Глава 28. Русалка и морской колдун
Для Сюэ Луаня это был долгожданный выходной. Покинув банкет, он собирался сразу отправиться домой, однако Цзоу Е уговорил проводить его до Цяньцзе. Поскольку никаких важных дел у него не намечалось, он легко согласился.
Проводив Ши Иханя и дождавшись его ухода, Сюэ Луань и Цзоу Е ещё немного побродили по оживлённым улочкам, после чего тоже разъехались по домам.
Мужчины, ушедшие с головой в карьеру, никогда не отличались терпением к бесцельным прогулкам, даже если в тот день оба изнывали от безделья.
Едва Сюэ Луань переступил порог собственной квартиры, как раздался мелодичный сигнал системы оповещения: второй игрок вошёл в сеть.
Сюэ Луань, уже собиравшийся принять душ, замер на полпути, стаскивая рубашку. Он покосился на лежащий на столе голографический шлем. Немного помедлив в нерешительности, оставил одежду в покое и потянулся к устройству.
Водные процедуры могли подождать — сейчас его гораздо сильнее тянуло в виртуальный мир.
Надев шлем и запустив систему, он выбрал случайного мужского персонажа из категории массовки. Стоило ему открыть глаза после загрузки, как перед взором раскинулась бескрайняя, пронзительная синева.
Он оказался на самом дне океана, а его новым воплощением стал...
Сюэ Луань опустил взгляд, осматривая себя, и в следующий миг бессильно прижал ладонь к лицу.
Верхняя половина тела выглядела вполне человеческой, но вот пониже пояса... Вместо изящного рыбьего хвоста, полагающегося приличным тритонам, извивались огромные, иссиня-черные, мягкие щупальца. Самый настоящий осьминог.
Сюэ Луань:
—...
Сказка о Русалочке была известна каждому куда лучше, чем история о Спящей красавице. Но Сюэ Луань хоть убей не помнил, чтобы среди обитателей подводного царства водились подобные гибриды с повадками головоногих.
Постепенно приноравливаясь к управлению восемью конечностями, Сюэ Луань заставил себя продвинуться вперёд, чтобы осмотреться. Пристанищем ему служила глубокая расщелина среди нагромождения острых рифов. Кое-какие детали указывали на то, что это место обитаемо, но в остальном пещера казалась совершенно пустой.
Если не считать стаек мелких рыбёшек, снующих снаружи, ни единого признака разумной жизни поблизости не наблюдалось.
Странно, но даже приветственный проводник до сих пор не соизволил явиться. А ведь по правилам, какую бы роль ни примерил на себя игрок, при входе в симуляцию его тут же должен встретить вспомогательный неигровой персонаж, чтобы ввести в курс дела и объяснить текущее положение. Когда Сюэ Луань отыгрывал короля, эти обязанности преданно исполнял его личный секретарь.
Выбравшись из каменного лабиринта, он заметил, что пробивающиеся сквозь толщу воды солнечные лучи стремительно угасают — близились сумерки. Наползающий полумрак неожиданно принёс Сюэ Луаню странное успокоение. Очевидно, так проявляли себя заложенные в программу инстинкты его глубоководного аватара.
— Что ты здесь делаешь?
Сюэ Луань обернулся и в мутной воде разглядел приближающийся силуэт. К нему неторопливо плыла женщина — такое же получеловеческое существо с осьминожьим телом. В руке она сжимала склянку с каким-то зельем.
— Неужто собрался на поверхность? — хрипло спросила она. — Ты, морской колдун?
Сюэ Луань промолчал, лишь пристально разглядывая незваную гостью.
Перед ним предстала жуткая старуха с копной седых, поредевших волос и испещрённым глубокими морщинами лицом. Она была истощена до предела, а её восемь щупалец казались усохшими и безжизненными. Тёмный балахон, в который она куталась, скрывал под собой всё её уродливое тело, отчего издалека гостья походила на огромный бесформенный мешок с крошечной усохшей головой наверху. Из-за крайней худобы сквозь тонкую, пергаментную кожу отчётливо проступали очертания черепа, а когда она улыбалась, это зрелище напоминало оскал мертвеца.
Под водой, разумеется, шагов не слышно, но эта старая карга умудрилась подкрасться так, что Сюэ Луань не ощутил даже малейшего колебания водной глади. Любой на его месте вздрогнул бы, услышав за спиной замогильный шёпот и обернувшись к подобному кошмару.
— Вот твоё снадобье, — проскрежетала старая морская колдунья, швыряя склянку Сюэ Луаню. Не дожидаясь ответа, она заговорила вновь, мерзко хихикая: — Младшая принцесса русалок сегодня празднует совершеннолетие. Пятнадцать лет... О, какой нежный, юный возраст, как же я ей завидую! Арнольд, ты ведь сам говорил мне в прошлый раз, что для возвращения былой молодости нужна жертва — юная, прекрасная русалочка. Нам понадобятся её голос, её кровь, её волосы и... и что же ещё?
— Я не помню, — ответил Сюэ Луань.
— Ах да, это ведь древний ритуал. В прошлый раз ты ответил точно так же — мол, запамятовал, — морская ведьма разочарованно покачала головой. — Я перерыла горы старинных свитков, но так и не нашла разгадки. Поговаривают, у Морского царя хранится древний черепаховый панцирь, на котором высечены все тайные знания мира. Сможешь раздобыть его для меня? В долгу не останусь, проси чего пожелаешь.
— Например? — поинтересовался он.
— Например... шкуру и чешую прежнего владыки морей, — ведьма противно засипела, заходясь беззвучным смехом. — Уж поверь, это ценнейшее сокровище из всей моей коллекции.
***
Ши Иханю хватило рассказов Розы, чтобы окончательно растерять всякий интерес к местным злодеям. После того как в прошлом сценарии его бесславно прикончила Снежная королева, отправив в досрочный «Конец игры», он не испытывал ни малейшего восторга перед каноничными антагонистами. Роза же не скупилась на мрачные краски, особенно когда описывала местную морскую колдунью, которая то и дело заманивала в свои сети простодушных русалок. По её словам, эта карга была уродлива, как восставший из могилы скелет, и внушала неподдельный ужас.
Поэтому Ши Ихань твёрдо решил держаться от обитателей Западной бездны как можно дальше. Лишь когда он торжественно поклялся Розе, что и близко не подойдёт к владениям колдунов, принцесса наконец сменила гнев на милость и увлечённо заговорила о своей младшей сестре.
Разговор явно поднял Розе настроение. Её былая ревность и недовольство тем, что гость явился на праздник ради младшей принцессы, бесследно испарились, уступив место искреннему воодушевлению. Она так загорелась идеей представить Ши Иханя юной Ариэль, что бесцеремонно потащила его за собой. Но сколько бы они ни кружили среди коралловых садов, прелестной именинницы нигде не было видно.
— Опять она куда-то сбежала! — в сердцах воскликнула Роза. — Вечно она терпеть не может подобные торжества. Характер у неё — не дай бог никому. Если бы она не была моей сестрой, пальцем бы ради неё не пошевелила!
— Сбежала? — переспросил Ши Ихань.
— Ну да, смелости ей не занимать, вечно ищет приключения на свою голову, — вздохнула Роза. — Хоть бы её не занесло в Западную бездну. Там ведь логово морских колдунов, и самые жуткие твари обитают именно в тех проклятых водах.
Принцесса проплыла немного вперёд, но вдруг резко остановилась.
— Постой... А ведь она вполне могла подняться на поверхность!
— На поверхность?
— Вот именно! С ума сходит по миру людей, ненормальная, — покачала головой Роза. — С сегодняшнего дня, раз уж ей исполнилось пятнадцать, она имеет полное право подниматься наверх. Едва завершился обряд, как её и след простыл. Готова поспорить, она сейчас там.
Не успел Ши Ихань и глазом моргнуть, как Роза решительно скомандовала: «За мной!» — и, крепко вцепившись в его руку, устремилась вверх, к колышущемуся над головой зеркалу водной глади.
«Да постой же! — мысленно взмолился Ши Ихань. — Какая ещё Ариэль? Верните меня обратно, я пришёл сюда на красавцев любоваться!»
http://bllate.org/book/18187/1759346
Готово:
