Во время пути Эдгар не раз размышлял о том, что произойдет после того, как маленький суб-зверочеловек окажется в поселении зверолюдей. Например, как решить проблему с документами для себя и малыша, как связаться с собственными родителями и как отыскать еще не разоблаченного предателя. Он продумывал абсолютно всё, но идеального ответа так и не находил. До тех пор, пока не увидел Джонса. Лишь тогда он облегченно вздохнул.
Джонс был другом его родного отца.
Его родной отец родился на далекой планете, финансовое положение его семьи было самым обычным, а Джонс когда-то учился с ним в одном классе.
Джонс родился в убогой семье — еще более бедной, чем семья его отца. С самого детства он жил в нужде, поэтому денег на учебу в университете у него не было, однако он никогда не бросал самообразование. В восемнадцать лет он ушел в армию и стал санитаром. Позже он поступил в обучение к военному врачу и усердно постигал под его началом медицинское дело. Армия не раз давала ему рекомендации для стажировки в известных больницах. Еще двадцать лет назад он прославился как выдающийся хирург-травматолог. Кроме того, Джонс опубликовал научную работу о методе быстрого наложения швов на звериную форму и стал настоящим экспертом в проведении операций зверолюдям, принявшим звериный облик после ранений. В Империи Зверолюдей он считался одним из величайших мастеров в области медицины.
Эдгар смотрел на очень молодо выглядящего суб-зверочеловека перед собой. Его отец и доктор Джонс поддерживали весьма тесные отношения. Когда доктор Джонс несколько лет назад возвращался на Столичную звезду, они встречались. Тогда по просьбе отца Эдгар даже принял свою звериную форму, позволяя доктору собрать исследовательские материалы...
Поговаривали, будто доктор Джонс поселился на отшибе, чтобы получше изучить самые разнообразные медицинские случаи среди зверолюдей. Похоже, это и вправду было так.
— Ваше Императорское Высочество Кронпринц? — снова спросил Джонс. Многие суб-зверолюди не умели точно определять звериную форму зверочеловека, но он был иным. Прослужив в армии тридцать лет, он повидал и изучил звериные формы бесчисленного множества воинов. У него имелись собственные методы распознавания, так что ошибиться он не мог ни при каких обстоятельствах. К тому же кронпринц в свое время лично побывал в его руках, когда доктор подробно его «изучал».
И хотя внешне доктор ничего не выдавал, в глубине души бушевал настоящий шторм: кронпринц превратился в падшего зверя!
Полгода назад до него дошли вести о том, что Эдгар пропал без вести и, по слухам, получил тяжелейшие ранения. С тех пор, едва слыша о появлении падшего зверя в облике змея, он непременно отправлялся лично всё проверить. И никак не ожидал, что на этот раз перед ним действительно окажется Эдгар.
Руки Джонса невольно дрогнули. Его потрясенный вид озадачил Шу Шу. Заметив, что незнакомец неотрывно смотрит на огромного змея, Шу Шу тихо спросил:
— С Большим Змеем что-то не так?
Огромный змей развивался и совершенствовался с такой невероятной скоростью — неужели он принадлежит к какому-то древнему роду? Может быть, в нем течет кровь мифических зверей или нечто подобное? Иначе отчего этот дух-леопард так поражен? Его ученик действительно невероятен!
Эдгар понятия не имел о домыслах Шу Шу. Он качнул хвостом в сторону Джонса, а затем кончиком указал на Шу Шу. Это движение произошло за спиной Шу Шу, поэтому тот ничего не заметил, к счастью, в этот момент с любопытством разглядывая Джонса.
Джонс наконец взял себя в руки. Он взглянул на Шу Шу, и на его лице появилась мягкая улыбка:
— Похоже, ты еще очень плохо ориентируешься в нашем мире. Я покажу тебе научно-популярные видео для детей.
Он подвел Шу Шу к дивану, стоящему неподалеку, и нажал кнопку. Напротив дивана вспыхнул экран, и началось воспроизведение детского обучающего ролика.
Шу Шу уже и сам подсознательно догадывался, что всё вокруг совсем не похоже на то, как он себе представлял. По меньшей мере, это место кардинально отличалось от знакомой ему Земли. Посему он уставился в экран с наивысшей серьезностью и принялся вслед за видеоуроком усваивать местный язык.
Пусть сил у него было немного, но, в отличие от огромного змея, он уже сформировал демоническое ядро. Благодаря этому его память была практически феноменальной, а скорость обучения — чрезвычайно высокой.
Маленький суб-зверочеловек с головой ушел в просмотр обучающего видео, однако время от времени поворачивал голову и посматривал на Эдгара. Заметив эту деталь, Джонс не стал уводить Эдгара в другую комнату, а вместо этого вручил ему планшет.
