Ещё в раннем детстве Шангуань Мин стал самостоятельным. В те годы Чжоу Цинь целиком погрузилась в борьбу с наложницей Бай и почти не замечала сына, поэтому их материнская связь так и не окрепла.
После ухода Шангуаня Миня Чжоу Цинь опустилась в кресло и в мыслях яростно проклинала Вэнь Синь. Она была убеждена, что именно та подстрекает сына против неё. Если бы не Вэнь Синь, её сын никогда бы так с ней не поступил.
В детстве Минь безоговорочно слушался мать. С возрастом он стал молчаливее, но всё равно исполнял любые её поручения. Однако после свадьбы с Вэнь Синь почти перестал прислушиваться к её словам.
Узнав о прибытии Чжоу Цинь, Шан Ханьлянь поспешно переоделась в полустарое, неброское платье и сняла тщательно нанесённую косметику. Лёгкая краснота вокруг глаз придавала ей облик обиженной и покинутой женщины. Взглянув на своё отражение, она осталась довольна.
В сопровождении двух служанок Шан Ханьлянь направилась во двор Чжоу Цинь.
Та прибыла без единого сопровождающего: всех слуг во дворе назначил Ань И. Увидев Шан Ханьлянь, служанки велели ей подождать за воротами.
Лицо Шан Ханьлянь посинело от злости, кулаки сжались до побелевших костяшек. «Ничтожные твари с собачьими глазами! — мысленно прокляла она. — Придёт день — и я заставлю вас умереть в муках!»
Тем временем Чжоу Цинь переоделась в лёгкое платье и размышляла, как оторвать сына от Вэнь Синь и вернуть его себе.
Погружённая в тревожные раздумья, она услышала доклад служанки:
— Госпожа, пришла девушка Шан.
Чжоу Цинь нахмурилась:
— Какая ещё девушка Шан? Здесь ведь только боковая супруга Шан. Неужели у неё есть сестра?
Служанка растерялась и, опустив голову, пояснила:
— Это Шан Ханьлянь.
Чжоу Цинь в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Непорядок! Полный непорядок! Кто дал вам право называть её «девушкой»? Она вышла замуж за Миня как младшая супруга! Её статус официально признан императорским указом! Кто осмелился так поступить? Неужели жена вана?
При упоминании Вэнь Синь все служанки в комнате мгновенно опустились на колени. У них и в мыслях не было осуждать жену вана.
Одно лишь имя Вэнь Синь заставляло их дрожать всем телом.
Жена вана лично расправилась с убийцей — сцену, которую Ань И строго запретил обсуждать, но которую все они видели собственными глазами. Для них Вэнь Синь была страшнее самого вана.
— Госпожа, это не приказ жены вана, — тихо ответила одна из служанок, не поднимая глаз. — Так велел Ань И. В этом доме есть только девушка Шан, боковой супруги здесь нет.
Увидев страх на лицах слуг, Чжоу Цинь мрачно спросила:
— Неужели жена вана плохо с вами обращается? Почему вы так её боитесь?
Служанки впервые видели Чжоу Цинь, но сейчас они дрожали, едва услышав имя Вэнь Синь, и не смели поднять головы.
Чжоу Цинь добавила ещё один ярлык к образу Вэнь Синь: «плохо обращается со слугами, злая и вспыльчивая».
Служанки энергично замотали головами, но не осмелились произнести ни слова.
На самом деле, Вэнь Синь всегда была добра к ним. Даже когда они ошибались, она заступалась за них и просила смягчить наказание. Просто картина её расправы с убийцей навсегда отпечаталась в их памяти, и они не смели проявлять малейшее неуважение.
— Хватит! — нетерпеливо махнула рукой Чжоу Цинь. — Уходите все. Пусть впустят сюда боковую супругу и позовут Ань И.
Служанки вышли, а вскоре вернулись с Шан Ханьлянь и остановились у двери, прислушиваясь к разговору.
Чжоу Цинь, увидев потрёпанную одежду и измождённый вид Шан Ханьлянь, удивлённо спросила:
— Что с тобой случилось? Неужели она так с тобой обошлась?
Шан Ханьлянь прекрасно поняла, что «она» — это Вэнь Синь.
Глаза её наполнились слезами, голос задрожал:
— Сестра ко мне очень добра. Она никогда меня не обижала.
Это была правда: Вэнь Синь просто игнорировала её. Но выражение лица Шан Ханьлянь, полное обиды и унижения, заставило Чжоу Цинь усомниться в её словах.
«Конечно, не обижает, — подумала Чжоу Цинь. — Просто лишает всего: урезает месячные, заставляет слуг гнобить… Так я сама поступала с наложницей Бай».
Увидев, что Чжоу Цинь попалась на крючок, Шан Ханьлянь на мгновение позволила себе злорадную улыбку.
Она ни за что не допустит, чтобы Чжоу Цинь полюбила Вэнь Синь.
Чжоу Цинь, разгневанная тем, как «Вэнь Синь довела до такого состояния» некогда цветущую Шан Ханьлянь, возненавидела жену вана ещё сильнее и одновременно стала благосклоннее к Шан Ханьлянь.
— Бедняжка, тебе пришлось нелегко, — с сочувствием сказала она. — Сегодня вечером я позову Миня на ужин. Останься здесь.
Шан Ханьлянь в панике подумала: «В таком виде я не могу предстать перед Шангуанем Минем!»
Чжоу Цинь, приняв её тревогу за робость, успокоила:
— Не бойся. Минь справедлив. Я обязательно заставлю его дать тебе объяснения. Ты — его законная младшая супруга, и Вэнь Синь не имеет права так с тобой поступать.
Про себя Чжоу Цинь уже строила планы: «Шан Ханьлянь куда красивее Вэнь Синь. Все мужчины любят красоту. Не верю, что мой сын не оценит такую женщину».
Шан Ханьлянь понимала: нельзя допускать, чтобы Шангуань Минь вмешивался. Стоит ему расследовать — и правда всплывёт: Вэнь Синь не обижала её, просто игнорировала. А учитывая, что вся резиденция знает, как ван обожает свою жену, любая попытка очернить Вэнь Синь может привести к тому, что он разведётся с ней.
— Госпожа, — робко начала она, — у меня есть мысль… но не знаю, стоит ли её высказывать.
Чжоу Цинь выпрямилась, недовольно нахмурившись:
— Говори прямо, без этих глупых ужимок! Такое поведение не подобает младшей супруге вана. Недаром слуги не уважают тебя.
Шан Ханьлянь обиделась, но на лице оставила лишь покорное выражение:
— Госпожа, вы, вероятно, не знаете, насколько сильно ван любит жену. Он верит ей во всём. Если вы попросите его заступиться за меня, он решит, что я клевещу на жену вана. А если жена скажет, что это не её вина, ван разгневается на меня. Но хуже всего — он может подумать, что вы подстрекаете меня против неё, и это испортит ваши отношения с сыном.
Она говорила так, будто её собственная репутация её не волнует — она боялась лишь за Чжоу Цинь.
Чжоу Цинь на несколько секунд задумалась. В словах Шан Ханьлянь была доля правды. Минь и вправду слишком привязан к Вэнь Синь. Всего несколько минут назад он поссорился с ней из-за нескольких слов в адрес жены.
— Что же ты предлагаешь? — спросила она, медленно поднимая чашку с чаем, чтобы проверить, достойна ли Шан Ханьлянь стать женой вана Минь.
Шан Ханьлянь выпрямилась, и в её глазах вспыхнула уверенность, хотя скромная одежда портила впечатление.
— Думаю, вам не стоит ссориться с женой вана напрямую. Тогда у неё не будет повода жаловаться вану. Вы — его мать, она — ваша невестка. Вы можете просить её о чём угодно, и она обязана подчиняться. Если же она будет постоянно жаловаться, ван со временем устанет от этого.
Чжоу Цинь неохотно кивнула. План был не слишком хитрый, но практичный.
— Хорошо. С завтрашнего дня пусть жена вана ежедневно приходит ко мне, — приказала она слугам, но тут же нахмурилась. — Почему до сих пор нет Ань И? Я же велела позвать его!
Чжоу Цинь понимала: если она не утвердит свою власть в доме, слуги перестанут её слушаться. Ань И просто оказался не в то время не в том месте.
Шан Ханьлянь с затаённой усмешкой наблюдала за происходящим, не зная, что о случившемся уже доложили Шангуаню Миню.
Минь велел передать Ань И: «Делай, как считаешь нужным. Не обращай внимания ни на кого».
Другими словами — не считаться с Чжоу Цинь. Всё должно оставаться, как было раньше.
Когда Ань И вошёл в покои Чжоу Цинь, он вёл себя безупречно вежливо. Но когда она спросила, почему он игнорирует императорский указ и не называет Шан Ханьлянь младшей супругой, Ань И поднял голову и громко ответил:
— Ван лично не встречал её как супругу. Он ясно сказал мне: в этом доме одна хозяйка — жена вана. Боковые супруги тоже господа, но в доме может быть только одна хозяйка. Поэтому младшей супруги здесь нет.
Его спокойная уверенность разозлила Чжоу Цинь ещё больше.
Она швырнула в него чашку. Ань И легко уклонился.
— Не понимаю, чем я провинился перед вами, госпожа, — искренне удивился он. — Я лишь исполняю приказ вана. Где моя вина?
Шан Ханьлянь поспешила вмешаться, поглаживая Чжоу Цинь по спине:
— Госпожа, не гневайтесь! Ань И просто выполняет волю вана. У него и в мыслях нет вас оскорбить!
Она старалась выглядеть испуганной Ань И, но на самом деле радовалась его неприятностям.
Чжоу Цинь указала на Ань И:
— Ты совсем обнаглел! Простой слуга, а смеешь так со мной разговаривать! Если ты так ведёшь себя со мной, представить страшно, как ты обращаешься с младшей супругой! В этом доме тебе не место. Убирайся немедленно!
Ань И на мгновение замер. Его… выгоняют?
Шан Ханьлянь притворно умоляла Чжоу Цинь передумать. «Если бы только его действительно выгнали…» — мелькнуло у неё в голове.
В этот момент в комнату вошла служанка:
— Ань И, ван зовёт вас в кабинет. Просит поторопиться.
Поклонившись Чжоу Цинь, Ань И сказал:
— Отдохните, госпожа. Если ван прикажет мне уйти, я не задержусь ни на миг. Но моя жизнь принадлежит вану, и решать — оставаться или уходить — только ему.
Ань И, привыкший управлять Тёмной Обителью, не имел опыта общения с женщинами из гарема. Он не понимал, что его слова звучат грубо. Он просто говорил правду и считал, что соблюдает все правила вежливости.
После его ухода Чжоу Цинь задыхалась от ярости. Шан Ханьлянь, прикрывая рот, тихо прошептала ей на ухо:
— Ань И всегда слушается жены вана. Весь дом подчиняется ей. Кажется, даже ван для них не так важен, как жена.
Чжоу Цинь внезапно успокоилась. Похоже, она сильно недооценила влияние Вэнь Синь на резиденцию.
Она холодно фыркнула:
— Всё её могущество — лишь отражение любви Миня. Лишись она его расположения — и её величие рухнет в прах.
Чжоу Цинь ясно понимала: чтобы вернуть сына, нужно сначала низвергнуть Вэнь Синь с её пьедестала. Как минимум — лишить её любви вана, чтобы та больше не могла его околдовывать.
Шан Ханьлянь с удовлетворением улыбнулась.
Ань И пришёл в кабинет и подробно доложил обо всём, что произошло.
Шангуань Минь устало взглянул на него:
— Зачем ты вообще вернулся? Если бы это был Ин Ир, он бы не стал так грубо раздражать мою мать.
Ань И растерялся:
— Разве я сделал что-то не так? Вы же сказали: «Делай, как считаешь нужным». Я точно следовал вашим указаниям! Если бы здесь была жена вана, она бы не смотрела на меня с таким укором.
За время, проведённое рядом с Вэнь Синь, Ань И стал смелее. Его импульсивный нрав и постоянная поддержка со стороны вана и его жены превратили его отношения с ними в нечто большее, чем просто подчинение — теперь между ними царила дружба.
http://bllate.org/book/1817/201193
Готово:
