— Мама, мне совсем плохо, живот страшно болит… Может, сходить за хворостом попозже, когда младший брат вернётся? — услышав, что надо идти рубить дрова, Чжан Хун тут же прижала ладони к животу и изобразила недомогание.
Чэнь Тао, стоявшая рядом, прекрасно видела, что ещё мгновение назад Чжан Хун была румяна и бодра, а теперь вдруг занемогла. Конечно, она сразу поняла: та притворяется, лишь бы не идти. Однако Чэнь Тао не стала обращать внимания и, взяв Вэнь Синь и Вэнь Лэ, направилась в горы.
Из-за наплыва беженцев у подножия горы почти не осталось сухих веток — даже мелкие деревца вырубили подчистую. Крупные деревья рубить было строго запрещено указом властей. Некоторые заходили глубоко в лес и сталкивались с дикими зверями, поэтому большинство боялось уходить далеко от поселения.
Пока вторая тётушка рубила хворост, Вэнь Синь сослалась на то, что ей нужно «сходить по-маленькому», быстро нырнула в своё пространство и сварила кролика. Затем она вывела наружу ещё одного живого зверька и тихонько позвала Вэнь Лэ:
— Быстрее ешь!
Девочки вмиг расправились с кроликом.
— Сестра, а этого живого как есть? — спросила Вэнь Лэ, глядя на кролика в руках Вэнь Синь и думая, что он тоже для неё. Но как есть сырого?
— Это для второй тётушки. Лэ, слушай внимательно: молчи и делай всё, как я скажу, — строго предупредила Вэнь Синь, боясь, что младшая сестра случайно выдаст её секрет.
Вэнь Лэ отлично помнила слова сестры: если она расскажет кому-нибудь, что Вэнь Синь умеет волшебным образом доставать еду, то божество заберёт у неё этот дар, и тогда они снова останутся без мяса.
— Не волнуйся, сестра, я никому не скажу! — серьёзно заверила Вэнь Лэ, ведь ей очень хотелось сытно поесть.
Вэнь Синь, держа кролика, решительно направилась к месту, где рубила дрова Чэнь Тао, и, увидев её, нарочито радостно воскликнула:
— Вторая тётушка, смотри, что я нашла!
И она высоко подняла кролика. Чэнь Тао, увидев зверька, бросилась к ней.
— Где ты его взяла? — изумилась она, разглядывая упитанного, крупного кролика. — Да он наверняка весит несколько цзиней! Давно ведь в доме не было ни капли жира… Теперь все хоть немного отведают мяса.
Чэнь Тао тут же спрятала кролика под хворост и, довольная, двинулась домой.
В полдень Вэнь Дэшэн вернулся вместе с Вэнь Циньфу и Вэнь Сичжэнем с унылыми лицами: он обошёл множество домов, но нигде не требовались работники. В огромной столице не нашлось ни одного места, где бы взяли на подённую работу.
Он принёс лишь несколько мисок разбавленной похлёбки и зашёл к городским воротам, чтобы узнать, когда же наконец семье выделят жильё. Стражники намекали, что землю и дом можно получить только за взятку. Вэнь Дэшэн делал вид, что не понимает, хотя на самом деле у него и денег-то не было, да и тратить их так глупо он не собирался.
— Эти люди совсем обнаглели! — тихо ворчал он в бараке. — Император лично издал указ о выделении земли беженцам, а они осмеливаются требовать взятки!
В этот момент Чэнь Тао вернулась с девочками и тут же заперла дверь.
— Мама, смотри, что мы нашли! — радостно объявила она.
Чэнь Тао быстро вытащила кролика. Увидев добычу, Вэнь Дэшэн обрадовался и тут же спросил, где именно его нашли — может, стоит поискать ещё.
Чжан Хун, глядя на кролика, громко сглотнула. Этот звук заставил Вэнь Синь нахмуриться.
— Это Вэнь Синь нашла, — пояснила Чэнь Тао. — У девочки отличная удача.
Она уже прикидывала, как приготовить кролика: в доме не осталось ни капли масла, ни щепотки соли, но даже просто пожаренное на сухой сковороде мясо будет вкусным.
— Я сниму с него шкуру! Говорят, шкурки тоже продают, — взволнованно воскликнула Чжан Хун и, вырвав кролика из рук Чэнь Тао, уже собралась уходить, не думая ни о чём, кроме выгоды.
— Стой! — внезапно рявкнул Вэнь Дэшэн. — Ты ещё помнишь, что я твой свёкор?!
Чжан Хун замерла, растерянная и обиженная. Она не понимала, за что её ругают.
— Дура! — продолжал Вэнь Дэшэн, хлопая ладонью по нарам. — Как Циньфу только женился на тебе!
— Отец, что я такого сделала? — с обидой спросила Чжан Хун. В последние дни Вэнь Дэшэн постоянно хмурился при виде неё, Лю Ин заставляла её таскать тяжести, а теперь ещё и кричит без причины.
Увидев её растерянность, Вэнь Дэшэн разозлился ещё больше. Разве она не понимает, в каком они положении? Этого кролика точно не для них приберегают!
— Жена, спрячь кролика. Я пойду в город и продам его, чтобы купить немного зерна, — решительно объявил он.
Вэнь Синь достала кролика, чтобы накормить второго дядю и вторую тётушку, но не ожидала, что дедушка решит его продать. Однако возразить было нельзя — пока в семье не улучшится положение, всем придётся терпеть.
Вдруг Вэнь Дэшэн вспомнил, как в аптеке Вэнь Синь отдала двух кроликов в счёт оплаты лечения Вэнь Лэ.
— Синь, — спросил он, глядя на внучку у двери, — а те кролики в аптеке откуда взялись?
Вэнь Синь не ожидала такого вопроса, но быстро ответила:
— В лесу нашла.
Вэнь Дэшэн хотел расспросить подробнее, но вспомнил, что девочке всего десять лет, и вряд ли она что-то путное скажет. Он велел всем выпить похлёбку и отправился в город с кроликом.
За обедом Вэнь Сичжэнь и Вэнь Циньфу завидовали удаче Вэнь Синь.
Рядом Вэнь Ди тихо ворчала:
— Ну и что тут особенного? Подобрала кролика — и сразу хвост задрала!
Вэнь Синь не обратила внимания на её кислые слова: чем больше отвечаешь таким людям, тем наглей они становятся. Лучше всего — молчать.
После обеда Вэнь Сичжэнь отправился в горы рубить дрова. Он слышал, что связку хвороста в городе можно продать за пять монет. Сегодня он ходил искать работу, но всю самую тяжёлую и грязную работу уже разобрали. Раз уж он не умеет читать и не имеет никакого ремесла, то лучше уж рубить дрова — даже если не продаст, хоть домой принесёт.
Вэнь Циньфу с Вэнь Шэном и Вэнь Шу пошёл в город — решил испытать удачу. Перед уходом он специально отыскал Вэнь Синь и шепнул:
— В следующий раз, как найдёшь кролика, тайком отдай мне. Только не приноси домой.
Вэнь Синь презрительно фыркнула про себя: она прекрасно понимала, что, если отдаст кролика Вэнь Циньфу, тот тут же спрячет его в свой карман и ни копейки не оставит семье.
Она хотела помочь именно второму дяде и второй тётушке, а не наполнять карманы Вэнь Циньфу.
Днём Вэнь Дэшэн вернулся с мешком грубой крупы — её хватит на семь-восемь дней, если экономить. Вэнь Сичжэнь тоже принёс много дров и с сожалением говорил, что ему не повезло так, как Вэнь Синь: он даже следов кролика не видел.
Вэнь Циньфу с сыновьями вышел из города и вдалеке заметил Ли Вэньли. Придумав отговорку, он отправил Вэнь Шэна и Вэнь Шу домой и быстро направился к ней.
— Сестричка, уже почти стемнело. Куда это ты так спешишь? — окликнул он Ли Вэньли, всё ещё помня её вчерашние слова.
Ли Вэньли, увидев Вэнь Циньфу, сразу нахмурилась:
— А тебе какое дело, куда я иду? Не думай, что раз вас много, то можете меня обижать! Ничего у вас не выйдет!
Вэнь Циньфу понял, что обидел её, и поспешил загладить вину:
— Сестричка, не сердись на моего младшего брата. Он всю жизнь в земле копался, ничего не смыслит. Я-то совсем другой! Как я могу обидеть такую красивую девушку, как ты?
Говоря это, он невольно отметил про себя, что кожа у Ли Вэньли действительно белая и нежная — гораздо приятнее, чем у Чжан Хун, у которой кожа грубая и тёмная. Хотелось бы прикоснуться…
Ли Вэньли заметила его взгляд и мысленно презрительно фыркнула: «Грязный крестьянин, и мечтать осмеливается! Лягушка, желающая съесть лебедя!» Но на лице у неё заиграла улыбка, и она решила не ссориться с ним.
— Братец, да как ты только можешь быть таким глупым? — кокетливо подмигнула она. — Ведь у тебя дома настоящие золотые самородки!
— Какие самородки? Где? — заторопился Вэнь Циньфу.
Ли Вэньли игриво ткнула его пальцем:
— Ты совсем тупой! В городе знатные семьи ищут служанок. За каждую платят минимум вот столько! — И она показала пять пальцев.
— Пять лянов серебра?! — ахнул Вэнь Циньфу, живший всю жизнь в деревне. Ему захотелось немедленно увести Вэнь Синь и Вэнь Лэ и продать их.
Ли Вэньли внутренне возненавидела его ещё больше, но на лице у неё заиграла улыбка:
— Да что ты за ничтожество! Пять лянов — это ерунда. Я говорю о пятидесяти лянах за одну девочку!
Вэнь Циньфу от изумления раскрыл рот и не мог его закрыть. Неужели он ослышался? Пятьдесят лянов за одного человека?!
Он вдруг представил, что у него две дочери — значит, сто лянов! За такие деньги можно купить большой дом и нанять слуг!
— Сестричка, ты не шутишь? — спросил он, всё ещё не веря. — Я в городе спрашивал: даже самые щедрые господа платят за служанку всего несколько лянов.
Ли Вэньли фыркнула:
— У меня что, времени нет с тобой шутить? Обычные люди, конечно, получат мало. Но если дело пройдёт через мои руки — будь уверен, получишь все пятьдесят лянов!
Она сияла от удовольствия, уже представляя, сколько заработает сама, если продаст девочек в нужные места.
Вэнь Циньфу засыпал её благодарностями и пообещал, что готов отдать обеих дочерей. Он также пообещал ей один лян за труды.
Как только Вэнь Циньфу ушёл, Ли Вэньли с отвращением плюнула под ноги:
— Нищий! Думает, одним ляном меня задобришь? Да я таких денег и не считала!
Она уже прикидывала, сколько сможет заработать, если продаст Вэнь Синь и Вэнь Лэ в особые заведения.
Вечером Лю Ин сварила кашу из грубой крупы и разлила по мискам похлёбку, выданную властями. Все молча ели. Вэнь Циньфу то и дело поглядывал на Вэнь Синь и Вэнь Лэ — ведь это сто лянов! Потом перевёл взгляд на Вэнь Юэ и Вэнь Ди и начал прикидывать, как бы не дать младшему брату заполучить эту выгоду.
— Отец, — заговорил он, когда все допили похлёбку, — времена тяжёлые. Сегодня я ходил по городу искать работу — даже самую тяжёлую уже разобрали. В доме ни зёрнышка про запас, а до весны ещё далеко. Неизвестно, получим ли хороший надел. Надо что-то решать.
Вэнь Дэшэн тоже об этом думал. Чтобы получить землю и дом, нужны взятки, а где их взять?
Днём он видел главу деревни, который, дав взятку, сразу получил назначение — его семью отправили в маленькую деревушку с семью му неосвоенной земли. Весной можно будет сеять. Пусть и хуже, чем дома, но всё лучше, чем жить в этом бараке.
Вэнь Дэшэн не собирался задерживаться в столице надолго — как только пройдёт бедствие, он вернётся домой. Максимум на два года останется здесь.
— И что ты предлагаешь? Пойти к главе деревни и занять у него? Но после того, как мы расстались из-за тех пяти лянов, он вряд ли согласится.
— Нет, к главе не пойдём. Я сегодня в городе узнал: во многих знатных домах нужны служанки. У нас ведь несколько девочек — почему бы не отдать их в услужение? Так и семье легче станет, и сами будут сыты и одеты, — Вэнь Циньфу говорил так, будто готов был отдать за семью последнее.
http://bllate.org/book/1817/201072
Готово:
