эгоистичную и коварную натуру этого принца как облупленную, его итоговый судейский вердикт относительно сего письма был на редкость краток и лаконичен:
«Ишь как распинается, урод — вырядился в овечью шкуру да вовсю разыгрывает благородного мужа перед залом».
Лэ Уя небрежным жестом руки отправил один из вяленых плодов себе в рот, сделал укус, и его глаза в ту же долю секунды загорелись ярким огнем.
Надо признать, хурма оказалась воистину божественной.
Едва наступит осень будущего года и плоды хурмы на ветках нальются соком, ему определенно стоит велеть слугам закупить пару коробов свежих сухофруктов прямо в провинции Динжун да со всеми почестями переправить караван в столицу к воротам Седьмого принца в качестве ответного подарка: по всем канонам чиновничьего этикета Поднебесной, долг платежом красен.
Лэ Уя с великим удовольствием уплетал хурму, когда его ладонь потянулась ко второму, на редкость тонкому конверту, что прилетел от Сян Чжицзе.
Он еще не успел позабыть давешние признания Маленького Феникса: парень сказывал, будто в министерских коридорах столицы его кавалерийский голос веса не имел, а потому ему пришлось бить челом и уповать на помощь Шестого принца, дабы через его связи выйти на того самого лесного колдуна.
А Сяо Шестой от природы был наделен умом тонким и проницательным, аки аромат орхидеи. Ежели до его ушей долетели вести, что заветный сандаловый ларь, хранивший в себе остатки духа, разлетелся в щепки, он со всей своей прозорливостью тоже неминуемо должен был заподозрить неладное.
«Тяжкое дело, воистину тяжкое», — сокрушенно вздохнул Лэ Уя, надрывая плотную кромку бумаги.
Внутри покоились всего два листка. На первом размашистым почерком были начертаны лишь четыре коротких иероглифа: «Прочтя — предай огню».
В его ушах помимо воли со всей отчетливостью вновь зазвучал тот самый робкий мальчишеский голос из далекого детства, который умышленно выговаривал фразы строго по два знака за раз. Сердце уездного начальника обдало волной щемящей тоски, и он невольно озарил комнату мягкой улыбкой.
Он неторопливым движением перевернул страницу, дабы скользнуть взглядом по второму листу, но стоило его глазам пробежать первые строки, как он застыл от неописуемого потрясения и рывком вскочил с постели!
«Почтенный господин Лэ Цяньчжан по-прежнему удерживает за собой высокий титул генерала Чжаои, однако бразды правления полками с него сняты, и ныне старец пребывает в столице на заслуженном покое, коротая дни на досуге. Его законная супруга из знатного рода Е в позапрошлом году за свои великие благодеяния, ежемесячную безвозмездную раздачу рисовой каши беднякам и открытие сиротских приютов, удостоилась от двора высочайшего звания титулованной госпожи второго ранга».
«Ваш старший брат Лэ Хэн ныне занимает почтенный пост профессора в Государственной академии Гоцзыцзянь. Младший же брат Лэ Цзюэ по итогам прошлогодних военных экзаменов удостоился чести занять третью строчку лауреатов-танхуа, и в настоящий час отбыл к пограничным рубежам, неся службу под знаменами лагеря Гуаньшань».
«Ци-цзе пребывает в полном здравии и покое, к нынешнему дню ей официально дарован высокий титул хозяйки уезда Тунлу».
...Да какое, к лешему, «заподозрил неладное»?!
Этот чертов мальчишка с самого начала насквозь раскусил его маскировку и до последнего умысла ведал, кто именно сидит перед ним в судейском кресле Наньтина!
Лэ Уя судорожно сжал в пальцах тонкие листки бумаги, впав в полное душевное оцепенение.
Удерживая свиток перед глазами, он принялся мелкими, взволнованными шагами мерить шагами просторные спальные покои.
В этих строках было сокрыто именно то, чего его душа жаждала сильнее всего на свете, но о чем у него Поднебесной никогда не повернулся бы язык расспрашивать посторонних.
Сие короткое послание на поверку вышло той самой бесценной весточкой из родного дома посреди бушующего пламени войны, коя до мельчайших подробностей расписала судьбу каждого близкого ему человека, ударив по самым сокровенным струнам его исстрадавшегося сердца.
Вот только каким именно образом Сяо Шестой умудрился распутать сей теневой узел, а?
И по какой такой причине он ведает о каждом шаге и помыслах его семейства с аптекарской точностью?
Ради каких таких нужд он соизволил излить все эти вести на бумагу и переправить уездному судье Наньтина, чего он ищет?
В своей прошлой жизни Лэ Уя характер Сян Чжицзе знал, прямо скажем, на редкость поверхностно и скудно. В его памяти тот оставался лишь на редкость скромным, благообразным и утонченным мальчиком, чья стать была эталоном чистоты, а сам он воспитывался под крылом вечно кроткой, далекой от мирской чиновничьей желчи благородной наложницы Чжуан. Из-за ее покровительства от платья ребенка круглыми годами веяло едва различимым, ласковым и согревающим ароматом храмовых благовоний Фаньфэнсян.
Сян Чжицзе слишком много лет кряду усердно разыгрывал перед двором роль косноязычного заики, и этот недуг со временем настолько глубоко пророс в его плоть, что его артикуляция и выговор при редких выдохах оставались на редкость топорными. Этот изъян со стороны казался вопиющим попранием августейшего достоинства, а потому державный отец практически никогда не поручал принцу ведение важных государственных дел.
Лэ Уя и представить себе не мог, какая именно колоссальная, пугающая мощь сокрыта в разуме этого вечно безмолвного принца.
Кто же мог помыслить, что стоило Сяо Шестому лишь на долю секунды приоткрыть свои подлинные таланты — и он всего парой-тройкой безупречных фраз намертво, железной хваткой подчинил себе все его помыслы и чувства?
http://bllate.org/book/18193/2337486
Готово:
