Вивиан промахнулась.
Её первая стрела на арене скользнула по толстой наплечной пластине Галагада и, звякнув, отскочила в каменный пол, где и осталась бесполезной.
Несмотря на лёгкое разочарование, выстрел был по‑своему впечатляющим. Она промахнулась, но всё же задела рыцаря, который двигался быстрее, чем большинство зрителей успевало уследить взглядом.
Но стреле была отведена совсем другая роль.
Не ожидая внезапной атаки с расстояния, Галахад вздрогнул — и Медраута не упустила этот миг.
— Ха! — с ярким, звенящим криком она развернулась и вскинула меч вверх. Лезвие, ещё мгновение назад безупречно чистое, окрасилось, когда его кончик нашёл щель в доспехе.
— Гх! — принц резко отступил. Проткнутое плечо мешало владеть тяжёлым мечом с прежней скоростью; теперь он уже не мог позволить себе вести наступление. По крайней мере, как мечник.
В следующее мгновение от его тела поднялось пламя: принцесса Гвенивар даровала ему своё Клеймо. Вокруг неё вспыхнул столп света и огня, словно она облачилась в платье из перьев феникса. Тело Галагада окуталось призрачным пламенем. В отличие от Медрауты, отвергнувшей дар, он принял силу без колебаний.
— Ignis Fatui! — выкрикнул он.
В воздухе вокруг него возникло четыре пылающих меча.
— Снова эта хрень, — поморщилась Медраута. С пятью противниками одновременно она справилась бы — дело было не в числе, а в природе этого приёма. Разрубленные клинки Ignis Fatui восстанавливались, едва их успевали развеять.
Галахад бросился вперёд, размахнувшись широкой дугой. На защиту он не тратил ни мысли: накатываясь, он вынуждал Медрауту отступать, а огненные клинки перерезали любые возможности для контратаки до того, как принц вновь был готов к удару.
Он учёл ошибки прошлого боя. Стоило делать взмахи достаточно широкими, чтобы не подпустить Медрауту в ближний бой, а Ignis Fatui будут отражать всё, что она попробует предпринять.
— Чёрт... — зубы Медрауты сжались. Она лихорадочно перебирала варианты. В обычном поединке она бы потянула время, пользуясь превосходством в технике и выжидая возможную брешь. Даже с этой «стеной» огня она была уверена: рано или поздно обманет его.
Но сейчас такой роскоши не было. В паре шагов за её спиной стояла Вивиан. И если она отступит слишком далеко...
...они проиграют сразу же.
Ни на миг не спуская взгляда с противника, она отслеживала каждый нюанс в движениях Галагада, каждый блик на металле, каждый вдох. И, неожиданно для всех, пошла в атаку.
На миг принц ошеломлённо замер. В её положении такой шаг выглядел почти самоубийством — он и подумать не мог, что столь опытный рыцарь решится на это.
Но только на миг. Преимущество было за ним — и он прекрасно это понимал.
Придя в себя, он провёл ещё один широкий горизонтальный удар. Меч обрушился ей в бок как раз в тот момент, когда её клинок невообразимой скоростью рванул вперёд.
Медраута ударилась о землю и сплюнула кровью. Полудоспех принял на себя большую часть удара, но по боли она поняла: парочка рёбер всё же треснула. Зато один из клинков Ignis Fatui лишился тела, призванного заслонить Галагада. На щеке принца остался длинный, но неглубокий порез.
И всё это время Вивиан не выпустила ни одной стрелы.
Что мне делать?.. Он такой быстрый... А его доспех... — она стояла, бессильно глядя, как бой разворачивается без неё. Слишком знакомая картина. Слёзы подступали к глазам. Сколько бы она ни работала, в решающий момент она снова казалась бесполезной.
Губы дрогнули: ей хотелось хоть что‑то сказать. Попросить прощения, пока Медраута изо всех сил сдерживала натиск принца.
Но слова не шли. Не было фразы, которая вместила бы всю её боль и раскаяние.
Я была дурой, раз вообще бросила вызов принцессе... Неужели я правда думала, что двух недель хватит?.. Я...
— Вивиан!
Крик Медрауты рассёк мрак в её голове, как луч света рассеивает самые плотные тучи.
— Мы выиграем. А потом ты закончишь ту чёртову фразу!
— Как бы не так! — отозвался Галахад, вновь поднимая гигантский клинок. Каждый новый взмах отбрасывал Медрауту назад.
Отчаяния больше не было, но и ясного ответа тоже. Доспехи принца были слишком крепки; стрелы не пробьют. Голова оставалась единственным слабым местом, но он двигался слишком быстро.
— Чёрт! — прошипела Медраута. — Он же весь открыт, а я не могу подойти! Если бы только избавиться от этих чёртовых огненных обломков!
Последние слова словно вспыхнули у Вивиан в ушах. Глаза расширились.
Вот оно! — она сильнее сжала лук, вытаскивая стрелу. — Наконец‑то я нашла то, что могу сделать!
— Медраута! Сосредоточься на атаке! — крикнула она.
— Чего!? Я...
— Просто поверь мне!
Медраута рискнула обернуться — и увиденное заставило её на миг забыть обо всём.
Золотые волосы Вивиан развевались, будто в невидимом ветре, как лучи солнца. В её глазах горел такой свет решимости, что он почти ослеплял. Это было самое прекрасное зрелище, какое только доводилось видеть Медрауте; сердце на мгновение сбилось с ритма.
Но ещё прекраснее была улыбка. Улыбка, в которой читалось: всё будет хорошо. Улыбка, предвещавшая победу ещё до её достижения.
В одном этом выражении заключалась вся глубина её чувства к Медрауте.
Рыцарю следовало отвернуться, но она не могла. Хотелось запомнить этот образ до конца жизни. Однако на поле боя даже вечная красота была обречена быть мгновенной.
С усилием она вернула взгляд к Галахаду. Облик тяжёлого доспеха резко вернул её к действительности. Более того, именно в этот миг она наконец‑то осознала, что значит быть рыцарем.
Принц поднял меч.
Медраута — тоже.
Впервые в жизни она хотела победить не ради собственной славы и не ради того, чтобы доказать свою ценность. Нет.
Её желание шло от куда более простой причины.
Я хочу видеть эту улыбку всю оставшуюся жизнь, Вивиан.
http://bllate.org/book/18177/1805004
Готово:
