Этот внезапный выкрик заставил Сяо Ми вздрогнуть. Он вмиг замер от испуга, он жалобно мяукнул и соскользнул с плеча Даньтай Сы. К счастью, мужчина среагировал мгновенно и поймал пушистый комочек в ладонь.
Перекатившись в широкой ладони, котёнок улегся, забавно покачивая головой от головокружения. Когда он наконец поднял мордочку, на ней застыло крайнее изумление.
«У меня что, галлюцинации?»
Малыш всерьёз засомневался в собственной адекватности. В отличие от него, Даньтай Сы сохранял абсолютное олимпийское спокойствие. Он неторопливо подошёл к стойке и бережно опустил пушистого жильца на гладкую деревянную поверхность. Стоило Сяо Ми прийти в себя, как он обнаружил, что сидит нос к носу с Тао Ци, уставившись на него круглыми кошачьими глазами.
Сяо Ми втянул голову в плечи и, решив прикинуться самым обычным глупым животным, очаровательно склонил голову набок:
— Мяу?
Тао Ци некоторое время молча разглядывал найдёныша, после чего протянул руку и ласково почесал его за ушком:
— Ты что же... — протянул он с усмешкой, — настолько объелся у меня в ресторане, что у тебя пробудилась демоническая кровь?
Сяо Ми, который уже вовсю жмурился от удовольствия, мгновенно застыл. От неожиданности у него даже усы оттопырились.
«Что происходит?! Откуда брат Тао вообще знает, кто я такой?!»
— Ты... ты тоже демон? — не удержавшись, выпалил Сяо Ми.
Тао Ци забавно вскинул брови:
— А я-то думал, ты догадаешься сам, как только увидишь вывеску.
«Вывеску?.. Ах да, "Ресторан монстров"...»
— Погоди-ка, — Сяо Ми уселся на хвост. — То есть я пробудился из-за твоей еды?
— Всё просто, — небрежно пожал плечами Тао Ци. — Обычные люди сюда зайти не могут — мешает техника отвода глаз. Для тебя же я её убрал. Моё заведение буквально пропитано демонической энергией, да и в блюдах её предостаточно. Ты повадился ходить сюда обедать, накопил критическую массу яо-ци, вот твоя истинная суть и вырвалась наружу.
Сяо Ми лишился дара речи.
«Так вот почему это случилось!.. А я-то, дурак, думал, у владельца просто синдром восьмиклассника и он выбрал пафосное название! Оказывается, тут и правда логово монстров?!»
Котёнок бессильно распластался на прилавке. Потрясение было настолько глубоким, что он даже не пытался уклоняться от поглаживаний. Лишь спустя пару минут, когда первый шок немного утих, он лениво дёрнул пушистой лапкой, а сам он непроизвольно потянулся навстречу тёплой ладони. Ласка оказалась невероятно приятной.
Глядя на эту умильную картину, Тао Ци невольно растрогался. Посетителей в зале почти не осталось, скрываться было не перед кем, и он поддался порыву вернуть свой истинный облик.
В мгновение ока перед Сяо Ми возник гигантский зверь высотой в два человеческих роста. Его могучее тело покрывала жёсткая стальная шерсть, а на голове красовались изогнутые, острые как бритва рога. От существа веяло первобытной, грозной силой. Но, осознав, что в таком виде на узком пятачке у кассы не развернуться, монстр тут же уменьшился. Ещё секунда — и на стойку легко вспрыгнул зверёк, размером лишь ненамного превосходящий самого котёнка.
Сяо Ми только-только приподнялся на дрожащих лапах, но внезапная, пусть и мимолётная, аура могучего древнего хищника мгновенно прибила его к столешнице. Котёнок с тихим шлепком распластался по дереву.
Он был настолько изумлён, что глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит. Он во все глаза разглядывал представшее перед ним чудо.
В миниатюрной форме Тао Ци растерял всю свою свирепость. Теперь он походил на пухлого тигрёнка с забавно непропорциональной, крупной головой, на которой едва заметно проклёвывались два крошечных, совершенно не страшных рожка.
Зверёк забавно мотнул головой, подобрался поближе, по-хозяйски обхватил Сяо Ми лапами и принялся усердно вылизывать ему макушку.
У Сяо Ми в голове мгновенно образовалась абсолютная пустота. Он сладко затрепетал ушками, а тело превратилось в мягкое желе.
«О боже... Почему вылизывание — это такое блаженство?!»
Котёнок, укутанный тёплым пушистым боком импровизированного тигрёнка, тихонько затарахтел. Он довольно изогнул хвостик вопросительным знаком и стал плавно покачивать им из стороны в сторону.
Приведя шёрстку малыша в относительный порядок, Тао Ци повернул голову к молчавшему до этого мужчине:
— Когда он обратился?
— Вчера после полудня, — коротко отозвался Даньтай Сы.
Размякший Сяо Ми лениво поинтересовался:
— Брат Тао, так вы знакомы?
Тао Ци на секунду прервал своё занятие и строго зыркнул на мелкого:
— Я уже сто раз тебе говорил, мелкий ты паршивец: зови меня дядей. Мой человеческий облик может казаться молодым, но на самом деле я топчу эту землю дольше, чем твои прадеды.
До Сяо Ми наконец дошёл глубокий смысл этих постоянных придирок. Он покладисто кивнул:
— Хорошо, дядя Тао.
Удовлетворённый такой покорностью, Таоте ещё раз лизнул его в макушку:
— Вот так-то лучше. Конечно я его знаю.
Даньтай Сы, сидевший на стуле неподалёку, вмешался в разговор:
— Это ты купил ему квартиру?
Сяо Ми удивлённо повёл ушами, прислушиваясь. Тао Ци аккуратно прижал его лапой и ласково лизнул в ушко, прежде чем ответить:
— Нет, это подарок его отца, Сяо Цю. Мы с ним старые приятели, и он попросил меня приглядеть за парнем. Я и подумать не мог, что этот сорванец окажется чистокровным демоном.
Застройщиком жилого комплекса Цзяхэ тоже был один из своих, поэтому влиятельные представители расы демонов приобретали здесь жилье с приличной скидкой. Именно по этой причине Даньтай Сы обосновался в одной из квартир, в то время как Тао Ци предпочёл уединённый коттеджный посёлок неподалёку.
Даньтай Сы занимал пост главы Агентства по делам демонов и пользовался непререкаемым авторитетом. По негласному правилу, о каждом новом жильце в этом комплексе ему должны были докладывать незамедлительно — тем более если этот жилец селился прямо под его собственной квартирой. Однако о появлении Сяо Ми он узнал случайно, и никто из подчинённых даже словом не обмолвился об этом курьёзе. Ситуация выглядела довольно странно.
Впрочем, объяснение Тао Ци всё прояснило. До недавнего времени Сяо Ми считали обычным человеческим сиротой. Никому и в голову не могло прийти, что в его венах течёт чистейшая кровь древнего зверя, способная внезапно пробудиться. Естественно, рядовые сотрудники Агентства просто списали парня со счетов и поленились беспокоить босса по такому пустяку.
Особенно учитывая, кем был его отец... Сяо Цю.
Даньтай Сы погрузился в размышления. Сяо Ми тем временем с трудом выпростал голову из-под тяжёлой лапы тигрёнка и спросил:
— Дядя Тао, а мой папа знал, что ты демон?
Тао Ци посмотрел на него своими огромными, ясными глазами:
— Знал, конечно.
Глупый котёнок даже не задумался о скрытом смысле этих слов. Он лишь радостно зажмурился:
— Ух ты! Представляю, как он удивится, когда узнает, что я тоже превратился в монстра!
«С чего бы ему удивляться, если он сам...» — мысленно усмехнулся Тао Ци, но вслух ничего не сказал, лишь бережно прилизал торчащие на макушке Сяо Ми вихры.
— Дядя Тао, а ты сам-то к какому виду принадлежишь? — Сяо Ми с гордостью выпятил крошечную грудку. — Господин Сы только что водил меня в Агентство, и там никто не смог угадать, кто я такой!
— Господин Сы? — Тао Ци бросил на притихшего мужчину насмешливый взгляд. — Перенял у местных привычку величать его господином? Да брось ты, не забивай голову этой чепухой. Можешь звать его просто братом.
— А, вот как? — Сяо Ми захлопал ресницами. — Ладно. Брат Сы.
Даньтай Сы лишь слегка повёл плечом, решив не ввязываться в спор.
— Мой истинный облик — Таоте, — весомо произнёс Тао Ци.
Сяо Ми застыл, переваривая услышанное. Когда до него наконец дошло значение этого имени, он вспыхнул от восторга:
— Таоте?! Тот самый легендарный сын дракона?! Ничего себе! Значит, ты невероятно силён, да?!
Искреннее обожание в глазах пушистого комочка явно польстило древнему чудовищу. Он с довольным видом ещё раз прошёлся языком по его уху:
— Легенды врут, никакой я не драконий отпрыск. Но то, что я великий демон — чистая правда.
Сяо Ми затрепетал от восторга, но тут же вспомнил о наболевшем и поспешил пожаловаться:
— Дядя Тао, ты не представляешь! Сегодня днём меня пытались похитить какие-то негодяи!
Игрушечный тигр мгновенно посуровел, а взгляд стал ледяным:
— Рассказывай. Что произошло?
— Я проснулся в теле кота, — обиженно зашмыгал носом котёнок. — Да Юй куда-то пропал и не отвечает на звонки, брат Сы вчера вообще не захотел со мной разговаривать... Мне стало так страшно, что я решил пойти к тебе в ресторан. И прямо на улице на меня напали!
Даньтай Сы, глядя на то, как картинно и непринуждённо этот мелкий манипулятор ябедничает, почувствовал, как у него подёргивается веко.
— Вчера я заметил у него признаки пробуждения и на всякий случай наложил заклинание слежки, — ровным голосом пояснил он. — Когда этот сорванец сбежал из дома, я сразу отправился за ним. И вовремя: какой-то тип уже прицеливался в него.
Тао Ци опасно прищурился:
— Человек? Чем он был вооружён?
— Сетемет, — коротко ответил Даньтай Сы. — Специальная модификация, стреляющая парализующей электрической сетью.
Тигрёнок помрачнел и погрузился в тяжёлое молчание.
Видя, что старшие ведут безмолвный диалог одними взглядами, Сяо Ми не выдержал и поскрёб лапкой бок Тао Ци:
— Дядя Тао? Так кто всё-таки охотится на меня?
Вместо ответа Тао Ци внимательно посмотрел на него:
— Твой приятель... Вы расстались вчера сразу после обеда?
— Ну да, — растерялся Сяо Ми. — Он пошёл к себе домой.
— Пока ты не можешь вернуть человеческий облик, возвращаться в пустую квартиру небезопасно, — рассудил Тао Ци. — Где планируешь переждать эти дни?
— Понятия не имею, — удручённо покачал головой котёнок.
Тао Ци на мгновение задумался, а затем безапелляционно перевёл взгляд на Даньтай Сы:
— Заберёшь его к себе. Пусть поживёт у тебя, пока всё не уладится.
Даньтай Сы раздражённо вскинул брови:
— С какой стати? Ты же знаешь, я терпеть не могу пушистых тварей.
Сяо Ми оскорблённо фыркнул. Обиженно сопя, он зарылся поглубже в тёплый мех на животе Тао Ци, демонстрируя обидчику лишь пушистый задок.
Отказ ничуть не смутил Тао Ци. Он ответил со спокойной угрозой в голосе:
— Если у тебя есть возражения, я могу попросить Се Вэня зайти к тебе вечерком для детального обсуждения этого вопроса.
Се Вэнь был законным спутником жизни Тао Ци. Этот древний монстр из рода исполинских крабов обладал колоссальной физической силой и совершенно несносным, взрывным характером. Вступать с ним в открытый конфликт не рискнул бы ни один здравомыслящий демон.
Даньтай Сы выругался сквозь зубы.
С мрачным видом он поднялся с места, бесцеремонно выудил насупившийся комок шерсти из-под тигриного бока и поднял его на уровень глаз:
— Учти, — ледяным тоном предупредил он, буравя взглядом несчастного котёнка. — В моём доме ты будешь вести себя тише воды, ниже травы. Малейшая шалость — и я сдеру с тебя шкуру.
Сяо Ми мгновенно прослезился. Жалобно шмыгая носом, он уставился на дядю Тао взглядом, полным немого отчаяния.
Тао Ци соскользнул с прилавка и прямо в воздухе вернул себе человеческий облик. Небрежно поправив воротник куртки, он ободряюще подмигнул малышу:
— Если этот грубиян посмеет тебя хоть пальцем тронуть, сразу беги ко мне. Я попрошу твоего дядю Се переломать ему рёбра. Он у нас пришлый элемент, против здешних старожилов у него кишка тонка.
Даньтай Сы промолчал, но в душе его бушевал ураган.
«Да вы, пушистые твари, совсем страх потеряли?! Пользуетесь численным преимуществом и нагло садитесь на шею?!»
Как бы ни кипел от злости Даньтай Сы, спорить с Таоте было себе дороже. В итоге пушистый заложник судьбы оказался надёжно спрятан в его кармане и благополучно доставлен в квартиру, где его тут же бесцеремонно спихнули на попечение госпожи Призрак.
Лянь Жун, конечно, сильно удивилась тому, как стремительно рушатся личные границы её сурового босса, но, будучи призраком с богатым жизненным опытом, лишних вопросов задавать не стала. Она радушно приняла котёнка, чтобы отмыть его и как следует накормить.
— Водичка уже тёплая, — защебетала Лянь Жун. Перед очарованием крошечного комочка шёрсти не смогла бы устоять ни одна женщина, пусть даже давно умершая. — Надеюсь, ты не боишься воды? Полотенце я положила рядышком. Как закончишь, хорошенько оботрись, а я потом подсушу твою шубку феном!
Сяо Ми с обречённым вздохом уставился на свой новенький «бассейн» — обычный пластиковый тазик для умывания.
Выбора не было. В полноценной ванне такой крошечный зверёк рисковал банально пойти ко дну при первой же попытке поплавать.
Как только за девушкой закрылась дверь, Сяо Ми послушно забрался в таз. Кое-как смыв с себя уличную пыль, он выбрался наружу и принялся усердно вытираться, катаясь по пушистому полотенцу. Окончательно доверив сушку тёплому воздуху из фена в руках заботливой Лянь Жун, он вскоре превратился в невероятно мягкое, пушистое облачко.
Поиграв немного с собственным хвостом, довольный котёнок блаженно растянулся на диване, подставляя под кондиционер чистый животик.
Когда Даньтай Сы вышел из спальни, его взору предстала возмутительная картина: на его любимом, неприкосновенном месте на диване бесстыдно развалился пятнистый пушистый комок. Он довольно подёргивал белыми ушками и мерно постукивал хвостиком по обивке.
В этот момент из кухни с подносом в руках выплыла Лянь Жун. Оценив немую сцену и заметив потемневший взгляд хозяина, она тихонько ахнула и на цыпочках, стараясь не издавать ни звука, попятилась обратно в укрытие.
Сяо Ми, который уже полностью свыкся со своей новой ипостасью, находил прелесть в любой кошачьей забаве. Он увлечённо пытался поймать кончик собственного хвоста, как вдруг почувствовал, что на него упала тяжёлая, зловещая тень.
Котёнок задрал голову и дружелюбно зажмурился:
— У тебя просто потрясающий диван!
Мужчина стоял против света, его лицо скрывал глубокий полумрак, делая выражение глаз нечитаемым. Но на подсознательном уровне Сяо Ми почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он испуганно сжался и издал самый тихий, жалобный писк, на который был способен:
— Мяу?..
Даньтай Сы молча протянул руку, крепко ухватил его за шкирку и поднял в воздух. Котёнок испуганно поджал лапки, превратившись в беззащитный шерстяной комочек.
Мужчина приблизил его к своему лицу. Он прищурился, а в голосе зазвучал металл:
— Запомни раз и навсегда. Я ненавижу шерсть. Держись подальше от моих вещей, иначе вылетишь отсюда быстрее, чем научишься бегать.
Перепуганный до смерти Сяо Ми часто-часто закивал крошечной головой. Лишь после этого хватка ослабла, и его бесцеремонно швырнули обратно на подушку.
Одарив напоследок притихшего бедолагу презрительным взглядом, Даньтай Сы повернулся к дверям кухни:
— Ужинать не буду, — бросил он призраку ледяным тоном и скрылся за дверью спальни.
Ошарашенный Сяо Ми так и остался сидеть на подлокотнике, сиротливо сжавшись в комочек. В его крошечной голове царил полнейший хаос. Из кухни неслышно выплыла Лянь Жун и ласково погладила его по голове.
— Что это сейчас было?.. — едва слышно пролепетал котёнок, всё ещё не веря своим глазам.
— Ну... видишь ли, — с сочувствием вздохнула Лянь Жун. — Из-за своей природы господин Сы... скажем так, излишне подвержен перепадам настроения. Днём он вполне адекватен и с ним можно договориться, но с наступлением темноты его характер меняется в худшую сторону. Он становится раздражительным и вспыльчивым. Не принимай это на свой счёт, ладно?
Даже сквозь мягкие формулировки Лянь Жун Сяо Ми прекрасно уловил суть. Вспомнив леденящий взгляд, которым мужчина его только что наградил, он содрогнулся.
«Надо же... С виду такой красавчик, а на деле — типичный шизофреник с раздвоением личности! К какому вообще виду принадлежит этот монстр?!»
http://bllate.org/book/18158/1747563
Готово:
