К 2117 году стремительный прогресс превратил научную фантастику в обыденность. Теперь, не выходя из комнаты, можно было любоваться живописными уголками планеты, заказывать деликатесы с другого конца света и общаться с кем угодно, будь то старый друг или случайный незнакомец. Даже ближний космос человечество успело изучить вдоль и поперек. Когда реальный мир оказался полностью освоен, люди загорелись новой страстью — творением иных, виртуальных вселенных.
Эра голографии зародилась чуть более века назад. В те далекие времена предел мечтаний ограничивался просмотром трехмерных фильмов в кинотеатрах или домашними очками виртуальной реальности, позволявшими созерцать искусственные пейзажи. Но ключевым словом здесь было «созерцать».
Сегодня же голографические шлемы нового поколения не просто транслируют картинку и звук. Воздействуя напрямую на кору головного мозга, они с поразительной точностью имитируют запахи, осязание и даже боль. Иллюзия стала неотличима от реальности: человек буквально переносился в иное пространство, кожей ощущая все великолепие и величие цифрового мира.
Эта технология нашла применение во многих сферах, но своего пика она достигла в игровой индустрии. Виртуальные чаты позволяли встречаться лицом к лицу и даже обмениваться рукопожатиями с собеседниками из любой точки земного шара. Те, кто предпочитал анонимность, могли примерить любую маску и отправиться на прогулку по лунной поверхности с другом, живущим за океаном. В многопользовательских ролевых играх пользователи преображались в эльфов или демонов: расправляли огромные крылья, взмывали в небеса, вели межрасовые войны и сражались с исполинскими драконами. Разумеется, существовали и куда менее невинные платформы для знакомств, предназначенные строго для взрослой аудитории.
Игры делились на сотни жанров: от классических RPG и стратегий до шутеров, бизнес-симуляторов и симуляторов свиданий. И буквально на днях бесспорный лидер индустрии — Игровая компания «Звёздный свет» — анонсировала свой новый проект. Игра, еще не успев выйти на рынок, мгновенно приковала к себе взгляды миллионов.
Они создавали масштабную однопользовательскую версию под лаконичным названием «Игра «Сказка»», объединившую в себе элементы ролевой игры, стратегии, шутера, бизнес-симулятора и симулятора свиданий. За основу взяли классические сказочные сюжеты, однако мир сделали абсолютно открытым. Игроку предлагалось примерить на себя роль любого персонажа и пройти его путь до конца. Впрочем, никто не запрещал перевернуть всё вверх дном: свергнуть законного короля и самому занять трон. А любители тихой жизни могли просто арендовать лавку в тихом городке и заняться торговлей.
Но главным козырем разработчиков стала романтическая линия. Игровая компания «Звёздный свет» гарантировала: любой неигровой персонаж, способный произнести хоть слово, доступен для завоевания. Полная свобода выбора, никаких гендерных ограничений. Хочешь — живи долго и счастливо с прекрасной принцессой, хочешь — ступай на путь запретной любви с принцем, а хочешь — возьми на воспитание ребенка, вырастив из него верного спутника жизни.
Тысячи персонажей, миллиарды сюжетных развилок — исследуй этот мир сам! Открытое бета-тестирование уже началось!
Рекламные баннеры Игры «Сказка» заполонили как виртуальное пространство, так и реальные улицы городов. Для проведения теста компании требовалось отобрать несколько сотен игроков со всего света. От них ждали подробных отчетов о багах, геймплее и общих впечатлениях. И пока общественность бурлила в предвкушении релиза, генеральный директор и идейный вдохновитель проекта подвергался безжалостной вербальной атаке.
— Сетевая версия? — спросила роскошная брюнетка с каскадом темных кудрей, закинув ногу на ногу. На ней был строгий деловой костюм. Она перевела взгляд на экран терминала, где отражалось лицо мужчины. — Однопользовательская версия едва вышла в открытое бета-тестирование, а ты уже заставил отдел разработки выкатить её? Твоей деловой хватке можно только позавидовать. Я изучила проектную документацию. Если однопользовательская версия — это прибежище для одиночек, то она явно создавалась для парочек, желающих провести медовый месяц в виртуальном мире. Верно?
Мужественный и привлекательный директор на экране слегка поморщился. Он кивнул.
— И что с того? — Женщина насмешливо улыбнулась. — Ты хочешь, чтобы мы протестировали это вместе? Мой дорогой младший братишка, неужели ты решил закрутить запретный роман с родной сестрой? А?
— Ты слишком много думаешь, — нахмурился Сюэ Луань. — Меня не интересуют замужние женщины.
— А ты думал, мне интересен этот сухарь? — Сюэ Тун в гневе хлопнула ладонью по столу. — Когда у нас сломался робот-нянька, я лично меняла тебе подгузники! Напомнить, сколько тебе стукнуло? Двадцать девять! И это полных лет, чтобы ты казался моложе! Скоро Новый год, а значит — привет, тридцатник! Тридцать лет, Сюэ Луань! Я понимаю, успешные мужчины не спешат связывать себя узами брака. Но нельзя же жить как монах в затворничестве! Глядя на тебя, можно подумать, что ты принял постриг. Мужику двадцать девять лет, а он до сих пор ни разу не держал женщину за руку! Да что там женщину... ты и к мужчинам не прикасался! В нашей семье нет доисторических пережитков прошлого века. Сейчас царит свобода выбора, пол партнера никого не волнует. Приведи ты домой хоть смазливого паренька — слова никто не скажет! С нынешним уровнем репродуктивных технологий мне плевать, если мои племянники вырастут в пробирке с питательным раствором. Эй, стоять! Только попробуй сбросить вызов! Если отключишься, я приеду к тебе в офис и устрою скандал прямо на глазах у твоих подчиненных!
Сюэ Луань замер, занеся руку над сенсорной панелью. Смирившись с неизбежным, он медленно опустил её.
— Ты же знаешь нашу маму, — вздохнула Сюэ Тун. — У неё уже глаза кровью наливаются при виде одиноких людей. Она готова бросаться на любого симпатичного парня или девушку с расспросами об их личной жизни, лишь бы затащить кого-нибудь к тебе в постель.
— Я еще молод, — сквозь зубы процедил Сюэ Луань.
С учетом возросшей продолжительности жизни тридцать лет считались едва ли не юностью. Стариком он себя точно не ощущал.
— Да знаю я, сейчас и в сорок женятся, никто тебя под венец силой не тащит, — отмахнулась Сюэ Тун. — Но то, что у тебя вообще никогда никого не было — это уже диагноз.
Она на секунду прикусила губу, подбирая слова, а затем заговорщически понизила голос:
— Скажу тебе по секрету: если бы тигры не были занесены в Красную книгу, мама давно бы прислала тебе бочку настойки на тигриных пенисах.
—... Со здоровьем у меня всё в порядке, — глухо отозвался Сюэ Луань.
— Уверен? — Сюэ Тун насмешливо вскинула бровь. — Хоть раз дрочил?
В кабинете повисла звенящая тишина.
— С чего вдруг я обязан отвечать на подобные вопросы? — его голос слегка дрогнул от сдерживаемого раздражения.
— Ага, значит, не пробовал. Я как раз знаю отличного андролога, давай я запишу тебя...
— Не надо! — рявкнул Сюэ Луань, перебивая её на полуслове. — Дро-чил!
Каждый слог он буквально выплюнул в экран.
— И на кого же ты фантазировал? — тут же зацепилась Сюэ Тун.
Сюэ Луань лишился дара речи.
«Ей обязательно нужно докопаться до мельчайших деталей?»
— Опиши хотя бы типаж. Если я буду знать твои вкусы, смогу подобрать кандидата для свидания вслепую. Виртуальный формат, много времени не отнимет, — пожала плечами сестра.
— Нет необходимости.
— Неужели... тебе нравятся животные? — Она нахмурилась. — Вот это уже слишком. Ни я, ни родители такого не переживем. Это уже извращение какое-то.
Осознав, к чему она клонит, Сюэ Луань вспыхнул от ярости:
— Я не зоофил!
«И кто тут из нас извращенец? Нормальному человеку такое вообще в голову придет?»
— Ой, всё тебе не так, всё не эдак. Никогда не пойму, что творится в твоей голове, — фыркнула Сюэ Тун.
— Сетевую версию доставят тебе прямо на кафедру. Не забудь расписаться при получении, — отрезал Сюэ Луань и, не желая больше терпеть эти издевательства, прервал звонок.
— Эй, я еще не закончила! — возмутилась Сюэ Тун.
Она в сердцах швырнула коммуникатор на стол. Раздался громкий стук, но прочный прибор выдержал удар без каких-либо последствий.
В дверь негромко постучали.
Помассировав ноющие виски, Сюэ Тун вздохнула:
— Войдите.
Порог кабинета перешагнул молодой человек с увесистой стопкой документов в руках. Он жизнерадостно улыбался, и на его щеках появились очаровательные ямочки.
— Наставница Сюэ, — вежливо поздоровался он.
— Что у тебя, Ихань? — смягчилась Сюэ Тун, выдавив приветливую улыбку. — Сдал курсовую работу?
— Да, я подготовил аналитический отчет по рынку голографических игр, — ответил Ши Ихань, протягивая бумаги преподавательнице. — Посмотрите, пожалуйста. Всё ли верно?
Сюэ Тун кивнула и быстро пробежала глазами по строчкам.
— Отличная аналитика. Сразу видно, что ты глубоко погружен в тему виртуальной индустрии.
— Ну, я и сам частенько играю, — смущенно улыбнулся Ши Ихань, почесав затылок.
— И в новинки тоже заглядываешь?
— Практически во все значимые проекты с полной симуляцией. Особенно жду новую разработку Игровой компании «Звёздный свет» — их Игру «Сказка». Давно слежу за новостями, — парень скромно улыбнулся.
Игра «Сказка»... При упоминании проекта её непутевого брата Сюэ Тун непроизвольно поморщилась. С трудом сохранив невозмутимый вид, она произнесла:
— Рада это слышать. Что ж, работа принята, зачтено. Через пару дней начинаются зимние каникулы, лекций больше нет, так что можешь собирать вещи и ехать домой.
— Я останусь в общежитии.
— Разве ты не поедешь к родителям?
— Нет, я снимаю отличную одноместную комнату в кампусе, мне там очень уютно, — ответил Ихань.
Сюэ Тун с легким любопытством посмотрела на студента. Впрочем, в университете хватало тех, кто предпочитал не тратить время на дорогу и оставался в городе на праздники, так что удивляться тут было нечему. И всё же один вопрос не давал ей покоя.
— Даже на Новый год не поедешь к семье? — спросила она.
Ши Ихань покачал головой:
— Мой старший брат обосновался здесь, в столице. Невестка недавно родила, ей сейчас тяжело переносить дальние поездки. Родители сами приедут к ним нянчить внука и справлять праздники. Так что мне действительно проще никуда не дергаться.
— Понятно, — кивнула Сюэ Тун.
Она пристально посмотрела на симпатичного юношу и с полуулыбкой добавила:
— У брата, значит, уже своя семья. А как насчет тебя? Нашел себе кого-нибудь?
Ши Ихань мгновенно густо покраснел. Он отчаянно замахал руками:
— Нет-нет... Никого нет!
— Планируешь завести отношения?
— На самом деле... мне нравятся парни! — выпалил Ши Ихань, вытянувшись по струнке, словно на плацу.
— О господи, ты о чем подумал? — Сюэ Тун со смехом отвесила ему легкий подзатыльник. — Я счастлива в браке и на сопляков не заглядываюсь.
Смущенный парень покраснел еще сильнее и виновато уткнулся взглядом в пол, тихо угукнув в ответ.
— Ладно, свободен. Мне и самой осталось потерпеть всего пару дней, прежде чем я наконец смогу обнять мужа и дочку, — улыбнулась женщина.
Она проводила студента оценивающим взглядом. Стройный, подтянутый, с аккуратной фигурой... Эх, хорош чертовец. Да только притащи его в постель к её упрямому братцу, тот даже бровью не поведет — завернется в одеяло и продолжит изучать финансовые отчеты. Настоящее бревно.
Ши Ихань с облегчением попрощался и выскользнул за дверь. Но стоило створке закрыться, как он припустил по коридору бегом, на ходу активируя браслет коммуникатора и лихорадочно листая входящие уведомления.
На экране ярко вспыхнуло долгожданное системное письмо от Игровой компании «Звёздный свет»: «Поздравляем! Выигранный вами в рамках открытого бета-тестирования голографический шлем успешно отправлен. Пожалуйста, ожидайте доставку».
Прочитав это, Ихань не сдержался и счастливо заулыбался во весь рот.
***
Склад игровой компании «Звёздный свет»
— Два заказа для Столичного игрового университета. Один — с однопользовательской версией, второй — с сетевой версией, — проговорил кладовщик в темной форменной куртке, сверяя накладные. — А почему мы отгружаем сетевую версию? Его ведь даже на закрытый тест еще не выпускали, проект под строжайшим секретом.
— Да это личное распоряжение руководства, — пояснил его напарник в строгом костюме. — Генеральный отправляет сетевую версию своей сестре, они вроде как собираются вместе протестировать кооперативный режим. Она там преподает. А второй шлем — для обычного счастливчика, который выиграл доступ к открытому бета-тестированию однопользовательской версии. Какой-то местный студент.
— А-а, тогда понятно, — парень быстро наклеил штрихкоды с адресами на коробки и погрузил их в распределительный контейнер. — Готово.
— Ничего не напутал? — уточнил напарник.
— Обижаешь. Адреса сверил, имена проверил. Всё чисто.
— Отлично. Это последняя партия на сегодня, теперь можно и перекусить. Пошли.
— Пошли.
Оба отправления погрузили в почтовый фургон, который тут же выехал за ворота. Ни один из грузчиков не обратил внимания на роковую деталь: коробки выглядели абсолютно идентично, но на той, где красовалась пометка «Сетевая версия», в графе получателя значилось имя Ши Иханя, тогда как коробку с «Однопользовательской версией» по ошибке адресовали Сюэ Тун.
Крошечная, почти незаметная оплошность...
http://bllate.org/book/18187/1751506
Готово:
