Покой продлился недолго. Яркий солнечный свет проникал сквозь окно, постепенно сужая тень под книжным шкафом, где устроился кролик.
Отступая всё дальше от границы света, кролик забавно передёрнул носом, похожим на виноградное желе. Затем он укоризненно уставился на меня, отчего я почувствовал себя кругом виноватым.
— Чего ты от меня хочешь... хм?
Когда я присел на корточки, кролик слегка повернулся и пошевелил задом, явно готовый прыгнуть в любой момент. Однако целился он не в меня, а в тень, падавшую от меня на пол.
Неужели он пытался запрыгнуть в мою тень?
Для магического существа, не способного касаться света и живущего исключительно в тени, это выглядело крайне правдоподобной гипотезой.
— Ты этого хочешь? Но стоит ли мне позволять тебе это?..
Хотя я и знал, что ответа не последует, всё равно продолжал говорить, осторожно приближаясь на полусогнутых. Прежде чем я успел это осознать, моя тень, протянувшаяся через всю лабораторию, соединилась с тенью, где устроился кролик.
Кролик тут же приподнял пушистую лапку, словно только этого и ждал, и слегка коснулся моей тени. Это выглядело настолько мило, что мне стало стыдно за то, как сильно я чуть раньше перепугался его красных глаз.
Я слегка постучал по тёмному полу, давая понять, что можно перебираться, и кролик ловко переместился в своё новое жилище.
— Ну как? Уютно?
Кролик, от которого совсем недавно исходила столь жуткая аура, теперь сидел на расстоянии вытянутой руки. Я нервно сглотнул, осторожно наблюдая за его поведением.
Он обошёл по краю мою тень, напоминая потенциального жильца, дотошно осматривающего квартиру. Хотя я и не умел читать чужие мысли, его расслабленно опущенные ушки явственно выражали одобрение.
— Если тебе нравится, можешь пока отдохнуть здесь.
Сочтя это судьбоносной встречей, я решил быть добрее к всё ещё немного пугавшему меня кролику... вернее, магическому существу. Словно в ответ на принятое мною решение кролик навострил прижатые уши и подпрыгнул строго вверх.
Я обомлел от того, как одним махом он взлетел до уровня моих глаз, но то, что произошло дальше, и вовсе заставило меня раскрыть рот.
— ...Чего?
Чёрный кролик вошёл в мою тень так, словно нырнул в глубокую нору.
Столкнувшись с ситуацией, абсолютно необъяснимой с точки зрения науки, я едва мог поверить собственным глазам. Мной овладело дурное предчувствие: я ввязался во что-то крайне недоброе.
Я судорожно захлопал ладонью по полу, тщетно призывая его вылезти из тени.
— Ау? Ты там?
И тут нечто чёрное внезапно выскочило из моей тени и легко приземлилось на самый верх книжного шкафа.
Это создание, от шерсти которого исходило мерцающее марево тепла, оказалось вовсе не кроликом — теперь оно скорее напоминало кошку. Более того, в отличие от прежнего, подобного статуе кроличьего облика, её красные глаза теперь ярко блестели, а чёрная шерсть переливалась глянцевым шёлком.
— Вау...
...Нет, не время! Сейчас совсем не тот момент, чтобы восхищаться преобразившимся магическим существом! Мне нужно немедленно найти то письмо и вернуть его на стол Асрейна.
Хотя элегантно помахивающий хвост зверька, казалось, так и зазывал поиграть, я решительно помотал головой.
— Извини, но у меня сейчас нет времени играть с тобой. Видишь ли, письмо пропало, так что...
Прежде чем я успел договорить, я заметил кое-что в её круглой пасти. Это была не просто какая-то свёрнутая бумага, а то самое письмо от графа Амели, которое я искал!
— Откуда оно у тебя?!
— ...
— Так, в любом случае, это не игрушка. А ну отдай.
Я медленно протянул к ней руку, стараясь не спугнуть. Однако кошка игривым движением увернулась и перепрыгнула на подоконник.
Хотя окно было слишком маленьким, чтобы в него мог пролезть взрослый человек, для кошки места хватало с лихвой.
И всё же я плотно всё закрыл, так что никакой щели для побега быть не должно...
— Постой!! Это же жульничество!!
Я ненадолго забыл, что научные допущения не работают в фэнтезийном мире. Кошка без труда прошла сквозь стекло, лишний раз доказав свою природу магического существа. Хотя я быстро распахнул окно и окликнул её, зверь уже неспешно шагал по траве. Его виляющий зад словно подразнивал: «Ну давай, попробуй поймать!»
Пока кошка не скрылась из виду, я выскочил из лаборатории.
— Я поиграю с тобой во что-нибудь другое позже, только верни письмо, ладно? — кричал я кошке, то и дело мелькавшей между деревьями.
Но та почти не обращала внимания, ловко перепрыгивая с камня на камень и следуя собственным маршрутом.
Она двигалась так быстро, что я боялся упустить её, стоит лишь на секунду отвлечься. Когда простого быстрого шага перестало хватать и я перешёл на бег, у меня тут же перехватило дыхание.
— Ха-а, ха-а...
Это было слишком жестоким испытанием для бывшего аспиранта, у которого за долгие годы непрерывного сидения за книгами пропали и жир, и мышцы. К тому же с тех пор, как это магическое существо нырнуло в мою тень и вынырнуло из неё, в теле появилась странная тяжесть.
Я отчаянно надеялся, что это лишь игра моего воображения. Ведь из меня и так уже нечего было выжимать!
— Ха-а... если оно пропадёт... кха... меня вышвырнут без всякого милосердия!..
Сколько бы я ни надрывался, убежавшее далеко вперёд магическое существо вряд ли могло меня понять.
И тут меня внезапно осенило. Вдруг оно остановится, если назвать его по имени?
Хотя существовало немало магических существ, связанных с тенями, тех, что способны буквально погружаться в них, наверняка были единицы.
Я ненадолго прижался к дереву, чтобы перевести дух, и тихо окликнул Систему:
— Система!
[Да, я здесь, Тэо.]
— Покажи книгу... нет, Энциклопедию Монстров!
[Если вы хотите материализовать её, произнесите: «Открыть Книгу».]
Какая ностальгическая кодовая фраза, напомнившая о студенческих экзаменах. Оторвав взгляд от теневого существа, я тихо пробормотал:
— Открыть Книгу.
Едва эти слова слетели с моих губ, произошло нечто волшебное. Прямо перед глазами возникла та самая книга в коричневом кожаном переплёте, которую я впервые увидел ещё в общежитии.
Хотя я и знал, что Энциклопедия Монстров невидима для окружающих, всё равно воровато огляделся по сторонам.
— Найди магических существ, связанных с тенями.
[Результаты поиска по ключевому слову «тень»: пятьдесят два соответствующих магических существа.]
— У скольких из них упоминается способность прятаться внутри тени?
[Результаты поиска по смежным ключевым словам: шесть записей.]
— Отлично!
Шесть вариантов — это немного, методом исключения я быстро найду нужный.
Я скомандовал парящей Энциклопедии Монстров оставить только подходящих существ. Страницы с приятным шорохом перелистались и резко остановились. Нужно успеть выяснить имя до того, как теневой зверь убежит ещё дальше.
Словно зачитывая список на перекличке, я стал называть имена под номерами, неотрывно следя за реакцией существа:
— Шейдер!.. Нет, кикоро! Хм, сан!.. Тоже не то.
Я уже зачитал половину списка, но теневое создание никак не реагировало и лишь всё дальше отходило от меня. Неужели это существо из финального тома, который я так и не успел прочесть?
Мой голос постепенно затихал от мысли, что его может вообще не быть в энциклопедии...
— ...Агнус?
Теневой зверь, только что перепрыгнувший через валун неподалёку, внезапно замер как вкопанный. Он даже слегка повернул голову, каким-то образом услышав мой едва слышный шёпот.
Едва наши взгляды пересеклись — его алые, светящиеся глаза и мои, — я инстинктивно всё понял. Я наконец-то раскрыл тайну теневого существа.
— Ого! Так это ты?! Ты — агнус?!
Теневое существо — агнус, — сидевшее на камне с письмом в зубах, в ответ вильнуло хвостом. Затем оно припало к земле и уставилось на меня сузившимися зрачками. Заметив столь очевидную перемену в его поведении, я быстро пробежал глазами текст под именем.
[№ 99 Агнус
Классификация: магическое существо ? уровня опасности.
Место первого обнаружения: неизвестно.
Внешний вид: может принимать любую форму по своему желанию; лишь немногие видели его настоящий облик.
Особенности: магическое существо, создающее свою форму из магии. Использует тени как основную среду обитания, а при нехватке магических сил способно укрываться в них. Подобно жаждущему страннику, появляется внезапно, и если проявить к нему доброту, указывает путь к тайнам, позволяющим завладеть всем миром.
Оценка отношений: не определена.]
Перечитав описание с замиранием сердца, я впился взглядом в последнюю строчку в разделе особенностей.
«Тайны, позволяющие завладеть миром»? Я бы ещё понял, если бы говорилось, что это существо может привести меня к кладу или будет таскать мне подарки, как благодарная сорока. Но что значит «указывает путь к тайнам»?
К тому же я хоть убей не мог вспомнить, чтобы агнус вообще появлялся где-либо в романе. Готовый рвать на себе волосы от досады, я вдруг вспомнил о своей главной задаче и вскинул голову:
— Агнус... Сюда иди, ладно?
Хотя он и махал хвостом каждый раз, когда я называл его имя, приближаться зверёк явно не собирался.
Более того, стоило мне сделать шаг вперёд, как агнус тут же отступал на такое же расстояние. В его округлившихся глазах даже читался укор за то, что я за ним не иду.
Знай я с самого начала, что он заманивает меня за собой, я бы так не выматывался.
— ...Ха-а, я так скоро концы отдам...
Придерживая рукой кружащуюся голову, я не сразу огляделся по сторонам. Из-за слепой погони за агнусом я боялся, что сбился с пути, но, к счастью, эта тропинка вела к оранжерее. Правда, я всё ещё ума не мог приложить, чего же он от меня хочет.
Спустя некоторое время агнус, неспешно шагавший по заднему двору, резко замер. Он вытянулся столбиком, словно сурикат, поднял передние лапки и уставился куда-то вдаль — у него на спине разом вздыбилась шерсть.
Прежде чем я успел спросить, что стряслось, агнус с пугающей скоростью помчался ко мне и мигом юркнул прямо в мою тень.
— Что... Что такое? Что произошло?
Сколько бы вопросов я ни задавал, агнус уже испарился. К счастью, когда зверь скрылся, письмо выпало и осталось лежать на земле. Спрятав письмо в карман, я присел на корточки.
— Я знаю, что ты там.
Я позвал тень, но ответом мне был лишь безучастный порыв ветра.
— Эй... Ну вылезай, пожалуйста.
Может, он обиделся, потому что я обращался к нему на «ты»? На этот раз я вежливо постучал по земле, словно стучался в дверь. Но из тени не показался даже кончик уса.
Я ведь всего лишь разрешил ему немного отдохнуть, а тот, похоже, принял это за позволение окончательно здесь обосноваться. В детстве родители всегда предупреждали меня не впускать в дом незнакомцев. Но это был даже не человек — я впустил в собственную тень магическое существо.
— Агнус.
Вдруг в памяти всплыли его характеристики. Если следовать за агнусом, он приведёт к тайнам, позволяющим завладеть всем миром. Вот только знать их мне ни капли не хотелось. Какая польза от секретов, недоступных другим, кроме лишней угрозы для собственной жизни?
С нарастающим чувством отчаяния я опустился на колени и принялся непрерывно постукивать по тени.
— Ну вылези хотя бы разочек. Я правда ничего тебе не сделаю.
Однако тень оставалась самой обычной тенью, ничем не отличавшейся от любой другой. Я уныло поглаживал сухую землю, продолжая умолять его вылезти.
Именно тогда из кустов донёсся шорох. Я резко вскинул голову на звук приближающихся шагов... и то, что я увидел, заставило меня испытать целую гамму противоречивых чувств.
— Что ты здесь делаешь?
«Как давно вы здесь стоите, профессор Асрейн?» — хотел бы спросить я в ответ, но голос пропал, и я лишь молча открывал и закрывал рот, словно золотая рыбка. Его безупречно выточенное лицо слегка исказилось.
— Ну, понимаете...
Я никак не мог сказать ему, что впустил в собственную тень магическое существо.
Но, профессор, пожалуйста, не смотрите на меня так! Пожалуйста, не смотрите с этим выражением, словно думаете: «Неужели этот человек, бубнящий себе под нос и трогающий землю, действительно мой студент?»
http://bllate.org/book/18149/1749391