Шу Шу действительно всё это время следил за Эдгаром. Увидев это, он решил, что этот мелкий дух-леопард Джонс приготовил для Большого Змея какую-то игрушку или обучающий прибор. Особого значения он этому не придал, однако краем глаза всё равно продолжал наблюдать за питомцем.
Огромный змей уже обрел разум. Он мог учиться людским вещам точно так же, как когда-то сам Шу Шу. Шу Шу искренне надеялся, что тот усвоит всё как можно скорее — тогда в будущем они смогут поддерживать и выручать друг друга.
Именно так, нужно учиться усердно и стремиться к самосовершенствованию! Как бы то ни было, он не может уступить собственному ученику!
Пока Шу Шу прилежно учился по детским роликaм, Эдгар быстро стучал хвостом по экрану планшета перед собой, переписываясь с Джонсом, который стоял рядом со своим устройством.
Находясь на Столичной звезде, они могли бы воспользоваться гораздо более удобными виртуальными шлемами, но планета Гасс была захолустьем и толком не подключалась к межзвездной сети. Даже местная глобальная сеть не покрывала планету полностью. Разумеется, им приходилось обходиться обычным планшетом.
Впрочем, для общения этого вполне хватало.
Эдгар заслонил собой обзор Шу Шу, пока кончик его хвоста с бешеной скоростью мелькал по планшету. Вскоре он полностью изложил всё, что с ним произошло за последнее время. Раз уж родители позволили Джонсу собрать его физические данные, доктор явно заслуживал доверия. К тому же его нынешнее состояние было очевидным, так что скрывать всё равно было нечего.
Джонс вчитывался в слова на экране, и лицо его становилось всё темнее. Императорский род никогда не отличался многочисленностью; Эдгар был единственным ребенком нынешнего Императора и Императрицы. А теперь Эдгар превратился в падшего зверя, да еще и стал жертвой чьего-то коварного подстава. Насколько же сокрушительным это станет ударом для его родителей?
И кроме того, от чьих рук пал Эдгар? Неужели эти люди нацелились на самого Императора и Императрицу?
Выражение лица Джонса стало предельно суровым. В итоге он написал на планшете: «Я передам новости о тебе Его Величеству и Императрице». Раньше он обращался к Эдгару со всем почтением, но теперь, немного справившись с волнением, перешел на более простую форму речи.
«Никто другой не должен знать», — отстучал на экране Эдгар. Отправив фразу, он почувствовал, как тяжелеет на душе.
Разумеется, он страстно желал вернуться в человеческое общество, но он уже превратился в дикого зверя. Вернувшись, он принесет лишь проблемы и обузу. Лучше уж пусть все продолжают считать его погибшим.
Джонс бросил быстрый взгляд на огромного змея перед собой. Сначала он хотел что-то сказать, но в итоге лишь горько усмехнулся.
Он столько лет изучал падших зверей в надежде вернуть им разум и сделать их снова зверолюдьми, но так ничего и не добился.
Легенда гласила, что когда боги увидели лишения и невзгоды суб-зверолюдей, они превратили зверей в зверолюдей, чтобы те защищали их. И именно звериное ядро являлось ключом к человеческому облику. Без него... они были лишь дикими тварями.
Падший зверь больше никогда не сможет снова стать человеком. Об этом с давних пор было известно каждому живому существу в Империи Зверолюдей. И каково же в таком случае место дикому зверю среди людей?
Выйдя наружу с прибором связи, Джонс глубоко вздохнул и невольно нахмурился.
Планета Гасс находилась слишком далеко от Столичной звезды. Хотя военный канал связи позволял напрямую выходить на столицу, для его активации требовалось пройти бесконечные проверки и согласования. Положиться на этот канал было невозможно: возникнет уйма шума, и сведения о судьбе Эдгара в итоге разлетятся повсюду.
В конечном счете Джонс воспользовался собственным прибором связи для передачи засекреченного сообщения. Пересылая данные через информационный шлюз, до Столичной звезды они дойдут лишь через несколько дней.
Пусть это и было медленно, зато данные точно не попадут в чужие руки... Эдгар числился пропавшим уже полгода, так что лишняя пара-тройка дней ничего не изменит.
Покончив с этим делом, Джонс вернулся в комнату и увидел, что огромный змей сидит рядом с маленьким суб-зверочеловеком и они вместе смотрят телевизор. Выглядели они удивительно гармонично.
Нет, это были не два человека. Это были человек и зверь.
http://bllate.org/book/18192/1758055
Готово:
