Я искренне надеялся, что это всего лишь иллюзия. Но сколько бы я ни обдумывал произошедшее, на галлюцинацию это совсем не походило.
Я мог поклясться, что видел на поляне чёрного кролика, однако Джин лишь озадаченно покачал головой. В конце концов, решив, что я просто переутомился, он довёл меня до общежития и, посоветовав как следует отдохнуть, ушёл.
Эх, если бы Джин оказался прав и зрение действительно подвело меня!.. Но если там и вправду не было никакого чёрного кролика, значит, мне встретилось магическое существо, принявшее такой облик.
Неужели именно это имели в виду, когда говорили, что скоро я столкнусь с одним из них?..
В итоге в голову лезли тревожные мысли, и за всю ночь я так и не сомкнул глаз. Казалось, стоит мне лишь на секунду потерять бдительность, как из тьмы на меня уставятся налитые кровью глаза.
— Уф...
Проворочавшись в постели всю ночь, своё первое утро в общежитии я встретил совершенно разбитым.
Вернувшись из душа, где я пытался смыть с себя усталость, у двери я обнаружил гору коробок с одеждой от Асрейна. Идеально скроенное пальто и роскошная рубашка с широкими рукавами, совершенно не стеснявшими движений, выглядели невероятно дорого.
Однако после бессонной ночи у меня просто не осталось сил искренне порадоваться таким подаркам.
Кое-как разложив вещи, я с тяжёлым сердцем поплёлся в лабораторию. Подойдя к двери, я откашлялся. Как бы я ни устал, в первый же день облажаться нельзя. Похлопав себя по щекам, чтобы прогнать остатки сна, я решительно потянул за ручку.
— Доброе утро!
Раньше, когда я приходил в лабораторию ни свет ни заря, меня встречали разве что ксерокс с включённым компьютером. Но сейчас в комнате, с трёх сторон уставленной книжными шкафами, восседал не кто иной, как сам Асрейн.
— Ты раньше, чем я ожидал.
— А-ах!
Увидев его изысканное, утончённое лицо, я от неожиданности вскрикнул. Асрейн слегка нахмурился и вопросительно посмотрел на меня, застывшего у порога.
— Что с тобой? Бледный, будто призрака увидел.
— А? Да нет, ничего...
«Вот ведь трудоголик», — смущённо усмехнулся я про себя и осторожно прикрыл за собой дверь.
Прохладный ветерок, доносившийся из окон, наполнял лабораторию приятным ароматом скошенной травы. Но даже этот свежий воздух не мог разогнать витавшее в комнате неловкое напряжение.
Его золотистые глаза не отрывались от документов на столе из красного дерева, пока я неуверенно переминался с ноги на ногу. Когда я наконец уселся за свой стол у окна, он спросил:
— Тебе вчера всё подробно объяснили?
— А, да! Джин всё очень понятно рассказал и показал, так что, думаю, я не заблужусь.
— Вот и отлично. Значит, мне не придётся работать нянькой и разыскивать потерявшихся детей.
Он произнёс это с таким серьёзным видом, что я так и не понял, была ли это шутка.
Поручений мне пока не дали, поэтому я стал исподтишка наблюдать за Асрейном. До сих пор не верилось, что персонаж из романа сидит прямо передо мной.
Пока я делал вид, что перелистываю книги, и выжидал удобного момента завязать разговор, Асрейн, быстро выводя строки на бумаге гусиным пером, заговорил сам:
— Обед по расписанию в столовой. Если почувствуешь недомогание — иди в главный корпус. Разумеется, можешь сам набрать трав в ботаническом саду и приготовить лекарство, но ответственность за последствия полностью на тебе. И ещё: официально лаборатория закрывается в четыре, но если закончишь порученную работу раньше, можешь быть свободен.
Слушая его вполуха, я с запозданием принялся всё записывать. По сравнению с моей прошлой академической жизнью рабочий день заканчивался куда раньше, да и график был намного более гибким, однако от этого становилось только тревожнее.
Больше свободы означало, что любые промахи при неверном распределении времени сразу же вылезут наружу.
— Вопросы есть?
— Нет. Если что-то будет непонятно, я спрошу у Джина.
Услышав мой поспешный ответ, Асрейн окинул меня быстрым взглядом и тихо произнёс:
— Можешь спрашивать и меня. В конце концов, именно для этого и нужны профессора.
Ну... вообще-то логично. Просто я слишком привык к правилу «не беспокоить профессора по пустякам».
Закончив давать указания, Асрейн достал из стола какое-то письмо, надел белоснежные перчатки и поднялся с места. Я подумал, что он собрался уходить, и вытянул шею, словно сурикат.
В этот момент наши взгляды пересеклись.
— У тебя есть какие-то срочные дела?
— А, нет. Никаких.
— Отлично. Тогда иди за мной.
Не успел я спросить, куда мы направляемся, как пришлось наскоро сгрести со стола ручку с блокнотом и выскочить вслед за ним из лаборатории. Асрейн широким шагом направлялся к уединённой роще за зданием.
По мере того как мы спускались по пологому склону, вокруг всё гуще разрастались деревья и растения, прежде мне невиданные.
Мне показалось, или издалека и вправду доносились крики каких-то зверей?
Страшилка о «Чёрном кролике с заднего двора», о которой я успел позабыть, снова всплыла в памяти, и я инстинктивно прижался ближе к Асрейну. И хотя идти со мной вплотную, наверное, было неудобно, профессор не обратил на это никакого внимания и спросил своим обычным низким голосом:
— Как ты думаешь, зачем мы изучаем магических существ?
Неожиданный вопрос застал меня врасплох, и я судорожно зашевелил мозгами. Хотя я и знал правильный ответ, понять его истинный замысел с ходу не удавалось.
Немного подумав, я выдал самый безопасный вариант, оставив себе путь к отступлению.
— Чтобы сосуществовать с ними.
— Какой скучный, но правильный ответ.
Мы неспешно шагали дальше. Какое-то время он смотрел куда-то вдаль, а затем повернулся ко мне с абсолютно спокойным лицом.
— Если быть точным — чтобы убеждать.
— Убеждать?..
— Как ты знаешь, раньше звучали громкие призывы к полному истреблению магических существ. За их головы назначались огромные награды, что привело к появлению охотников на магических зверей. Они убивали их ради денег, а существа, лишившиеся своих территорий, нападали на деревни... Это был порочный и болезненный круг.
Хотя тема разговора была отнюдь не лёгкой, он продолжал своё объяснение с такой отстранённостью, словно говорил о проплывающих мимо облаках.
— Когда охоту запретили, те, кто зарабатывал этим на жизнь, подняли бунт. Было бы прекрасно, если бы все оказались такими же альтруистами, как ты, но реальность такова, какова она есть. Поэтому начались исследования, призванные доказать ценность сохранения магических существ. В конце концов, во времена правления Евгения I выяснилось, что останки магических существ обладают целебными свойствами. С того самого дня магические существа превратились из мишеней для истребления в объекты исследований и защиты.
Внезапно мне на ум пришёл отрывок из романа. Люди оставались в замешательстве даже спустя долгое время после того, как отношение к магическим существам столь радикально изменилось. Существовало сильное противостояние между теми, кто негодовал из-за необходимости защищать тварей, убивших их предков, и теми, кто утверждал, что инициированное людьми истребление с самого начала было ошибкой.
— Охота на магических существ и торговля ими были строго запрещены, а все создания, обитающие на территории Империи Карса и её вассальных государств, перешли под защиту императора. В качестве лекарств дозволялось использовать лишь останки тех существ, что умерли естественной смертью.
И всё же времена изменились. Больше нет нужды вести бессмысленные войны на истощение с магическими существами.
— Однако всё ещё остаются те, кто тайно охотится на магических существ, прознав об их «истинной» ценности. Одно из учреждений, защищающих существ от подобных людей, находится прямо здесь — это Университет Ангелус.
Как раз в этот момент я поднял голову и увидел перед собой стеклянную оранжерею с куполообразной крышей. У меня отвисла челюсть от её масштабов: по размеру она легко могла бы вместить в себя два-три особняка.
Здание содержали в идеальном состоянии — на стекле не было ни единого развода от воды, а внутри зеленела пышная листва. Не в силах оторвать взгляд от оранжереи, которая, казалось, излучала собственное внутреннее сияние, я произнёс:
— Внутри есть магические существа?
— Да. После завершения лечения и параллельных исследований мы возвращаем их в естественную среду обитания.
Полагаю, это что-то вроде современного заповедника дикой природы. Закончив своё краткое объяснение, Асрейн зашагал ко входу. Уняв детский восторг от мысли о скорой встрече с магическими существами, я последовал за ним внутрь.
Первое, что бросилось мне в глаза, когда мы вошли в оранжерею, — огромная дзельква, напоминающая Иггдрасиль, обнимающий мир. Усыпанные красными цветами поляны, обвивающие стволы лианы, крошечные плоды, похожие на снежную пудру, — вся эта экосистема, раскинувшаяся среди ветвей, казалась живым уголком природы, перенесённым сюда целиком.
Пока я, разинув рот от изумления, то и дело восторженно вздыхал, Асрейн, видимо, сочтя моё поведение глупым, предупредил:
— Это место защищено магией, поэтому, какими бы заманчивыми ни казались здешние диковинки, ничего не выноси за пределы оранжереи.
— А что будет, если вынести?
— Ну... Если так любопытно, можешь попробовать сам. Я тебя не держу.
Едва заметная улыбка на его губах оказалась настолько пугающе холодной, что я замотал головой так сильно, что даже растрепал волосы. Асрейн лишь слегка пожал плечами и без малейших колебаний двинулся по узким, похожим на лабиринт тропинкам.
Стараясь не терять бдительности, я последовал за ним. Вскоре мы вышли к плакучей иве, чьи ветви свисали вниз, словно застывший водопад, низвергающийся со скалы. Присмотревшись, я заметил, как между листьями по воздуху плывёт нечто, напоминающее пушистый каштан.
Неужели это!.. Дрожащими от нахлынувших эмоций пальцами я указал на крошечное создание.
— Это... магическое существо?
— Да. Это дандел. Он попал сюда совсем недавно — прицепился к Джину во время экспедиции.
— Прицепился к нему?!
— Данделы цепляются за крупных существ, чтобы прятаться от естественных хищников. Поблизости была стая кико, но... хм. Я не ожидал, что он прицепится именно к Джину.
Возможно, узнав знакомый голос, едва Асрейн заговорил, похожее на каштан существо с лёгким хлопком подпрыгнуло в воздух.
Профессор сделал жест рукой, и, к моему удивлению, дандел, до этого суетливо сновавший между листьями, медленно подлетел к нему. Благодаря пушистой шёрстке, покрывавшей всё его тельце, порхающий вокруг Асрейна дандел казался семечком одуванчика, танцующим на ветру.
— Кажется, он не слишком напуган. Можно мне его потрогать?
— Это магическое существо пятого уровня опасности, так что беспокоиться не о чем.
— Тогда...
— Однако он довольно пуглив, поэтому не поднимай руку слишком высоко — просто раскрой ладонь и жди, пока он сам не приблизится.
Нервно сглотнув, я осторожно протянул руку.
— Всё хорошо. Я ничего тебе не сделаю.
Эх, вот бы и мне в такие моменты иметь способность общаться с магическими существами, как у главного героя, Ириса...
Понаблюдав за мной какое-то время, дандел, кажется, решился. Я затаил дыхание в ожидании, и вот, наконец, похожее на комочек ваты тельце мягко опустилось мне на ладонь. И только я стал про себя ликовать оттого, что впервые касаюсь магического существа...
[Подтверждено взаимодействие с № 62 «Дандел».]
Внезапно над самым ухом прозвучал незнакомый голос.
— Ой!..
Я вжал голову в плечи и дико огляделся по сторонам, но так и не смог понять, кому он принадлежал. Перепуганный дандел, подняв шёрстку дыбом, поспешно улетел.
Что это вообще было? Хотя я и понимал, что это невозможно, мой подозрительный взгляд сам собой уставился на стоявшего рядом Асрейна.
— Профессор.
— В чём дело?
— Вы сейчас ничего не говорили?
— Ничего я не говорил.
Асрейн, до этого спокойно пытавшийся утихомирить дандела, уверенно покачал головой.
Сначала зрительные галлюцинации во дворе, а теперь ещё и слуховые? Наверное, это всё из-за бессонницы...
Чтобы не вызывать лишних подозрений у Асрейна, я лишь неловко улыбнулся, как вдруг голос раздался снова.
[Активация Системы Энциклопедии Монстров.]
— Чего-чего?..
— Смотрю, ты быстро освоился, раз позволяешь себе обращаться ко мне столь неформально. Может, сразу по имени назовёшь?
— Нет, профессор. Я совсем не это имел в виду...
Да что происходит? Что это за голос?!
http://bllate.org/book/18149/1749382
