Как раз в этот момент неподалёку послышались шаги и голоса. Чжан Чэн довольно упёр руки в бока.
— Явились.
Лу Яо посмотрел туда — и правда: толпа людей приближалась по тропе, а в самом начале они перехватили Лю Цзымина, пытавшегося улизнуть. Впереди шёл мужчина средних лет — с синеватой щетиной на подбородке, смуглый, крепкий на вид. Заметив Лю Цзымина с занесённым топором и растерянным видом, он вытянул руку ему наперерез:
— Ты тоже по зову Чжан Чэна пришёл смотреть на диковинку?
— Не лезь! — Лю Цзымин с раздражением попытался оттолкнуть его, но едва приподнял ногу, как кто-то уже сграбастал его за локоть, а топор ловко выдернули из руки.
— Куда это ты собрался? — Чжан Чэн с ухмылкой стоял у него за спиной, крепко держа за руку. — Натворил дел — и сбегать?
Он покосился на мужчину:
— Дядя Ма, держи его с той стороны!
Дядя Ма озадаченно взглянул на него, но лишних вопросов задавать не стал — схватил Лю Цзымина за другую руку.
Лу Яо подошёл ближе, принял топор из чужих рук.
— Всё-таки ты, — произнёс он спокойно.
Лю Цзымин отвернулся, смотреть ему в глаза не решался.
— Понятия не имею, о чём ты, — бубнил он. — Несёшь всякий вздор, — и исподтишка тянул руку, пытаясь вырваться из хватки Чжан Чэна.
Чжан Чэн с виду был невысок, да только крестьянский труд — это не шутки: стоило потянуть разок как следует — и Лю Цзымин никуда не делся.
— Не дёргайся, не дёргайся.
Подошедшие переглядывались, не понимая, что происходит. Мужчина, стоявший впереди, нахмурился:
— Чжан Чэн, ты говорил — здесь какая-то диковинка. Так где она?
— Вот она, — хмыкнул Чжан Чэн, кивнув на Лю Цзымина. — Диковинку он и испортил.
И в двух словах обрисовал произошедшее. Видя, что люди не верят, разозлился:
— Пойдёмте, сами всё увидите!
Он потащил Лю Цзымина к зарослям камыша у берега, указал на выглядывающий оттуда водяной насос и без лишних церемоний подтолкнул его вперёд. Тот споткнулся, едва не кувыркнулся лицом в воду — схватился за камыш и кое-как удержался на ногах.
Деревенские потянулись следом. Лу Яо обошёл толпу, встал у насоса, раздвинул камыш и показал на повреждённый бок корпуса:
— Вы все помните, что я говорил о водяном канале?
Кто-то кивнул:
— Помним.
Лу Яо слегка склонил голову в ответ.
— Вот эта вещь, — он указал на насос, — сердце всего канала. Без неё воды не будет.
Имени он не назвал. Выдержал паузу, затем достал испорченную деталь, которую оставил здесь в тот раз, и провёл пальцем по следам ударов и порезов на металле. Порезы выглядели глубже.
— Рубили топором.
Среди пришедших было немало тех, кто уже заключил с Лу Яо договор на пользование каналом. Все ждали, когда с водой наконец станет попроще. Устройство канала они понимали смутно, но смысл слов дошёл до каждого: канала пока не будет. По толпе прошёл ропот.
— Я ещё жду воды, — пробурчал дядя Ма, сдвинув густые брови и переведя взгляд на молчащего Лю Цзымина. Голос, впрочем, смягчил — всё же человек не простой. — Это он, что ли?
— Дядя Ма, неужели мне не доверяешь? — недовольно покосился на него Чжан Чэн. — Мы с Сяо Лу в тот день вот этот топор здесь и нашли.
Лу Яо поднял топор повыше, чтобы всем было видно.
— И смотрите-ка, — продолжал Чжан Чэн, — сегодня этот тип тайком явился его забрать! Улика сама себя не уберёт!
Лу Яо одобрительно взглянул на него. Всё-таки образованный человек — соображает.
Дядя Ма всё ещё выглядел неубеждённым. Тут из толпы выступила женщина — протиснулась вперёд, встала прямо перед Лу Яо и принялась внимательно изучать топор: смотрела, ощупывала выщербины и насечки, водила пальцами по металлу.
— Куда смотришь? — буркнул Лю Цзымин раздражённо. — Баба-то…
Женщина не обратила на него внимания. Осмотрела всё как следует, опустила руку, поправила выбившуюся прядь за ухом и обратилась к Лу Яо:
— У нас в семье часто рубят дрова на продажу, топоры я повидала. Знаю, как выглядит лезвие после дров — и как после другого. — Она чуть смутилась. — По-моему, это лезвие рубило не дрова.
— Спасибо вам, — произнёс Лу Яо искренне.
Заметить такое может только человек по-настоящему наблюдательный — даже при большом опыте. Он поднял топор ещё выше, чтобы видели все.
— Кто не верит — можете сравнить следы на лезвии со следами на детали.
— А кто сказал, что это мой топор? — хмыкнул Лю Цзымин, скрестив руки на груди. — Нашли где-то — и сразу на меня. Несправедливо. — Он смерил Лу Яо насмешливым взглядом. — Я и говорю: это его топор!
— А зачем тогда тайком сюда явился?! — Чжан Чэн кипел. — Не за топором пришёл? Только не ври!
— Говорю — не я, значит, не я! — Лю Цзымин отвернулся, избегая чужих взглядов. — Ладно, расходитесь. Починят эту штуку — вот и всё. Зря время тратите.
— Нет, погоди, — дядя Ма упёр руки в бока. — Все ждут. Это тебе не два пальца обмочить — починить.
— Вот именно. Такая хорошая вещь была, и ты взял и сломал…
Лу Яо обвёл взглядом разгорячившуюся толпу и негромко кашлянул.
— Не беспокойтесь. Починить можно. Я потому и позвал всех сюда — чтобы вы посмотрели, кто творит такие дела.
Никаких имён — а все как один повернулись к Лю Цзымину. Под этими взглядами у него пошли красные пятна по лицу, он переминался с ноги на ногу; прежний напор куда-то испарился.
— Вот именно, — поддакнул Чжан Чэн, смерив Лю Цзымина мрачным взглядом. — Ещё легко отделался.
Лю Цзымин залился краской и выругался сквозь зубы.
— Сломал — и правильно сделал! Захотел — сломал! — Он шагнул вперёд, одним рывком выдернул топор из руки Лу Яо. — Попомнишь ты меня!
И зашагал прочь.
Лу Яо смотрел ему вслед. Вздохнул, повернулся к остальным.
— Простите, что пришлось тащиться сюда зря. Канал заработает завтра.
— Да ничего, ничего, — дядя Ма махнул широкой ладонью и с сомнением покосился на насос. — А это… — Он помолчал. — Правда починишь?
— Правда, — улыбнулся Лу Яо.
— Дядя Ма, ну и недоверчивый же ты! — Чжан Чэн хлопнул себя в грудь с видом оскорблённого достоинства.
— А ты-то сам умеешь чинить?
—…Научусь, — буркнул Чжан Чэн, брови сами собой поехали вниз.
— Ладно, — Лу Яо усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Как починю — скажу. Расходитесь все.
На обратном пути Чжан Чэн всё ещё светился от удовольствия — болтал без умолку:
— Ты видел его рожу? Весь красный был, как хурма! — Он захохотал.
Лу Яо шёл рядом и слушал. Раньше они почти не общались — не думал, что Чжан Чэн такой живой.
Тот трещал всю дорогу и умолк только у ворот дома Лу Яо. Хлопнул себя по лбу:
— Слушай, а твой — ну, тот маленький чёрный? Куда делся?
Лу Яо чуть замер. Левую руку машинально убрал за спину.
— Он не любит толпу. Сам ушёл, наверное.
Цюэ Чжуинь — не тот, кто стал бы сидеть в кустах вместе с людьми. Он давно сменил облик и кольцом лежал у Лу Яо на запястье.
Чжан Чэн всё внимание уделял Лю Цзымину, поэтому незаметного исчезновения спутника и не заметил — немудрено.
— Колоритный тип, — помолчав, сказал он.
Взгляд его случайно скользнул вниз — на руку Лу Яо — и в ту же секунду мелькнуло что-то чёрное.
— Эй, это что такое?
Он уже наклонялся, чтобы разглядеть поближе, — Лу Яо тут же преградил путь свободной ладонью, упёртой ему в плечо:
— Ничего, испачкался.
Чжан Чэн явно не верил. Лу Яо убрал руку, другой как бы невзначай подтолкнул спящую на запястье чёрную змею выше, под рукав, и отступил на шаг.
— Время уже, — сказал он. — Иди домой.
Чжан Чэн ещё раз покосился на запястье — ничего. Решил, что почудилось. Или и правда просто грязь. Кивнул:
— Ладно. До следующего раза!
Лу Яо выдохнул только тогда, когда тот скрылся за поворотом. Закатал рукав — и точно: чёрная змея лежала неподвижно, глаза сомкнуты.
Он вздохнул и тихо сказал:
— Говорил же — делать там было нечего.
Небо темнело. На горизонте разлилось зарево — широкое и спокойное, медленно подбиравшееся ближе вместе с сумерками.
Лу Яо толкнул калитку. Левую руку нёс бережно, не тревожа, — зашёл в дом и только там, в тишине, принялся осторожно снимать змею с запястья — кольцо за кольцом — и укладывать на кровать, в самую середину одеяла.
Кончик хвоста уже собирался соскользнуть, но зацепился за его мизинец. Ледяной — будто ледяное колечко надели.
— Проснулся? — Лу Яо не убирал пальца. Нагнулся, разглядывая свернувшуюся клубком змею. Другой рукой несколько раз провёл по кончику хвоста — ни единого признака, что та собирается открыть глаза. Тихо выдохнул, осторожно размотал хвост с пальца и аккуратно уложил рядом.
В облике змеи Цюэ Чжуинь не выглядел устрашающим — совсем обычный с виду, только куда длиннее обычного. Лу Яо помнил: однажды ночью проснулся от того, что не мог дышать, — открыл глаза, а длинное тело успело обвиться вокруг его пояса в два кольца да ещё осталось лишнее, и голова покоилась у него на груди с видом полнейшего довольства.
Сейчас же — свернулся тугим клубком, похожим на чёрный мячик. Пожалуй, даже немного милее, чем обычно.
Лу Яо почувствовал какое-то странное умиротворение. Рука потянулась сама — провёл от головы до самого кончика хвоста, не спеша, пока не наигрался всласть.
Только тут вспомнил, что надо бы проверить на огороде листовой салат. Дни летели незаметно — несколько уже позади, а до условленного срока в полмесяца оставалось совсем немного.
Лу Яо убрал руку, взял инструменты и вышел. На пороге обернулся, аккуратно притворил дверь.
В доме стало тихо.
Прошла минута-другая.
Тёмная змея на постели медленно начала обретать человеческий облик — длинное тело вытянулось на всю кровать.
Цюэ Чжуинь лежал неподвижно. Потом — уши горели, прятать было поздно — зарылся с головой в одеяло.
http://bllate.org/book/18171/1753989
Готово:
