Неудивительно, что всё это казалось таким знакомым. Сведения о магических существах, которые я так усердно систематизировал во время чтения романа, предстали перед глазами в идеально упорядоченном виде.
Губы невольно искривились от глухого замешательства.
[Энциклопедию монстров можно материализовать в виде книги, как сейчас, но для посторонних глаз она остаётся невидимой. Видеть Энциклопедию монстров и прикасаться к ней можете только вы, Тэо.]
— Что ж, это удобно.
Верно. Я решил отбросить смятение и принять реальность. В конце концов, я попал внутрь романа — подумаешь, искусственный интеллект, выполняющий роль Системы Энциклопедии Монстров в моей голове! Этим нынче никого не удивишь.
Если уж на то пошло, мне ещё повезло. Раз уж я не способен использовать магию, разве не лучше хотя бы досконально разбираться в видах магических существ? Это ведь моя специальность.
Пролистывая энциклопедию, которая вполне могла стать моим спасательным кругом, я наткнулся на раздел под названием «Оценка отношений».
— И что именно означает эта «Оценка отношений»?
[Оценка отношений отображает уровень близости между магическими существами и вами, Тэо. Она делится на четыре этапа, а сами отношения развиваются посредством непрерывного взаимодействия.]
— Развивать отношения? Мне? С магическими существами?
Услышав о столь неожиданной функции, я не сдержал запоздалого смешка.
Разумеется, мне интересны магические существа и безумно хочется за ними наблюдать. Но это что, какой-то симулятор свиданий? Не представляю, как я должен развивать отношения со зверями, если даже не могу с ними изъясняться.
Я кивнул, побуждая Систему продолжить, и монотонный голос прозвучал вновь:
[Функция оценки отношений активируется только при установлении зрительного контакта с магическим существом. Таким образом, если вы наблюдаете за существом в одиночку или если оно приняло иной облик, функция останется заблокированной. Пожалуйста, учитывайте это.]
— И у кого из магических существ, помимо дандела, сейчас разблокирована оценка отношений?
[На данный момент таких существ нет.]
Благодаря любезным разъяснениям Системы всё встало на свои места.
У дандела, которого я встретил в оранжерее, стоял статус «Оценка отношений: Настороженность», в то время как у опалуса на горе Монтена оценка отношений была в статусе «Деактивировано». И всё потому, что я не встретился с опалусом взглядом.
Выходит, тот чёрный кролик, который невероятно долго смотрел на меня не моргая, не зарегистрировался в системе именно потому, что принял иной облик?
Размышляя о пока ещё непривычной Энциклопедии Монстров, я задал самый главный, фундаментальный вопрос:
— И какая мне польза от улучшения отношений с магическими существами?
[По мере развития ваших отношений с магическими существами вам будут постепенно открываться скрытые функции.]
— Скрытые функции?
Скопилось тут функций, ничего не скажешь. И насколько же они полезны?
Решив хотя бы выслушать ответ, я спросил с лёгкой иронией:
— Едва ли они позволят мне общаться с магическими существами, как это делает Ирис...
[Возможность общения открывается на третьем этапе, «Близость».]
— ...Что?
С ними реально можно общаться?! Нет, постойте, и общение — это даже не последняя функция?!
Я был свято убеждён, что хоть с обычными животными, хоть с магическими существами способность понимать друг друга — это высшая степень связи. Как питомцы чутко чувствуют любимых хозяев, даже если говорят на разных языках.
Но Система утверждала, что общение — вовсе не предел.
— А что происходит на последнем этапе?
Я спросил с нетерпением, но Система хранила молчание. Воплотись она сейчас передо мной в физическом теле, я бы схватил её за грудки и хорошенько встряхнул.
Пока я изнывал от ожидания, точно пёс, выпрашивающий разрешение сцапать лакомый кусочек вяленого мяса, долгожданный голос наконец раздался в моей голове:
[Если магическое существо переходит в статус «Защита»...]
— Да?!
[Вы сможете призывать это магическое существо.]
— ...Что?
На мгновение я усомнился в собственном слухе.
— Их можно... призывать?
[Именно так.]
Ответ прозвучал кратко и чётко.
Асрейн заявлял, что из-за отсутствия магических сил я не смогу использовать магию. Однако сейчас происходило нечто куда более волшебное, чем любая магия.
Я мог не просто общаться с магическими существами, о чём всегда только мечтал, но и призывать их!
Сердце заколотилось с детским восторгом, заставляя недавние насмешки над «симулятором свиданий с монстрами» казаться нелепыми. Какая разница, насколько трудно развивать отношения с магическими существами до четвёртого этапа? Сама возможность этого дарила невероятное воодушевление.
Не в силах усидеть на месте, я закружил вокруг материализованной книги и снова обратился к Системе.
— И как их призывать?
[Вы должны принести в жертву объекты природы, одновременно назвав имя магического существа.]
— ...Объекты природы?
Система продолжила объяснять метод призыва. Чтобы призвать магическое существо сквозь пространство и время, требуется определённое количество жизненной силы. Только что распустившиеся цветы, полные солнечного света листья, пробивающаяся сквозь землю трава — подойдёт любой дарованный природой объект, обладающий жизнью.
Преподнеся эти объекты природы в качестве платы, можно призвать магическое существо, находящееся с вами в отношениях уровня «Защита». Даже опавший цветок сгодится как подношение, если жизнь в нём ещё не угасла окончательно.
Глядя на колышущиеся за окном деревья, я склонил голову набок:
— Один цветок за одно магическое существо?
[Это зависит от силы магического существа.]
— Что? Тогда если я случайно призову могущественное магическое существо...
[Вся окружающая территория может быть уничтожена.]
То, с какой будничной интонацией прозвучало это ошеломительное заявление, заставляло его казаться чем-то сугубо тривиальным. Но если бы я когда-нибудь призвал существо первого уровня опасности, вокруг, несомненно, остались бы неопровержимые следы разрушений.
Мой недавний восторг мгновенно улетучился. Хотя у меня пока не было ни одного существа со статусом «Защита», я не на шутку взволновался заранее.
И тут Система произнесла:
[Если вы не желаете приносить в жертву объекты природы, вы можете предоставить в качестве платы собственную магическую силу.]
В конечном счёте всё снова упёрлось в магические силы. Эх, будь у меня с самого начала изобилие магической силы!.. Я взмахнул рукой, отзывая материализованную книгу, и повалился на кровать.
Что ж, за великими способностями действительно кроется не менее опасная цена. Но даже если исключить призыв, сама Энциклопедия Монстров имеет колоссальную ценность. Заиметь подобный «страховой полис», чтобы защитить себя в этом опасном мире, — отличная новость.
— Пока что... нужно держать это в тайне.
Пусть даже в такую способность всё равно вряд ли кто-нибудь поверит, никто не должен о ней узнать.
***
Хотя внезапное появление Энциклопедии Монстров меня изрядно ошеломило, благодаря раннему сну утром мой цвет лица выглядел куда лучше обычного. До начала работы ещё оставалось время, но я всё равно отправился в лабораторию пораньше.
В предрассветные часы, пока утренняя роса ещё не испарилась, в Университете Ангелус царила мёрзлая тишина. Полагая, что Асрейна ещё нет, я энергично распахнул дверь. В лаборатории стояла точно такая же тишина.
— Доброе утро... Значит, его действительно нет.
Для прихода Асрейна час был слишком ранним, так что, как и ожидалось, он отсутствовал. Зато на столе лежала карта Университета Ангелус. Должно быть, Джин оставил её перед уходом прошлым вечером.
Придавив карту книгами, чтобы не улетела от сквозняка, я прикрыл дверь лаборатории. Сердце взволнованно заколотилось, и я тихо пробормотал в пустую комнату:
— Система?
[Да. Я здесь.]
Ха-ха, вот оно! Именно этого я и хотел. Подтверждение того, что вчерашнее событие не было сном, вызвало у меня невольный смешок.
В приподнятом настроении я обошёл лабораторию по кругу и заметил беспорядочно разложенные на столе книги. Надо же, как нетипично для такого перфекциониста, как Асрейн, — забыть привести стол в порядок перед уходом!
— Уберу за него.
Напевая себе под нос мотивчик, я без лишних просьб принялся за уборку. На всякий случай не трогая раскрытые книги, я аккуратно сложил в стопку разбросанные документы и остальные тома.
Даже при минимальных усилиях стол стал выглядеть намного опрятнее, что принесло мне чувство глубокого удовлетворения. За годы, проведённые в академической среде аспирантуры, привычка поддерживать порядок на рабочем месте въелась намертво.
Наконец, когда я выравнивал стопку из нескольких тонких книжек, слегка постукивая ими о столешницу, из них неожиданно выпал листок бумаги. Торопливо опустив взгляд, я заметил белый конверт, опечатанный ярко-красным сургучом с оттиском в виде лилии.
Хотя я пока не слишком хорошо разбирался в истории дворянских родов этого мира, этот символ был мне прекрасно знаком. И неспроста...
— Это же печать Дома Амели...
Неужели они с графом переписываются?
Да ну, бред. Асрейн, который даже за один стол с ним садиться не желает, не стал бы лично писать графу. Тогда что это?
Если подумать, когда мы вчера ходили в оранжерею, у Асрейна тоже было с собой письмо. Неужели он действительно ведёт переписку с графом Амели?.. Но зачем?
Ладно, сначала нужно поднять письмо. Подавив неразрешённое любопытство, я снова посмотрел на пол. Однако за то краткое мгновение, пока я отвлёкся, письмо исчезло.
Бесшумно и бесследно, словно его и не было.
— Что?! Куда оно делось?
Я опустился на колени, но письма нигде не было. Судя по тому, что сургучная печать оставалась целой, даже сам адресат, Асрейн, ещё не успел ознакомиться с его содержимым.
Охваченный тревогой из-за потери важного документа, я досконально обшарил не только пространство под столом, но и все книжные шкафы вокруг. Однако там не нашлось даже пылинки, не говоря уже о письме.
— ...Мне конец.
Меня охватила паника; я сжимал и ерошил волосы точно так же, как в те дни, когда случайно удалял курсовую прямо перед сдачей. Мне оставалось лишь растерянно стоять посреди лаборатории, беспомощно переводя взгляд с одного угла на другой.
В этот самый миг я ощутил на себе странный взгляд, исходивший из зазора между книжным шкафом и стеной. Одновременно с этим по коже пробежал жуткий холодок, и меня мгновенно прошиб пот.
Мне хотелось храбро повернуть голову, чтобы проверить, что там, но моё крошечное сердце забилось настолько громко, словно пыталось выдать моё присутствие. В итоге я лишь медленно перевёл взгляд на узкую щель.
И встретился взглядом с существом, которого ни за что не должно было быть в лаборатории.
— Как... как ты здесь оказался...
Это был тот самый чёрный кролик, которого я видел на заднем дворе.
Он затаился в тени. Его глаза, алые, словно ягоды кизила, зловеще светились. От шока я шумно вздохнул, но кролик не сдвинулся с места ни на дюйм.
Встретившись с ним вот так, без предупреждения, я окончательно убедился: чёрный кролик — магическое существо. К тому же чрезвычайно опасное, ведь по одному лишь внешнему виду его уровень опасности оценить невозможно.
— Си... Си... Система...
[Да, Тэо.]
— А могу я узнать о магическом существе, на которое смотрю прямо сейчас?..
[Магическое существо не обнаружено, поэтому поиск по энциклопедии невозможен.]
Хотя я задал вопрос заикаясь, с затаённой надеждой в душе, невозмутимая Система ответила решительным отказом.
Вчера она отдельно подчеркнула, что не способна засечь магических существ, если те изменили облик с помощью магии. Судя по тому, что Энциклопедия Монстров не реагировала даже после того, как мы с кроликом несколько минут смотрели друг другу в глаза, этот внешний вид был всего лишь оболочкой.
— А если поискать по ключевому слову «тень»?
[Результаты поиска по ключевому слову «тень»: пятьдесят два соответствующих магических существа.]
— Слишком много...
Просмотреть такое количество прямо сейчас было просто невозможно. Будет ещё хуже, если в лабораторию придёт Асрейн.
Не имея иного выбора, я отступил на шаг назад и обратился к кролику, который по-прежнему не двигался с места, точно статуя:
— Ты не собираешься показывать свой настоящий облик?
— ...
— Ну да. Похоже, нет... А ты случайно не видел письмо, которое лежало на полу?
— ...
— Кажется, я задал бессмысленный вопрос.
Было бы славно, дёрни он хотя бы ухом. Но кролик, расположившийся в тени точно тоскующая вдова, лишь продолжал пристально смотреть на меня.
http://bllate.org/book/18149/1749386
